Обыкновенный послеполуденный час, Цичэн процветал, как и всегда. От восточного берега до западных переулков, от северного озера до южных гор — всюду сновали толпы людей: кто-то отправлялся с женами и детьми любоваться осенними горами, кто-то нарезал лапшу и раскладывал закуски у скромных лотков; вот ребенок капризничает, требуя леденец на палочке, а муж тщательно выбирает серебряную шпильку; бродячие артисты срывают бурные аплодисменты, а слушатели рассказчика уже догрызают одну тарелку семечек за другой, отчего во рту становится солоно и сухо, и они зовут малого подать еще чайник воды.
Сказитель как раз подошел к самому захватывающему моменту: то была славная битва, где меньшее число одолело большее, где хитрость превзошла грубую силу. Сколько было отважных полководцев и храбрых воинов, сколько пролито крови на полях сражений ради родного очага и страны! Эти военные истории, столь далекие для нового поколения жителей Цичэна, заставляли их слушать со вкусом и восторгом хлопать в ладоши. Ребятишки, у которых не было денег на чай и угощения, толпились у входа в винный палац, прижавшись к окнам и навострив уши, чтобы расслышать каждое слово.
Самый обыкновенный послеполуденный час, ничем не отличающийся от прежних дней. Юй Чэньинь от нечего делать проснулся после полуденного сна, и телохранители показывали ему недавно разученные цирковые фокусы. Видя, что Юй Чэньинь не проявляет особого интереса, управляющий завел разговор о том, что танцовщицы поставили новый танец, в резиденцию пригласили еще нескольких сказителей, доставлена свежая партия цыцхуа и свитков с рисунками, а в парке редких зверей появились говорящие попугаи и норовистые хищные птицы — мол, на все это тоже можно взглянуть.
И вот в такой обыкновенный полдень подчиненные Дэн Шу перебили стражников у городских ворот. Главный военачальник, оставленный Вэй Сюанем, в спешке примчался на место и завяз в противостоянии с Дэн Шу. Военачальник приказал подчиненным срочно стянуть войска для подавления мятежа Дэн Шу, а также велел прорвать оборону мятежников и броситься к городским воротам для их охраны. Но не прошло и много времени, как военачальник услышал грохочущий, подобно раскатам грома, стук копыт: Дэн Шу распахнул городские ворота, и войска Дайчжоу устремились внутрь широким потоком.
Военачальник организовал контратаку, Чжао Хуан сошелся с ним лицом к лицу в боевом строю, обнажив клинки. Солдаты сошлись в ближнем бою, сражаясь в крови и ведя ожесточенную схватку не на жизнь, а на смерть.
Тем временем подручные Дэн Шу тихонько отступили из разгара боя, ворвались в богатые кварталы города и принялись грабить, жечь и убивать.
Кровь брызгала фонтанами, тела громоздились горами, крики и плач сотрясали небеса. Простолюдины не могли поверить, что их дома разрушают и жизни отнимают собственные же солдаты Цичэна.
— За что? Почему так?! — На вопросы горожан никто не отвечал, и вооруженный головорез с ухмылкой снес человеку голову. Подчиненные Дэн Шу и раньше перебили немало простолюдинов, но прежде это происходило где-то в диких, глухих местах. На этот раз они подняли оружие и открыто пошли на жителей Цичэна.
В Резиденцию городского лорда прибежал солдат с донесением. Управляющий нутром чуял, что это сражение, должно быть, проиграно, и приказал телохранителям переодеться, чтобы в суматохе вывезти Юй Чэньиня.
Сам же управляющий бежать отказался, поклявшись жить и умереть вместе с Цичэном.
Юй Чэньинь тоже не пожелал уходить:
— Дядя Ван питает такие чувства, неужто ты думаешь, что у меня их нет?
Управляющий уговаривал:
— Старик — всего лишь ничтожный простолюдин, умру так умру. Погибнуть вместе с этими невинными, страдающими людьми — можно сказать, искупление грехов. Но гэ-эр совсем другой! Вы еще так юны, как можно так легко расставаться с жизнью? Старший господин поручил мне присматривать за вами, как же я могу пренебречь его приказом?
— Те погипшие дети намного младше меня, как же я могу спасаться бегством в одиночку перед лицом опасности? Дядя Ван, давай встретим это вместе!
Управляющий почувствовал, как защипало в глазах, но голос его зазвучал сурово и жестко:
— Гэ-эр! Что ты сможешь сделать, оставшись здесь? Знаешь ли ты, что с тобой будет, если тебя схватят эти люди? Хватит говорить... Вэй И! Чего вылупились, немедленно уносите своего господина отсюда! В округ Хэхуай, в родной дом старшего господина! Быстро! Если промедлим еще хоть немного, будет поздно!
Услышав это, Вэй И крепко прижал Юй Чэньиня к груди, кивнул управляющему и бросился к задней калитке, а остальные телохранители последовали за ними по пятам. Телохранители уже успели сменить одежды: форменное обмундирование стражи Резиденции городского лорда слишком бросалось в глаза. Но Юй Чэньинь еще не переоделся — на нем были роскошные парчовые одежды с вышитыми темной серебряной нитью узорами, сияющие на дневном свету.
Вэй И бросил:
— Прошу прощения, — сорвал с Юй Чэньиня верхнюю одежду, оставив его лишь в белых нижних одеждах. Но и это было слишком заметно, поэтому на ходу он стал собирать руками уличную грязь и измазал ею Юй Чэньиня с головы до ног, испачкав лицо. Затем он сорвал с его головы венец и бросил на землю. Пряди волос рассыпались, закрывая лицо, и Вэй И наконец вздохнул с облегчением.
Слуги уже подвели коней к задней калитке, и двенадцать телохранителей вскочили в седла. Юй Чэньинь, которого Вэй И крепко прижимал к груди, тоже оказался на спине лошади. Но стоило им вырваться наружу, как выяснилось, что в Цичэне уже царит хаос: улицы были запружены в панике бегущими людьми, и проехать верхом не представлялось никакой возможности. Если бы они попытались прорваться силой, то неминуемо покалечили бы или убили кого-то из горожан.
Вэй И натянул поводья, колеблясь, а Вэй Лю бросил:
— О чем тут думать! Жизнь господина дороже.
Вэй Шиэр сильно растерялся:
— Но... но жизни простых людей тоже имеют значение. Мы ведь тоже жители Цичэна, как мы можем...
Всегда отличавшийся рассудительностью Вэй Ба выступил против того, чтобы прорываться на конях, и закричал:
— Вэй И, давай лучше слезем! Мы бегаем быстро, уж ларуна-то точно сможем в целости и сохранности вывезти из города!
Мнения остальных телохранителей разделились: одни кричали, что нужно прорываться, другие предлагали спешиться, а третьи заявляли, что лучше вернуться и драться с разбойниками не на жизнь, а на смерть — даже умереть будет не так обидно.
На руке Вэй И, сдерживавшей поводья, вздулись вены, но он никак не мог принять окончательное решение.
Юй Чэньинь выпростал голову из объятий Вэй И и решительно бросил:
— Спешиваемся.
Вэй И больше не колеблясь резко отпустил поводья и ловко спрыгнул на землю. Вэй Лю в ярости ударом убил коня и с перекошенным от гнева лицом последовал за Вэй И. Остальные телохранители тоже стремительно спешились и бросились вперед, прикрывая Юй Чэньиня.
Всюду вокруг в панике метались горожане, в давке погибало множество людей. Кто-то из беглецов заметил оставленного посреди дороги коня, в отчаянии взобрался на него и попытался ускакать, но, не сумев совладать с животным, был сброшен на землю и затоптан копытами. Впрочем, его попытка прорваться тоже стоила жизни немалому числу людей.
Причиной столь массового бегства было не только падение городских ворот — куда большую роль сыграло то, что подручные Дэн Шу жгли и грабили город, убивая каждого встречного и вынуждая людей спасаться бегством.
Западные, северные и южные ворота пали полностью, и лишь восточные оставались недоступны — войска Чжао Хуана туда еще не добрались. Но когда телохранители и беженцы добрались до восточных ворот, то обнаружили, что отряды Дэн Шу уже перекрыли выход и никого не выпускали.
Вэй И, прижимая к себе Юй Чэньиня, отступил назад. Дэн Шу выделил для охраны восточных ворот тысячу человек, и сейчас командир этой тысячи стоял на крепостной стене. Обладая зорким глазом, он сразу заметил Вэй И. Телохранители Резиденции городского лорда были людьми видными и известными в Цичэне, и всякий, кто находился рядом с господином Юем, привлекал к себе особое внимание. В прошлом этот командир тоже мечтал стать телохранителем господина Юя, но Резиденция городского лорда была неприступна, как железобетонная крепость, и людей Дэн Шу они брать наотрез отказывались, так что ему пришлось оставить эти мысли.
Заметив Вэй И, тысячник огляделся по сторонам и действительно: остальные телохранители тоже были здесь. Несмотря на маскировку, смененную одежду и налипшую грязь, они резко выделялись на фоне трусливой и хилой толпы своими рослыми фигурами и развитой мускулатурой, словно журавли среди стаи цыплят.
Что телохранителям Резиденции городского лорда делать у восточных ворот вместо того, чтобы защищать саму резиденцию?
В сердце тысячника закралось подозрение. Заметив, что Вэй И что-то прижимает к груди, он попытался разглядеть, да толпа была слишком густой, плотной, и разобрать что-либо с высоты стен он не смог.
http://bllate.org/book/18606/1791647
Готово:
