Его слова мгновенно напомнили всем: они почти без единой потери нанесли армии Яня тяжёлое поражение. К этому времени город Мо, вероятно, уже превратился в руины, и Янь Сюйнин уж точно не оставит этого без ответа. У него в распоряжении более десяти тысяч солдат, которые уже достигли Мо, и погоня за ними — лишь вопрос времени.
Силы были неравны: армия Яня не только многочисленна, но и состоит из закалённых, превосходно вооружённых воинов, славящихся своей отвагой и боевым умением. В лобовом столкновении у них не было ни малейшего шанса на победу.
— Сейчас самое главное — задержать врага и сократить потери, — сказала Су Ци, указывая на карту. — Если начнётся битва за город Мэнчжоу, мы не только проиграем, но и понесём огромные потери. Янь Сюйнин стремится к скорейшему решению и хочет как можно быстрее двинуться на юг, чтобы захватить Чанъань. А нам, напротив, нужно выиграть время. Нельзя вступать с ним в прямое столкновение — только постепенно изматывать его, ведя изнурительную игру на истощение.
Их главной целью теперь было сохранить остатки армии и минимизировать потери.
— Неужели мы будем просто трусливо прятаться и тянуть время? — с досадой воскликнул генерал Чэн.
— Если сумеем протянуть — мы победим, — взглянула на него Су Ци, затем окинула взглядом остальных. — Я знаю: после смерти моего старшего брата вам всем хочется отомстить и уничтожить врага. Мне хочется этого даже больше вас. Но войска рода Су уже понесли тяжёлые потери из-за коварного предательства — осталось меньше восьми тысяч солдат. Против более чем десяти тысяч отборных воинов Янь Сюйнина у нас нет ни малейшего шанса. А в землях Яня ещё как минимум десять тысяч войск, готовых в любой момент прийти на подмогу. Мы до сих пор не знаем, не перебросил ли он уже подкрепление. Прямое столкновение — это самоубийство. А если мы все погибнем, кто тогда отомстит? Кто спасёт ситуацию?
Все замолчали. Генерал Чэн вдруг шагнул вперёд и, склонив голову, поклонился Су Ци:
— Генерал Су права. Я был слишком импульсивен. С этого момента я, старик Чэн, полностью подчиняюсь вашим приказам и не стану возражать!
Остальные тоже выразили согласие.
Су Ци кивнула и указала на Ванчэн к юго-востоку от Мэнчжоу:
— Отступим к Ванбэйчэну. Этот город окружён крутыми горами и является самым труднодоступным и легко обороняемым. Если сумеем задержать там Янь Сюйнина хотя бы на некоторое время, шансы на успех появятся.
По сути, им нужно было продержаться до подхода подкрепления из Му Бэйчэна.
Янь Сюйнину потребовалось три дня, чтобы уладить дела с ранеными и погибшими и отправить их обратно. Затем он приказал выдвинуться вперёд ещё десяти тысячам резервных войск.
Он должен был как можно скорее двинуться на юг и захватить Чанъань. Иначе, если подоспеет помощь из Му Бэйчэна, всё станет непредсказуемым — ведь неизвестно, чью сторону выберет Му Бэйчэн.
Тем временем разведчики, которых он отправил ранее, наконец принесли свежие сведения:
— Из Чанъани выдвинулись всего около пяти тысяч человек под командованием генерала Ван Ли. Они двигались налегке, без дополнительного подкрепления, и из самого Чанъани не поступало никаких сообщений — поэтому наши люди раньше ничего не заметили.
Янь Сюйнин нахмурился:
— Ван Ли? Кто он такой? Прибыл ли кто-нибудь из рода Су? Император Фэнского государства наверняка поручил бы дело Су. Удалось ли узнать, кто именно прибыл?
Он не мог отделаться от странного ощущения: вспомнилось то мгновение в пылающем Мо, когда он мельком увидел чей-то знакомый силуэт. Но всё произошло слишком быстро, чтобы он успел разглядеть лицо.
— В Чанъани сообщили, что никто из рода Су не прибыл на северную границу. Похоже, старый генерал Су тяжело болен. Возможно, в роду Су больше некому командовать, поэтому никто и не явился.
— Точно? — Янь Сюйнин был удивлён и не мог понять замысла Фэн Циюэ. Не послать Су и отправить всего пять тысяч на подкрепление? Неужели император сошёл с ума от практик бессмертия?
Но кто же тогда этот Ван Ли? Как ему удалось почти без потерь уничтожить три тысячи его лучших солдат? Такой человек не мог быть простым офицером!
— Нет, — ответил разведчик, помедлив. — Наши люди не получили никакой дополнительной информации.
Янь Сюйнин махнул рукой, отпуская его, и погрузился в размышления. Почему-то всё это казалось ему подозрительным.
Но времени на раздумья у него не было. Он немедленно приказал выступать к городу Мэнчжоу — задержек быть не могло.
Ведь даже если этот таинственный полководец действительно гениален, его армия всё равно сокрушит остатки войск Су. Менее восьми тысяч солдат! Неужели они думают, что одной хитростью смогут выиграть войну?
Просто смешно!
На следующий день, прежде чем армия Янь Сюйнина успела добраться до Мэнчжоу, пришёл донесение: город пуст. Войска рода Су покинули Мэнчжоу!
— Чёрт возьми! — выругался Янь Сюйнин. Всё это время он строил планы штурма Мэнчжоу, а они молча и незаметно исчезли!
Генерал Чэнь из Яньского государства спросил:
— Ваше величество, будем ли мы преследовать их или остановимся в Мэнчжоу для отдыха?
Мэнчжоу был одним из крупнейших городов на севере Фэнского государства. Все ожидали здесь ожесточённого сражения, но никто не думал, что войска Су просто отступят без боя.
Это было почти нелепо — отступить, даже не вступив в бой?
Один из заместителей громко заявил:
— Они, наверное, испугались! Ваше величество, давайте преследуем их до самого Чанъани и возьмём столицу! Тогда половина Фэнского государства окажется в наших руках!
Янь Сюйнин бросил на него холодный взгляд:
— Преследуем! Раз они хотят бежать — мы загоним их в угол, пока им некуда будет деваться!
Армия Янь Сюйнина в десять тысяч человек даже не остановилась в Мэнчжоу и сразу двинулась на юг, преследуя войска Су вплоть до окрестностей Ванбэйчэна.
Ванбэйчэн — город в горах, окружённый крутыми скалами и обрывами.
Из Ванбэйчэна вело множество горных троп, но лишь одна — главная дорога.
Для армии Яня, незнакомой с местным рельефом, самый быстрый путь на юг лежал через захват Ванбэйчэна.
— Ваше величество, войска Су действительно отступили в Ванбэйчэн. Когда начнём штурм?
Ранее, покидая Мэнчжоу, войска Су специально оставили патруль на стенах, чтобы создать иллюзию обороны. Поэтому Янь Сюйнин и его генералы сначала поверили, что город занят, но, добравшись туда, обнаружили, что армия Су давно ушла в Ванбэйчэн.
Был уже полдень. После долгого преследования, не зная рельефа Ванбэйчэна, они не могли рисковать и начинать штурм без разведки.
— Прикажите разбить лагерь прямо здесь, — распорядился Янь Сюйнин. — И отправьте разведчиков изучить окрестности. Нужно избежать повторения прошлой ошибки.
В прошлый раз они попались на уловку, думая, что от Мо до Мэнчжоу только одна дорога, и поплатились за это.
Теперь же враг отступил в Ванбэйчэн, очевидно, чтобы повторить тот же приём.
«Хм, — подумал Янь Сюйнин с холодной усмешкой. — Почти сжёг моих трёх тысяч солдат заживо… Интересно, на что ещё способен этот умник!»
В это же время на стене Ванбэйчэна Су Ци смотрела на чёрную массу вражеской армии вдали. Они пришли очень быстро!
Город получил название Ванбэйчэн, потому что с его высоты открывался вид на весь север. С остальных трёх сторон его окружали горы — за ними ничего не было видно.
— Генерал Су, — спросил Ханьдун, стоявший рядом, — прикажете ли перебросить войска к северным воротам для обороны?
— А как с жителями? — уточнила Су Ци.
Ханьдун кивнул:
— Всех уже эвакуировали и укрыли в западных горах. Там давно оборудовано убежище для таких случаев — они смогут продержаться. Армия Яня стремится на юг, им некогда обыскивать горы.
— Хорошо. Отправь туда людей и расставь ловушки, чтобы враг случайно не наткнулся на укрытие и не причинил вреда мирным жителям. А сам возьми три тысячи солдат и вымани врага на восток. Там много троп в горах. Нужно дать им понять, что через восточные горы можно обойти Ванбэйчэн.
— Генерал хочет разделить силы противника? — удивился Ханьдун.
— Если вступим в лобовое сражение, мы не продержимся и трёх дней, — ответила Су Ци. — Железная кавалерия Яня самая сильная. Одним натиском они сметут этот небольшой город. Но в горах их конница почти бесполезна.
— А если они не клюнут на эту уловку? — спросил Ханьдун. — Что, если они всё же решат штурмовать город напрямую?
— Не решат, — уверенно сказала Су Ци. — Янь Сюйнин самолюбив и подозрителен. После прошлого разгрома он уверен, что мы не осмелимся повторить тот же приём. Он сочтёт наши действия насмешкой и обязательно пошлёт войска, чтобы проучить нас. Поэтому мы должны убедить его, что на востоке есть проход через горы.
— Но тогда что? Мы же всё равно не сможем долго сопротивляться! — Ханьдун всё ещё не понимал замысла Су Ци.
— Ты забыл, через какие места проходят восточные тропы, когда выходят из гор Ваншаньчэна? — Су Ци слегка улыбнулась.
Три дня назад они заранее прибыли в Ванбэйчэн и тщательно изучили рельеф.
Действительно, с востока существовало несколько троп, позволявших обойти город. Но при выходе из гор открывалась огромная пропасть с тремя подвесными мостами.
Ханьдун сразу всё понял:
— Вы хотите запереть их у мостов?
— Нет, — спокойно ответила Су Ци. — Я хочу, чтобы они не смогли перейти пропасть и были вынуждены вернуться.
— Заранее повреди мосты снизу. Когда враг попытается перейти — они рухнут. Им останется только разворачиваться и возвращаться обратно. Этот обход займёт у них дней пять-шесть. Нам даже не нужно ставить ловушки — просто води их кругами по горам.
Её цель была проста — выиграть время.
Сейчас начало третьего месяца. Если удастся задержать Янь Сюйнина здесь хотя бы на десять дней, то, учитывая скорость передвижения армии Му Бэйчэна, подкрепление сможет добраться до Чанъани примерно за месяц.
К середине четвёртого месяца передовые отряды Му Бэйчэна уже подоспеют на помощь.
Значит, исход битвы на северной границе зависел от того, сумеют ли они удержать Янь Сюйнина у Ванбэйчэна хотя бы на десять–пятнадцать дней.
— Есть! — Ханьдун поклонился и ушёл выполнять приказ.
Су Ци осталась одна на стене, глядя вдаль на чёрные ряды вражеской армии. Её взгляд стал рассеянным.
Рано или поздно ей всё равно придётся встретиться с Янь Сюйнином лицом к лицу.
Порыв ветра заставил её плотнее запахнуть плащ. Она сжала холодные пальцы, а затем невольно положила руку на живот.
Когда она потеряла ребёнка от Янь Сюйнина, она никогда не думала, что им суждено встретиться снова.
И уж точно не предполагала, что их следующая встреча произойдёт на поле боя — как врагам.
Песок задел глаза. Она моргнула и повернулась спиной к ветру.
Девятый княжеский двор в Чанъани.
С того самого дня, как Цзян Утун уехала, Фэн Цисюнь начал кашлять кровью.
Юнь Чжи метался в панике и, почти плача от ярости, кричал на него:
— Она только вернулась, а ты снова её прогнал! Что ты вообще задумал?!
— Кхе-кхе… — Фэн Цисюнь вытер губы платком и спокойно взглянул на него. — Если у тебя есть время здесь орать на меня, лучше бы пошёл разведать новости!
— Да пошёл ты! — взорвался Юнь Чжи. — Я и так не справляюсь с тобой, мне ли ещё чужими делами заниматься!
— Кстати, — неожиданно спросил Фэн Цисюнь, — кроме тебя, кто ещё знает о моём возвращении на дно Моря Мёртвых Душ?
http://bllate.org/book/1854/209686
Готово:
