Старая княгиня на мгновение растерялась. Она смотрела на Му Бэйчэна и долго не могла вымолвить ни слова.
Он ведь и вправду не давал согласия на эту помолвку — так о каком предательстве может идти речь?
Все считали, что он не должен был обижать Лань Сюй, предав её глубокую привязанность, но никто и не задумывался, нужна ли ему эта привязанность.
Прошло немало времени — настолько много, что карета уже остановилась, — прежде чем старая княгиня наконец тяжко вздохнула:
— Раз уж ты принял решение, сынок, я больше не стану тебя принуждать. Но дело в том, что семья Лань уже считает вас обрученными, да и в доме Му Сюй давно воспринимают как твою невесту. Если ты и вправду не хочешь брать её в жёны, найди подходящий момент и сам объясни всё семье Лань. В будущем, когда придёт время жениться, постарайся сделать это так, чтобы наши семьи не порвали отношений.
Лань Сюй ведь столько лет ждала Му Бэйчэна… Если в итоге он так и не женится на ней, что тогда будет с её жизнью? Куда ей деваться?
Старой княгине было искренне жаль племянницу. Но сын столько лет провёл вдали от дома, она день и ночь мечтала о его возвращении, а теперь, когда он наконец вернулся, оказалось, что они чужие друг другу. И раз он так твёрдо настроен, как она могла упорствовать и вызывать у него раздражение?
Му Бэйчэн кивнул:
— Я всё улажу.
Если когда-нибудь настанет тот день, он, уважая мать и учитывая многолетние связи между семьями Му и Лань, обязательно компенсирует им ущерб. Но о браке не может быть и речи: он сам не женится на дочери рода Лань, а в будущем Чэньму сам выберет себе жену.
Вернувшись в дом князя Наньяна уже после полудня, Му Бэйчэн быстро перекусил и сразу же вернулся к своим делам.
К середине дня Лань Чжэнь ворвался в кабинет, весь в тревоге.
— Что случилось? Нашли что-нибудь? — спросил Му Бэйчэн. Утром он отправил Лань Чжэня осмотреть гору, ещё не зная о колдовстве, но по выражению лица того было ясно — произошло нечто серьёзное.
— Ваше высочество, мы нашли заднюю часть горы… Там следы пожара и множество мёртвых змей. Всё это выглядело ужасающе! — Лань Чжэнь до сих пор был бледен. Он прошёл немало сражений и видел немало трупов, но даже поле боя не сравнится с тем зрелищем, что он увидел сегодня. Некоторые из молодых стражников на месте вырвало от ужаса.
Лицо Му Бэйчэна изменилось. Он вспомнил слова Цзян Утун утром — ведь именно так она описывала того, кто практикует колдовство: человек управляет змеями. Теперь всё сходилось.
Не может быть такого совпадения — чтобы в горах Луншань внезапно появились сотни мёртвых змей.
— Есть ещё какие-то находки? — спросил он.
Лань Чжэнь покачал головой:
— Ничего больше. Ваше высочество, неужели это всё дело рук человека? Следы огня есть, но задняя часть горы далеко от главного храма с предками. Даже если бы там взорвали порох, он не мог бы так далеко дойти… Но сцена на задней горе выглядит явно не как несчастный случай.
Он был растерян. Сегодня он, раздосадованный словами Цзян Утун, тщательно обыскал всю гору Луншань. Только благодаря нюху охотничьих псов он наткнулся на этот ужасающий след — змеи были убиты с особой жестокостью, это было по-настоящему страшно!
Но если вчерашнее землетрясение устроил человек — это кажется неправдоподобным. А если не человек, то почему на задней горе такое? Ничего не сходится.
— Сколько людей об этом знает? — внезапно спросил Му Бэйчэн.
— Немного, — поспешно ответил Лань Чжэнь. — Только те, кого я взял с собой — человек пятнадцать. Увидев это, я оставил двоих сторожить место и сам примчался с докладом. Я строго приказал им никому ничего не говорить!
Му Бэйчэн кивнул, помолчал немного, а затем приказал:
— Немедленно отведи людей обратно. Ещё раз напомни им — ни единому слову об этом не должно выйти наружу! И больше никого туда не посылай!
Теперь почти наверняка можно было утверждать, что всё, о чём говорила Цзян Утун, — правда. Кто-то действительно использует колдовство. А раз так, то его люди уже привлекли внимание противника. Это ещё полбеды. Гораздо страшнее, что противник может решить устранить свидетелей.
Обычные стражники — лёгкая добыча для убийцы!
Пока не будет найден этот человек и не найдено надёжное средство против него, нельзя допускать ни малейшей утечки. Нельзя рисковать понапрасну. Если придётся действовать — нужно нанести смертельный удар с первого же раза!
Му Бэйчэн много лет командовал войсками и всегда действовал осторожно и обдуманно. Без полной уверенности он никогда не предпринимал рискованных шагов.
На следующий день, второго числа, по традиции старая княгиня должна была навестить семью Лань с новогодним визитом.
Му Бэйчэн уже несколько лет не бывал в доме Лань. Из-за того, что он неоднократно отказывался от помолвки, глава семьи Лань, его дядя Лань Чун, терпеть его не мог. Поэтому Му Бэйчэн и не хотел лишний раз навлекать на себя неприязнь.
Но в этом году он пообещал матери уладить этот вопрос, так что, хоть и неохотно, он приказал подготовить подарки и послал за Цзян Утун, чтобы та поехала вместе с ними в дом Лань.
Узнав, что Му Бэйчэн пригласил Цзян Утун, старая княгиня велела ей сесть в свою карету.
Цзян Утун почтительно поклонилась старой княгине и уселась в карете.
Вместе с ней в карете находились только старая княгиня и её давняя служанка няня Лань; остальные служанки ехали сзади.
— Сяо У, как тебе в доме князя Наньяна? Устроилась? — ласково спросила старая княгиня.
Цзян Утун послушно кивнула:
— Благодарю вас за заботу, всё отлично.
— Хорошо. Если что-то понадобится, не стесняйся — можешь обратиться ко мне, к управляющему или к няне Лань.
Цзян Утун вежливо поблагодарила, и старая княгиня задала ещё несколько вопросов, на которые та ответила.
Прошло немного времени, и старая княгиня неожиданно спросила:
— А твой отец? Как он?
Цзян Утун на миг замерла, поняв, что речь о Цзян Фане.
— Он в порядке. Просто в столице за ним слишком пристально следят, поэтому он не осмелился ехать на юг и не смог лично вас поприветствовать. Попросил передать свои извинения, — улыбнулась Цзян Утун.
Старая княгиня тоже улыбнулась:
— Этот мальчик… Сколько лет прошло с тех пор, как мы виделись.
Как представительница знатного рода и хозяйка дома князя Наньяна, она лучше других понимала положение их семьи.
— Сяо У, ты… встречала великую княгиню? — неожиданно спросила она.
Цзян Утун удивилась, но быстро ответила:
— Да, встречала. На банкете в её доме я имела честь поклониться ей.
Теперь она поняла, зачем старая княгиня пригласила её в карету — та хотела разузнать о великой княгине!
Цзян Утун подумала и добавила:
— Великая княгиня очень добрая. Уверена, вам бы она понравилась.
Старая княгиня тихо вздохнула и больше ничего не сказала.
Она знала Фэн Цици — женщину, которую Му Бэйчэн, вероятно, считал самой важной в своей жизни. Она прекрасно понимала: все эти годы он отказывался жениться именно ради Фэн Цици. Возможно, в сердце он всё ещё надеялся однажды воссоединиться с ней.
И она тоже сочувствовала Фэн Цици. Такая высокородная, величественная женщина отдала всю свою жизнь ради Му Бэйчэна — даже отпустила собственного мужа, зная, что, возможно, он никогда не вернётся. Не каждому под силу такое решение.
Вот уж поистине — судьба испытывает людей.
Цзян Утун заметила задумчивость старой княгини и вдруг, будто бы из простого любопытства, спросила:
— Старая княгиня, я слышала от слуг, что вчера та госпожа Лань Сюй вот-вот станет вашей невесткой. Правда ли это? Ваше высочество женится? Ах, жаль, что мой отец не сможет приехать на свадьбу! Неужели он послал меня в дом князя Наньяна не просто отдохнуть, а чтобы я вместо него стала свидетельницей свадьбы?
Старая княгиня явно напряглась, будто ей было трудно подобрать слова, но всё же серьёзно сказала:
— Не верь слухам прислуги. Бэйчэн не женится на Сюй. Ты ещё слишком молода, чтобы понимать такие вещи. Твой отец прислал тебя сюда именно для отдыха. Как только минует шестнадцатое число, попроси Лань Чжэня показать тебе окрестности. На юге столько прекрасных мест! Молодым полезно путешествовать и набираться опыта.
Цзян Утун моргнула. Вчера старая княгиня так защищала Лань Сюй, а сегодня уже переменила решение после разговора с Му Бэйчэном.
И в этих словах чувствовалась истинная благородная сдержанность.
— Вы правы, — поспешно сказала Цзян Утун. — Мой отец говорил то же самое.
Старая княгиня невольно улыбнулась, глядя на неё с нежностью.
В старости особенно приятно видеть таких живых, энергичных молодых людей — от одного их вида на душе становится светлее.
Няня Лань рядом с ней тихо спросила:
— Госпожа, неужели его высочество сегодня пришёл в дом Лань, чтобы…
Она не договорила, но старая княгиня кивнула:
— Раз у Бэйчэна нет таких намерений, лучше уладить всё заранее. Ты ведь знаешь моего брата — он обожает своих дочерей. Жаль только, что Цюэ тогда так внезапно ушла из жизни…
— Цюэ-эр была не судьбой одарена, — мягко утешила няня Лань.
Они говорили загадками, и Цзян Утун ничего не поняла. Но теперь, когда старая княгиня считала её ребёнком, Цзян Утун не стала скрывать любопытства:
— А кто такая Цюэ?
Старая княгиня на миг замерла. Это не было тайной, так что можно было рассказать — тем более Сяо У не чужая. Лучше она услышит правду от них, чем сплетни от слуг. Она кивнула няне Лань.
— Это старшая сестра Сюй, но не полнородная. У неё и у Лань Чжэня одна мать-наложница, — пояснила няня Лань. — Когда наши семьи обсуждали помолвку и предложили выдать Сюй за его высочество, тот не согласился, но сказал, что готов принять Цюэ-эр в наложницы. Однако перед свадьбой случился несчастный пожар, и Цюэ-эр погибла. Его высочество тогда сказал: раз уж она была обручена, пусть даже и неофициально, ей полагается титул наложницы, и так пусть и останется наш союз с родом Лань.
Цзян Утун всё поняла:
— Вот как! Но если союз уже заключён, зачем тогда снова выдавать Сюй за его высочество?
Няня Лань улыбнулась:
— Покойница — покойницей, но живым нужно жить.
Больше она ничего не объяснила.
Цзян Утун уже сама всё поняла. Семья Лань явно решила, что титул наложницы — это ничто по сравнению с положением наследной принцессы! Теперь всё становилось ещё интереснее. Вчера она ещё сомневалась, не причастна ли Лань Сюй к происходящему, а теперь появилась ещё и погибшая Лань Цюэ-эр. Пожар? Да это же нелепость! Неужели никто не заподозрил подвох? Но, скорее всего, Цюэ-эр была всего лишь дочерью наложницы, и даже если её убили намеренно, никто не стал бы расследовать дело.
А ведь если бы Цюэ-эр осталась жива и вошла в дом Му наложницей, это напрямую перечеркнуло бы планы Лань Сюй стать наследной принцессой. Как Лань Сюй могла допустить, чтобы кто-то встал у неё на пути?
Как же на самом деле погибла Лань Цюэ-эр, сестра Лань Чжэня?
Цзян Утун уже предвкушала, что сегодняшний визит в дом Лань может принести неожиданные открытия.
Скоро карета остановилась. Цзян Утун первой спрыгнула на землю и помогла старой княгине выйти. У ворот уже ждала старшая госпожа дома Лань.
На юге старая княгиня занимала самое почётное положение среди женщин. Старшая госпожа Лань, будучи её невесткой, разумеется, лично вышла встречать гостью.
http://bllate.org/book/1854/209658
Готово:
