Та вдруг резко подняла голову. За спутанными, словно высохшая трава, волосами скрывалось лицо, иссохшее, будто кора многовекового дерева: скулы торчали острыми выступами, плоти почти не осталось — лишь кожа да кости. Глубоко запавшие глазницы вмещали два мутных зрачка, едва различимых во мраке. Взгляд её был настолько безжизненным, что казалось — перед тобой не живой человек, а ходячий мертвец.
Она уставилась на Лань Сюй, но зрачки её, казалось, не могли сфокусироваться. Расстояние между ними — всего несколько шагов, а дно озера, хоть и было погружено в полумрак, всё же слабо освещалось. И всё же Лань Сюй не видела в глазах Лань Цюэ даже собственного отражения.
Да, это была не кто иная, как давно почившая Лань Цюэ — старшая сестра Лань Сюй по отцу, родная сестра Лань Чжэня, та самая, которой после смерти прочили место наложницы князя Му Бэйчэна.
— Как? Неужели и сестрица решила, что у кузена ко мне особое расположение? — Лань Сюй вдруг рассмеялась, будто услышала самый нелепый анекдот.
— Я когда-то считала себя избранницей судьбы, думала, что достойна всего самого лучшего — в том числе и Му Бэйчэна. Мне казалось, отец так настаивал на нашем браке из-за любви ко мне. Но нет! Как бы я ни обманывала себя, конец один и тот же: Му Бэйчэн не берёт меня в жёны, потому что любит другую. А отец больше не поддерживает меня, потому что для него благо рода Лань важнее меня самой. Видишь? Я всё это время была лишь пешкой в чужой игре. Так скажи, зачем мне тогда эти годы упорных занятий колдовством?
— Ты ведь знаешь, чего я хочу — только Му Бэйчэна. Зачем мне бессмертие, всемогущество? Если в итоге я останусь одна, если мне так и не удастся стоять рядом с ним… Что тогда для меня значат все эти силы?
Лань Сюй говорила, обращаясь к Лань Цюэ, но скорее всего, это была исповедь самой себе.
Она не побрезговала грязью и влагой на полу и просто опустилась на землю, подперев подбородок ладонью. В её взгляде промелькнуло трогательное томление — будто годы не оставили на ней следа, и она по-прежнему та юная девушка, что когда-то впервые почувствовала трепет первой любви, полная живости и застенчивой нежности.
Лань Цюэ, собрав все оставшиеся силы, смотрела на эту всё ещё прекрасную женщину. Её пересохшие губы дрогнули, и за мутной завесой взгляда, казалось, мелькнуло нечто неуловимое — но разобрать это было невозможно.
Лань Сюй просидела так долго, что холод и сырость уже проникли в самые кости, заставляя её дрожать. Лишь тогда она медленно подняла голову, размяла окоченевшее тело и встала.
— Сестра, отец сказал, что собирается отправить меня прочь. Думаю, меня уже списали со счётов. Но ведь ты понимаешь: если я уеду отсюда, оставив цель всей моей жизни, то зачем мне тогда жить? — Лань Сюй обернулась в сторону выхода, её глаза были пусты, но в глубине таилась непоколебимая решимость. — Я не уеду.
— С тех пор как я начала заниматься колдовством, прошло уже больше десяти лет. Первое, чему я тогда научилась: если чего-то нельзя получить — уничтожь это. — Лань Сюй едва заметно изогнула губы. — Раз он никогда не полюбит меня, раз никогда не будет моим, тогда я уведу его с собой в ад!
Она не собиралась покидать юг. Зачем? Всё, ради чего она трудилась все эти годы, ради чего делала это своей жизненной целью, оказалось лишь её собственной односторонней пьесой — жалкой насмешкой. Её отправка прочь ничем не отличалась от смерти.
А отказаться от Му Бэйчэна — для неё всё равно что умереть заживо. Так пусть лучше всё закончится!
Пусть они умрут вместе! Если при жизни им не суждено быть рядом — пусть хотя бы в загробном мире их пути сойдутся. Может, на дороге в загробный мир они будут идти бок о бок, и тогда в следующей жизни встретятся раньше!
Лань Сюй развернулась и направилась к выходу.
Едва она сделала пару шагов, как позади зазвенела цепь.
Она на миг замерла, но не остановилась и не обернулась, продолжая идти вперёд.
Когда она уже почти вышла из-под озера, раздался хриплый, надтреснутый голос, почти нечеловеческий, пронзительно закричавший ей вслед:
— Нет… нельзя!
Но Лань Сюй лишь слегка дёрнула уголком губ и даже не обернулась. Она исчезла в темноте, не оставив и следа.
В глубине озера остались лишь ползающие змеи, шипящие в полумраке, и Лань Цюэ, яростно рвущая цепи, будто сошедшая с ума.
Цзян Утун вышла из кабинета Му Бэйчэна и как раз наткнулась на Лань Чжэня, пришедшего доложиться князю. Она широко шагнула вперёд и преградила ему путь.
Лань Чжэнь склонился в почтительном поклоне:
— Пятый молодой господин.
Увидев, что Цзян Утун не собирается уступать дорогу, он с неохотой спросил:
— Пятый молодой господин, прикажете что-нибудь?
Цзян Утун улыбнулась:
— У Лань-стража срочное дело к князю?
Лань Чжэнь подозрительно взглянул на неё, помедлил, затем выпрямился:
— Ничего особенного. Просто обычный доклад.
— Не могли бы мы поговорить наедине? — спросила Цзян Утун.
Лань Чжэнь ещё раз окинул её взглядом, на миг задумался, потом кивнул и пригласил жестом пройти в садовый павильон.
— О чём вы хотели со мной поговорить, Пятый молодой господин? — начал он. Раньше он и правда считал Цзян Утун обычным ребёнком, приехавшим в дом князя Наньяна лишь для развлечения.
Но после того, как она парой фраз поставила его в тупик, а потом на горе нашла то, чего он сам не замечал годами, а сегодня в доме Лань так ловко разрулила конфликт с Лань Сюй, что та даже слова не смогла вымолвить, — Лань Чжэнь больше не осмеливался недооценивать её.
— Я слышала, у вас есть сестра по имени Лань Цюэ, которая чуть не стала наложницей князя. Не могли бы вы рассказать, как именно она умерла? — Цзян Утун не стала ходить вокруг да около. Если Лань Чжэнь скажет правду, возможно, удастся найти полезные зацепки.
Ведь смерть Лань Цюэ в то время, да ещё и в пожаре, явно не была несчастным случаем — всё указывало на убийство.
Прошло уже столько лет, что расследовать связь смерти Лань Цюэ с Лань Сюй почти невозможно. Насколько ей было известно, мать Лань Чжэня и Лань Цюэ умерла давно, а сам Лань Чжэнь поступил на службу к Му Бэйчэну уже после гибели сестры. Значит, единственным человеком на свете, кто по-настоящему помнил Лань Цюэ, оставался только он.
Лицо Лань Чжэня мгновенно изменилось. Он даже отшатнулся на два шага назад, едва не ударившись спиной о каменную колонну павильона. Лишь схватившись за неё, он удержался на ногах. Его лицо побледнело, и он долго не мог прийти в себя.
Цзян Утун терпеливо ждала. Только спустя некоторое время черты его лица немного смягчились.
Лань Чжэнь сжал кулаки и поклонился:
— Простите, Пятый молодой господин. Цюэ… Цюэ была для меня единственным близким человеком.
Он на миг зажмурился, потом открыл глаза и тихо произнёс:
— Я не хочу больше говорить о ней. Прошло уже столько времени… Пусть она наконец обретёт покой.
Цзян Утун ясно видела боль в его глазах и сразу поняла, насколько важна была Лань Цюэ для Лань Чжэня.
Возможно, именно потому, что смерть сестры осталась нераскрытой, возможно, потому, что он тогда уже знал правду, но был бессилен что-либо изменить, он и ушёл из дома Лань, чтобы поступить на службу к Му Бэйчэну.
Цзян Утун могла бы применить технику захвата души, чтобы заставить Лань Чжэня выложить всё, но решила, что, пожалуй, это тоже его внутренняя рана. Если он сам сможет преодолеть боль и заговорить — это поможет ему наконец отпустить прошлое.
— Если ты и сам понимаешь, что сестра погибла неспроста, разве ты хочешь, чтобы правда навсегда осталась похороненной? Неужели не хочешь восстановить справедливость для неё?
Лань Чжэнь отвёл взгляд. В его голосе прозвучала горечь и сарказм:
— А что изменит знание? Кто сейчас восстановит справедливость? Тогда я был бессилен — не сумел её защитить. Теперь я лишь молюсь, чтобы в загробном мире она обрела покой и в следующей жизни родилась в хорошей семье!
Он со всей силы ударил кулаком по колонне, на руке вздулись жилы. Его Цюэ… она была такой доброй и светлой. Как небо могло допустить такое с ней?
— Ты знаешь, кто её убил? — не отступала Цзян Утун.
Лань Чжэнь мрачно ответил:
— Кто ещё? Просто встала поперёк чужого пути… Вот и всё.
— То есть ты сам не знаешь, кто это сделал. Ты лишь предполагаешь, что она погибла из-за этого? — перебила его Цзян Утун.
Лань Чжэнь резко обернулся, ошеломлённо глядя на неё. Он не понимал, зачем Цзян Утун вдруг заинтересовалась историей Лань Цюэ.
— Ты ведь сам заметил, что сегодня в доме Лань происходило нечто странное. Поэтому я уверена: смерть Лань Цюэ тоже не была случайной. Неужели ты по-прежнему не хочешь узнать правду?
Лань Чжэнь долго не мог опомниться. Он смотрел на Цзян Утун, будто в трансе, и еле слышно прошептал:
— Вы… вы…
— Я здесь не ради забавы. Я приехала, чтобы помогать князю. Но я заметила множество несостыковок в доме Лань. Если разобраться в них, возможно, удастся найти ключ к решению моей задачи. История Лань Цюэ — одна из таких зацепок, — честно сказала Цзян Утун. — Поэтому я прошу тебя: помоги мне раскрыть правду о её смерти.
Лань Чжэнь приоткрыл рот, но не издал ни звука. Потом он отступил на шаг в сторону и глубоко поклонился:
— Пятый молодой господин, смерть Цюэ — моя вечная боль. Я знаю, что она погибла неспроста, но тот, кто, возможно, стоит за этим, для меня неприкасаем. Поэтому я и замолчал. Но если вы… если вы действительно сможете раскрыть правду, то клянусь: впредь я буду служить вам без колебаний, даже если придётся идти сквозь огонь и воду — лишь бы это не навредило интересам князя.
Цзян Утун лёгко усмехнулась:
— Не нужно так серьёзно. Просто вспомни как можно подробнее: как именно умерла Лань Цюэ, что происходило в те дни. Расскажи обо всём, с кем она общалась, обо всём, что может быть хоть немного полезным. Лучше всего — обо всём важном, что связано с ней.
Лань Чжэнь кивнул и начал вспоминать:
— Цюэ… когда ей было примерно семь лет, она однажды потерялась в горах. Отец был в отъезде, и я целые сутки умолял главную госпожу отправить людей на поиски. Она согласилась лишь на следующий день. Искали пять-шесть дней, но безрезультатно. Когда главная госпожа уже решила прекратить поиски, я всё равно продолжал искать. И на седьмой день нашёл Цюэ — она была почти мертва.
— Она перенесла ужасные страдания. Похудела до костей, и даже спустя месяцы не могла полностью оправиться. С тех пор Цюэ стала крайне робкой и замкнутой — почти не выходила из покоев, я сам редко её видел. Я уже начал бояться, что она никогда не выйдет из этого состояния… Но тогда к ней приблизилась Сюй. Они ведь сёстры, да и обе девушки — вскоре Цюэ стала понемногу раскрываться. Я снова увидел на её лице улыбку. Для меня это было огромным облегчением. Мать умерла рано, в доме нас никто не жаловал, а с другими сёстрами она никогда не ладила. Поэтому я искренне радовался, что у неё появилась такая подруга.
http://bllate.org/book/1854/209664
Готово:
