Он поднял её, слегка взвесил на руке — она и вправду была на редкость упитанной. Ему даже захотелось содрать с неё шкуру и зажарить, чтобы оценить качество мяса.
Подавив эту мысль, Чэнь Цзюнь решил, что всё же лучше использовать её в качестве подопытной. К тем энергетическим кристаллам, что уже были у него в руках, он пока даже не знал, как подступиться.
Чэнь Цзюнь уже пробовал: растворить их не получалось, от огня они, казалось, тоже не плавились. Тогда он ножом отскрёб совсем чуть-чуть, смешал с ложкой варёного риса, вытащил за шкирку одну из мутировавших крыс и влил ей в палку.
Подождав минут пять-шесть, он смутно почувствовал, что эта крыса вроде бы немного подросла, хотя изменения были не слишком заметны. Подождав ещё полчаса, Чэнь Цзюнь решил, что эта штука по крайней мере не убьёт человека сразу, а всё остальное требовало дальнейших экспериментов.
Тогда он скормил ей большую часть оставшегося энергетического кристалла. На этот раз уже примерно через три минуты проявились огромные изменения.
Объём этой Мутировавшей крысы увеличился как минимум вдвое, зубы стали длиннее и острее, а сил прибавилось настолько, что она в мгновение ока разорвала путы.
Чэнь Цзюнь протянул руку, поймал её, ощущая ставшее гораздо более сильным сопротивление, и, глядя на лежащие в пластиковом пакете энергетические кристаллы, внезапно погрузился в задумчивость.
По правде говоря, место происхождения этой штуки было донельзя отвратительным, но, подобно внутренним жемчужинам демонов, эти монстры порождали кристаллизованную энергию. Очевидно, что она была способна увеличивать физические силы. Глядя на неё, Чэнь Цзюнь на мгновение заколебался.
Дело было даже не в отвращении, просто он не мог до конца быть уверен в безопасности: мутировавшие существа и человеческий организм всё-таки различались. Однако оставлять такое сокровище без применения совсем не походило на его стиль.
В конце концов Чэнь Цзюнь растолок немного осколков в порошок и проглотил, запив водой.
Реакция была, но очень слабая.
Стиснув зубы, он разом проглотил целый кристалл.
В желудке тут же заструился горячий поток. Чэнь Цзюнь открыл световую панель: сила увеличилась на 0,1 балла.
В общем-то неплохо. Чэнь Цзюнь окинул взглядом оставшиеся у него энергетические кристаллы: четырнадцать бледно-жёлтых, а помимо них — два белых кристалла, большой и маленький.
Он подобрал белый кристалл поменьше и проглотил его. Меньше чем через две минуты он почувствовал, как яростно забурлил горячий поток.
Глядя на изменения цифровых показателей на световой панели, Чэнь Цзюнь отметил, что скорость выросла ровно на 1 балл.
Эффект и впрямь оказался весьма неплох. Обладая системой и подпитываясь подобными вещами, он развивался в два-три раза быстрее обычного человека.
Чэнь Цзюнь уже заприметил за последние дни, что зомби непрерывно эволюционируют. И пусть он видел всего двоих, но, если помыслить об их огромной численности, на такую разновидность зомби-мутантов, как вчерашняя, приходилось примерно один-два экземпляра на сотню.
Сколько же людей во всём мире заразились вирусом и стали зомби? Эта цифра уже выглядела пугающе. Самое главное — нашлись ли среди этого одного процента те, кто эволюционировал быстрее и стал сильнее?
Чэнь Цзюнь был уверен, что такие точно есть, и притом немало. Выходило так, что чем сильнее затягивалось время, тем неблагоприятнее это сказывалось на человечестве.
Он не был каким-то оптимистом и привычал смотреть на вещи с точки зрения наихудшего исхода. Можно сказать, что с того самого момента, как он обнаружил способность зомби к эволюции, в душе Чэнь Цзюня поселилось непередаваемое чувство спешки.
А когда выяснилось, что эти энергетические кристаллы способны укреплять боевую мощь, это ощущение срочности достигло предела.
Он раскрыл пластиковый пакет и проглотил все оставшиеся энергетические кристаллы, ощущая разливающееся по всему телу тепло и стремительно меняющиеся цифры на системной панели.
Характеристики: сила (5.9), интеллект (0.4), скорость (3.5), телосложение (3.4).
Самый крупный энергетический кристалл прибавил ему два очка характеристик, распределившись между силой и телосложением. Чэнь Цзюнь предполагал, что обычные зомби способны увеличивать лишь силу — их показатели силы и без того превосходили показатели нормального человека вдвое, в то время как остальные характеристики хромали.
Что же касается таких вот зомби-мутантов, добыть их было куда сложнее, но они позволяли поднять значения других характеристик. Чэнь Цзюнь решил, что впредь получаемые единицы энергии пока не стоит вкладывать в силу — лучше пустить их на три оставшиеся параметра, отдав приоритет телосложению, затем скорости и интеллекту.
Он ещё не опробовал на практике эффект интеллекта, а поскольку находился в столь опасном мире, сила, телосложение и скорость были куда практичнее. Вот когда у него не останется проблем с выживанием, тогда он зайчётся гармоничным развитием.
Чтобы благополучно выжить, требовалась достаточная сила, а источником силы, очевидно, являлась бойня.
Чэнь Цзюнь решил ускорить темпы охоты на зомби, чтобы все они обратились в его собственную мощь. Он уже смутно чувствовал, что грядёт эпоха утраты всякого порядка, и всё, что ему оставалось — опередить всех остальных и первыми добраться до вершины.
Двигала им как амбиция, так и жажда выживания.
Чэнь Цзюнь без колебаний отбросил первоначальный план и приготовился действовать на опережение, нападая первым!
Ранним утром следующего дня Чэнь Цзюнь наказал Шань Юань никуда не выходить из дома, предупредив, что вернётся самое позднее через три дня, а то и через два.
Шань Юань долго смотрела на него и в конце концов с покрасневшими глазами кивнула.
Чэнь Цзюнь ущипнул её за щёку, толкнул дверь и вышел наружу.
Он посчитал, что третий этаж всё ещё недостаточно безопасен, поэтому велел Шань Юань переселиться на шестой. Всю еду он оставил здесь, в одиночку она должна была справиться.
С собой же он захватил лишь наплечную сумку, до отказа набитую провизией, да кое-какое необходимое оружие. Чэнь Цзюнь хотел выйти и разведать обстановку — он верил, что выживших осталось куда больше, чем он один.
Солнце только-только поднималось над горизонтом. Добравшись до нижнего этажа и глядя на качающихся и шатающихся чудищ, Чэнь Цзюнь видел в них теперь лишь движущиеся очки характеристик.
Крепко сжав рукоять ножа,
Чэнь Цзюнь ощутил всю мощь, что теперь таилась в его теле, и попросту ринулся вниз.
Столкнувшись с тридцатью с лишним зомби на самом нижнем этаже, он, напротив, походил на волка, ворвавшегося в стадо овец: что ни взмах ножа — то летящая с плеч голова.
Зловонный запах чёрной гнилой крови наполнил всё пространство вокруг.
Глава 45
Чэнь Цзюнь осмотрел валявшиеся на земле трупы и раздобыл в общей сложности семь блёкло-жёлтых энергетических кристаллов.
Сложив их все в сумку, он приготовился выйти из жилого дома, где прожил почти неделю.
Теперь всё это казалось каким-то сном.
Солнце поднималось всё выше. На улице практически не было бродящих зомби, однако Чэнь Цзюнь прекрасно знал, что все эти чудища прячутся по подъездам и квартирам. Стоило ему подойти слишком близко или издать громкий звук, как они тут же всполошились бы.
Поэтому он продолжал соблюдать максимальную осторожность: хотя сейчас он уже ничего не боялся, если бы на него одновременно двинулась сотня-другая тварей, оставалось бы только бежать без оглядки.
Чэнь Цзюнь прикинул, что если обойти ещё пару жилых домов впереди, то там как раз находился единственный в этом жилом комплексе супермаркет — двухэтажный, немаленький по площади и с весьма богатым ассортиментом.
Наверняка нашлось немало желающих раздобыть там пропитание. Шёл уже десятый день с начала конца света, и запасы еды в домах многих людей должны были подойти к концу.
Однако, подойдя ближе и заглянув внутрь, Чэнь Цзюнь обнаружил, что количество зомби, окруживших вход в супермаркет, просто ужасало. Они обступили здание в три слоя, и многие тварь скребли когтями по металлической роллете.
Чэнь Цзюнь предположил, что внутри наверняка кто-то есть, причём в немалом количестве — об этом можно было судить по тому, что больше сотни мертвецов постоянно крутились поблизости.
Только вот как эта хилая дверь супермаркета могла выдержать натиск зомби?
И в самый разгар того времени, как зомби с азартом терзали дверь, Чэнь Цзюнь расслышал свист рассекаемого воздуха, и ещё один мертвец рухнул на землю.
Этот звук словно послужил сигналом, и следом один за другим свалились ещё с десяток зомби. Судя по траектории, били откуда-то изнутри супермаркета.
Чэнь Цзюнь нахмурился. Спрятавшись в углу стены, он пробормотал:
— У них есть огнестрельное оружие...
Похоже, в ловушке супермаркета оказались не просто местные жители — возможно, там были и военные. Но почему же, имея при себе пушки и оружие, они всё равно оказались окружены столькими кольцами нечисти? Что здесь произошло?
Чэнь Цзюнь окинул взглядом мертвецов. Вообще-то он мог бы помочь перебить их по частям, но сейчас обстановка оставалась неясной, и ввязываться в драку он, разумеется, не спешил.
К счастью, ждать пришлось недолго — вскоре ему стало понятно, в каком положении находились эти люди.
Чэнь Цзюнь издалека заметил, как запылилась прямая дорога, ведущая к супермаркету. Когда она приблизилась, оказалось, что это молодая девушка лет двадцати правильной внешности, одетая в футболку и джинсы, которая неслась на всех парах. Далеко позади неё плелось с десяток мужчин и женщин самого разного возраста.
Все они жались друг к другу, не смея сделать шаг вперёд. Чэнь Цзюнь пригляделся и понял, что состав этой группы действительно был пестрым: молодая офисная служащая, седовласая старушка, средних лет мужчина с пивным животиком, ребёнок младше десяти лет — казалось, там было всё.
Единственным их сходством были землистые, измождённые лица, в выражениях которых страх странным образом смешивался с надеждой и завистью.
Чэнь Цзюнь перевёл взгляд обратно на ту девушку: она уже врезалась в толпу зомби.
Больше сотни мертвецов, а хрупкая девчонка осмелилась броситься на них в лоб — в тот момент настроение Чэнь Цзюня стало несколько двояким.
Впрочем, замешательство длилось недолго, сменившись изумлением.
Он понимал, что у этой девчонки наверняка была какая-то опора, раз она решилась бросить вызов чудищам — например, огнестрельное оружие. Действуя сообща с людьми внутри супермаркета, они, скорее всего, могли совместными усилиями перебить зомби.
Но нет. Из супермаркета не доносилось ни звука, а юная дева не выхватила ниоткуда пистолет — она ринулась вперёд с голыми руками.
Её боевые навыки были неплохи, но против такого количества зомби это выглядело сущей насмешкой.
Пока Чэнь Цзюнь колебался, стоит ли идти на помощь, девушка взмахнула рукой — и прямо из воздуха появилось с десяток огненных шаров размером с кулак.
Они прямехонько полетели в окружавших её зомби, стоило им соприкоснуться — те мгновенно вспыхивали, превращаясь в угольки.
Взмахнув рукой, девушка очертила на земле огненный круг, защищая себя, а затем из её ладоней один за другим стали рождаться огненные шары, устремляясь к мертвецам.
Чэнь Цзюнь едва не остолбенел. Он никак не ожидал, что этот мир окажется настолько мистическим. Ладно, впрочем, всё вполне укладывалось в привычные шаблоны: конец света, зомби, а затем пробуждение каких-нибудь сверхспособностей — удивляться особо не стоило.
Девушка по-прежнему полностью доминировала над этой сотней с лишним зомби. Такая сила действительно заслуживала уважения — по крайней мере, сам Чэнь Цзюнь пока не достиг подобного уровня. Затем он окинул взглядом тех людей, снова посмотрел на девушку и вдруг догадался, почему здесь появились зомби.
Крепко сжав рукоять ножа, Чэнь Цзюнь в несколько шагов выскочил наружу.
Вслед за группой людей, которую вела девушка, подтянулось немало других зомби, привлеченных шумом. Но сейчас она была всецело занята сотней тварей перед ней, и на тех, кто окружил толпу с тыла, у неё уже явно не хватало ни времени, ни сил.
Чэнь Цзюнь подбежал с ножом и лишь тогда обнаружил, что преследовавших выживших мертвецов набралось больше тридцати, и среди них выделялся один с весьма специфической внешностью.
Он выглядел более крепким и массивным, чем остальные зомби. Чэнь Цзюнь прикинул, что, судя по всему, перед ним, как и в прошлый раз, был зомби-гигант — то есть эволюционировавший мертвец.
А вот это уже создавало определённые проблемы. Чэнь Цзюнь бросил группе охваченных паникой людей:
— Спрячьтесь как следует!
После чего рванул вперёд, набирая скорость. Острое лезвие по очереди полоснуло по горлам двух передних зомби, затем Чэнь Цзюнь подпрыгнул, с размаху оттолкнулся ногами от спины ещё одного мертвеца и, используя это как опору, вонзил длинный нож наотмашь: пронзив череп первого зомби, клинок тут же поразил второго.
Среди рядовых зомби Чэнь Цзюнь чувствовал себя абсолютно свободно.
Клинком он описал дугу, вскрывая грудную клетку ближайшего мертвеца, и ударил рукоятью назад — две тваре рухнули на землю, кубарем покатившись по асфальту.
Внезапно Чэнь Цзюнь отдёрнул нож, занеся его перед грудью. Навстречу ему с разинутой зловонной пастью кинулся зомби. Моргнув от отвращения, Чэнь Цзюнь изо всех сил ударил ногой в ответ.
Противник не отлетел назад, как он предполагал. Резко перевернув клинок, Чэнь Цзюнь яростно полоснул сверху вниз, в мгновение ока сбрив этому эволюционировавшему зомби пол-лба.
Атакуя, Чэнь Цзюнь одновременно изучал особенности этого зомби. Тот несколько отличался от тех узкоспециализированных тварей, что попадались ему ранее: этот, казалось, делал ставку на всестороннее развитие — сила, скорость, защита не имели явных слабых мест, хотя ни одно качество не было доведено до абсолюта.
И самое главное — у него практически не было мозгов. Чэнь Цзюнь превосходил его во всех аспектах, и всего за несколько выпадов зомби оказался разорван на куски. Оставив его валяться в стороне, Чэнь Цзюнь принялся добивать оставшихся монстров, попутно обдумывая только что посетившую его догадку.
Он полагал, что у зомби должна существовать иерархия по уровням. Те, кого он убивал до сих пор, без сомнения, относились к самому обычному типу, тогда как та тварь, что он только что прикончил, явно принадлежала к числу относительно эволюционировавших монстров. Что же касается двух других видов, шедших по узкому пути развития: силовой тип, судя по всему, мог с лёгкостью раздавить эволюционировавшего зомби, а вот насчёт скоростного — было ещё бабушка надвое сказала.
Увиденного Чэнь Цзюню пока не хватало, а понимание ситуации не было всесторонним, так что он мог лишь фиксировать факты в уме. Быть может, после обмена информацией с этими людьми всё встанет на свои места.
Покончив с последним зомби, Чэнь Цзюнь обернулся и бросил взгляд на толпу. Все они смотрели на него с восторгом и благодарностью, вновь и вновь повторяя слова признательности.
Он кивнул, а затем перевёл взгляд на девушку напротив.
Жань Ин посмотрела на него, легко улыбнулась и швырнула вдогонку пару огненных шаров — последние мертвецы рухнули наземь.
Она подошла к нему и протянула руку:
— Привет, меня зовут Жань Ин. Спасибо за помощь.
Чэнь Цзюнь пожал ей руку и сразу отпустил. Такой жест явственно снискал ему расположение девушки: Жань Ин повидала слишком много мужчин, в чьих глазах читалась похоть при виде её красоты, и впервые столкнувшись с кем-то столь деликатным, невольно задержала на нём взгляд.
— Не за что, я Чэнь Цзюнь.
Черты лица этого мужчины не поражали воображение с первого взгляда, но открытый взгляд и умиротворяющее выражение лица производили приятное впечатление. Рост метр восемьдесят шесть, одет в длинные рукава и штаны, за спиной висит наплечная сумка.
Жань Ин не удержалась от вопроса:
— Ты один?
Чэнь Цзюнь кивнул.
— Твои боевые навыки просто потрясающие. — Она мельком глянула на трупы под ногами, говоря совершенно искренне. — Но ты ведь не пробуждённый, верно?
— Пробуждённый? — Чэнь Цзюнь опешил.
— Ты разве не знал? — пояснила Жань Ин. — Три дня назад военные выпустили экстренное радиосообщение, оповестив выживших о многом.
Чэнь Цзюнь покачал головой:
— Электричество отключено уже давно, да и радиоприёмника у меня нет.
— Прости, я забыла, глядя на тебя, я подумала... — Она покачала головой, а затем поинтересовалась: — Эм, ты из этого жилого комплекса?
Чэнь Цзюнь кивнул:
— А что означает то пробуждение, о котором ты говорила?
Жань Ин заправила за ухо прядь волос и, указав на толпу неподалёку, произнесла:
— Давай зайдем внутрь, там и поговорим!
Чэнь Цзюнь легко улыбнулся:
— Хорошо.
Двери супермаркета медленно отворились. Почти сотня людей внутри смотрела на них со сложными, трудно описанными чувствами в глазах.
Чэнь Цзюнь заметил, как к нему направляется пожилой мужчина. Схватив его за руку, тот взволнованно заговорил:
— Эх, сынок, ну и ловкие же у тебя приёмы! Я, старый Сюй, служил в армии, но сроду не видал, чтобы кто-то так мастерски управлялся с ножом!
— Немного учился в детстве, так себе. По сравнению с мисс Жань — сущая ерунда, — бросил пару дежурных фраз Чэнь Цзюнь, попутно осматривая обстановку внутри супермаркета.
Полки были сдвинуты вглубь помещения, а вдоль самого входа выстроились палатки и спальные мешки. Воздух в помещении был спёртым, жарким и пах кислятиной.
Впрочем, по сравнению со зловонием разлагающихся зомби это казалось сущими пустяками.
Чэнь Цзюнь наблюдал, как несколько человек препровождают спасённую им группу людей к месту регистрации, где тех расспрашивали об обстоятельствах.
— Чэнь Цзюнь, ты же только что хотел узнать, что это за пробуждение такое? — Жань Ин кивнула на только что говорившего с ним мужчину средних лет и с улыбкой произвела замену: — Пусть дядя Сюй тебе объяснит, а мне нужно отлучиться.
Чэнь Цзюнь кивнул, провожая глазами девушку, протискивавшуюся сквозь толпу.
Справедливая, храбрая, добрая — девушка с очень позитивной энергетикой. Но сколько она сможет продержаться в таком мире?
Сюй Цзюнь посмотрел вслед девушке и тяжело вздохнул:
— У этой девчушки сердце болит за каждого. Больше половины из этих людей она вытащила сама. Но если полагаться только на неё одну, разве прокормишь эту сотню с лишним ртов?
Чэнь Цзюнь промолчал. Он только что пришёл, и лучше было не соваться в подобные внутренние конфликты.
Сюй Цзюнь отвёл Чэнь Цзюня в укромный угол и, глядя через оконное стекло на мрачный и пустынный пейзаж снаружи, покачал головой:
— Прожил старик полжизни, еле дождался выхода на пенсию — и угодил в такое грандиозное потрясение. Моя жена прожила со мной сорок лет, а в тот день я вернулся домой и нашёл её загрызенную до смерти прямо на пороге, эх!
Чэнь Цзюнь посмотрел на повлажневшие глаза старика и тихо вздохнул:
— Примите мои соболезнования.
— С Жань Ин та же история — оба родителя обратились в зомби. Когда я её вытащил, она несколько дней ходила как в тумане, а потом у неё проявилась эта сверхспособность. О, сейчас военные называют это «инертной силой», тьфу, то есть способностью-абилкой! В общем, в этом супермаркете есть дизельный генератор, только благодаря ему мы можем варить еду и кипятить воду! — Сюй Цзюнь немного разговорился, но Чэнь Цзюнь не возражал: время ещё было раннее, да и узнать побольше о текущей обстановке ему не помешало бы.
Глава 46
Выслушав долгие рассказы и время от времени задавая уточняющие вопросы, Чэнь Цзюнь наконец полностью уяснил, что за история стояла за этой группой людей.
Сюй Цзюнь был отставным ветераном. Вскоре после того, как он спас Жань Ин, у девушки пробудилась особая способность, после чего вдвоём они повели за собой жителей, подобранных по дороге, и укрылись в супермаркете.
Благодаря огромным запасам провизии внутри они благополучно обустроились.
Однако сколько бы ни было еды в супермаркете, она не могла не закончиться — они не могли оставаться здесь вечно. Жань Ин была единственным обладателем способностей среди них и самой сильной из всех, поэтому на её плечах лежала забота о том, как довести этих людей до безопасного места.
Только вот каждый раз, возвращаясь, Жань Ин приводила всё новых выживших, и постепенно припасы истощались, а пайки каждого уменьшались.
Именно поэтому люди смотрели на Жань Ин с таким странным выражением лиц.
Даже несмотря на то, что она спасла их и вывела из смертельной опасности, в условиях, когда под угрозу ставились личные интересы, любые заслуги и благодарность рано или поздно иссякали.
Особенно в наступившем конце света, когда каждый отчетливо понимал ценность еды, и ту долю, что раньше принадлежала тебе одному, теперь приходилось делить на большее число голосов.
Подобный альтруизм ныне не был повсеместным качеством.
Просто пока никто не осмеливался открыто пойти против Жань Ин, не желая выступать в роли застрельщика.
В конце концов, все они зависели от неё в вопросах выживания и не хотели портить о себе впечатление. Тем не менее, Чэнь Цзюнь предполагал, что подобное положение дел долго не продлится — либо чаша терпения переполнится и всё взорвется стихийным бунтом, либо восторжествуют ещё более жестокие и беззаконные методы подавления.
Чэнь Цзюнь тряхнул головой, отгоняя лишние мысли.
Военные ещё позавчера предупредили население по радио обо всём, что касалось зомби: действительно, как он и предполагал, мертвецы оказались способны эволюционировать.
Столкнувшись с наибольшим числом врагов и сражаясь на передовой, военные наверняка владели самой полной и подробной информацией.
Судя по рассказам Сюй Цзюня, армия уже весьма детально классифицировала зомби по уровням.
http://bllate.org/book/18598/1791007
Готово:
