Цзян Утун наконец всё поняла: Цинъи явно столкнулась с этими змеями, а значит, ей больше нечего скрывать. Одновременно активируя силу бабочки, таящуюся внутри неё, она без малейшего колебания начала метать огненные шары прямо в змеиную нору!
Едва она ударила — вся змеиная нечисть, почуяв смертельную угрозу, вырвалась из укрытия. Тучей, слой за слоем, они метались в панике, уворачиваясь от огня и плотным кольцом окружая Цзян Утун.
Цинъи неожиданно возникла рядом. Волосы растрёпаны, одежда в клочьях, в уголке рта — засохшая кровь. Спиной к Цзян Утун она резко обернулась и крикнула:
— Почему не ушла, когда я велела!
Цзян Утун сжала кулаки:
— Я не брошу тебя! Да и что там — всего лишь несколько змей!
Цинъи чуть не лишилась чувств от отчаяния, но времени на объяснения не было — им нужно было прорываться сквозь это кольцо.
Быстро выстраивая в ладонях магическую печать, она бросила через плечо:
— Госпожа, используй всю силу! Не щади себя! Даже если придётся сжечь эту гору дотла — иначе мы обе погибнем!
Услышав эти слова, Цзян Утун наконец осознала серьёзность положения. Забыв о шоке, она сжала ладони, и накопленная из печати-бабочки энергия собралась в огромное ядро между её руками. В тот самый миг, когда Цинъи завершила свою печать, Цзян Утун раскрыла пальцы и взорвала это ядро. Чёрные точки, словно бесчисленные стрелы, разлетелись во все стороны!
Одновременно Цзян Утун обвила эти чёрные точки пламенем. Охваченные огнём, они превратились в гигантскую сеть, которая мгновенно замкнула кольцо вокруг змеиного окружения. Змеи уже почуяли беду и попытались отступить — но было слишком поздно!
Любая, коснувшаяся чёрных точек, тут же обращалась в пепел или пробивалась насквозь, не успев даже извиться.
Змеиная армия осознала ужасную силу атаки Цзян Утун, но отступать уже не имело смысла — оставалось только нападать!
В мгновение ока сотни змей разного размера, с шипением и яростью, бросились на них. Многие ядовитые змеи даже начали брызгать ядом прямо в их сторону!
Цинъи быстро сформировала защитный купол своей печатью, оградив их обеих. Тогда Цзян Утун резко взмахнула рукой и взорвала рассеянные чёрные точки. Вокруг загремели взрывы. В этот самый момент Цинъи схватила Цзян Утун за плечо и молниеносно перенеслась с ней на тысячу шагов вперёд.
Оказавшись на земле, Цинъи пошатнулась и извергла фонтаном кровь.
Цзян Утун, хоть и израсходовала все силы, не получила ранений. Она тут же нагнулась и подхватила Цинъи на спину:
— Уйдём отсюда!
Она быстро побежала вниз по склону, не забывая звонить в колокольчик, чтобы те, кто поднимался на гору, спускались и собирались внизу.
Цзян Утун несла Цинъи почти полчаса, пока не выбралась из гор, но уже не тем путём, которым они вошли, а с другой стороны.
Она снова позвонила в колокольчик, давая знать, что с ней всё в порядке, и велела остальным возвращаться.
У подножия горы она нашла небольшую пещеру, опустила Цинъи на землю. Ночь уже полностью поглотила мир, и сегодня было особенно темно — ни зги не видно.
Она всё ещё не понимала, что происходит, и не знала, насколько серьёзны раны Цинъи. Если состояние тяжёлое, возвращаться с ней сейчас было бы опасно.
Цзян Утун подумала немного, собрала хворост, разожгла костёр и замаскировала вход в пещеру. Место было глухое — если только специально не искать, их здесь не найдут.
Огонь в пещере разгорелся, и при его свете Цзян Утун увидела, как лицо Цинъи побелело до прозрачности.
— Цинъи, как ты себя чувствуешь? Подожди, я помогу тебе, — сказала Цзян Утун. Раньше она уже лечила Цинъи и знала: сила из печати-бабочки действует не только на неё саму, но и на Цинъи.
Цинъи схватила её за палец, хотела покачать головой, но тело начало судорожно дёргаться.
С трудом шевеля губами, она прохрипела:
— Выйди… наружу…
— Что? — не расслышала Цзян Утун и наклонилась ближе. — Ты что-то сказала? Не волнуйся, с тобой всё будет в порядке.
Цинъи попыталась оттолкнуть её, но сил уже не было.
Та битва почти полностью исчерпала её ресурсы, да и раны с прошлого раза так и не зажили.
Её тело дрожало, черты лица искажались. Внезапно взгляд Цзян Утун упал на подол платья Цинъи — на её ноги.
Пальцы Цзян Утун дрогнули. Ног у Цинъи не было!
Под её юбкой, где раньше были ноги, теперь извивался хвост!
Да, именно хвост!
В этот момент Цинъи резко оттолкнула Цзян Утун. Её тело начало стремительно сжиматься прямо под одеждой, черты лица расплывались и искажались, пока наконец не превратились… в змею!
Цзян Утун растерянно смотрела на змею, которая, еле дыша, лежала на свёрнутой одежде, свернувшись кольцом. И становилась всё меньше… пока не уменьшилась до размера с ладонь взрослого мужчины.
Цзян Утун дрожащими пальцами потянулась к ней, но не знала, куда прикоснуться.
— Цинъи, Цинъи, ты меня слышишь? — прошептала она, опустившись на корточки, руки беспомощно повисли.
Маленькая змейка с трудом подняла голову и тут же опустила её:
— Госпожа… слышу.
Глаза Цзян Утун тут же засияли радостью. Она осторожно протянула ладони:
— Цинъи, это ты? Тебе больно? Иди сюда, я отнесу тебя домой.
Цинъи слабо двинулась и с трудом подняла голову:
— Госпожа… ты не боишься меня?
Цзян Утун быстро покачала головой:
— Просто не понимаю, как это случилось! Сможешь вернуться в прежний облик?
Цинъи была первой, кого Цзян Утун увидела, очнувшись и обретя память. Хотя внезапное превращение в змею и ошеломило её, страхом это не было — она просто не знала, как помочь подруге.
Цинъи осторожно выползла на ладонь Цзян Утун. От прикосновения её кожи Цинъи почувствовала облегчение, будто в ней вновь заструилась жизнь. Она с нежностью потерлась о ладонь и тихо ответила:
— Это моё истинное обличье. Даос Чаньсунь был прав: я не человек. Я змеиный демон.
Цзян Утун изумлённо раскрыла рот — это было слишком невероятно.
— Госпожа… ты всё ещё возьмёшь меня с собой? — робко спросила Цинъи.
Цзян Утун немедленно кивнула:
— Конечно! Я же сказала: не брошу тебя, кто бы ты ни была!
Цинъи счастливо потерлась о её ладонь и прошептала:
— Госпожа, ты снова спасла мне жизнь. Возможно, ты не помнишь, но это уже второй раз.
Цзян Утун удивилась — Цинъи и раньше говорила, что она спасла ей жизнь, но она ничего не помнила.
— В тот день, когда ты очнулась, я была тяжело ранена и бежала от преследователей. Уже не было надежды… но я случайно наткнулась на тебя. Думала, конец. Но вдруг от тебя вспыхнул свет — и две гигантские змеи превратились в пепел! Вторая сразу сбежала. Так я и выжила. Раны не зажили, и я не осмелилась уходить… поэтому и осталась с тобой.
— Госпожа, на юге очень опасно, — сказала Цинъи после паузы. — Может, вернёмся?
Цзян Утун на мгновение замерла, потом покачала головой:
— Нет. Раз уж приехали, не уйдём, сколько бы опасностей ни ждало. Ты сегодня что-то обнаружила? Почему на тебя напали сородичи? Что с землетрясением на горе? Му Бэйчэн ранен?
Слишком много странного произошло за этот день.
— Землетрясение — не стихия, но и не природное явление, — ответила Цинъи, глядя на Цзян Утун. — Ситуация в доме князя Наньяна сложнее, чем мы думали. Князю ничего не угрожает — это нападение не направлено против его жизни.
— Главное, что с ним всё в порядке. Остальное обсудим позже. Сегодняшнее землетрясение во время церемонии, даже если оно устроено людьми, вызовет серьёзные последствия.
— Госпожа, если я останусь с тобой, дней через семь смогу вернуться в прежний облик. Завтра расскажу всё. Сейчас мне нужно отдохнуть, — с трудом выговорила Цинъи. Силы совсем покинули её.
Цзян Утун кивнула:
— Отдыхай спокойно. Остальное я решу сама.
Она осторожно позволила Цинъи обвиться вокруг своего запястья и натянула рукав, скрывая змейку.
Хорошо ещё, что Цинъи в змеином облике такая маленькая — иначе не знала бы, где её прятать.
Устроив Цинъи, Цзян Утун покинула пещеру. С момента землетрясения на церемонии прошло уже больше двух часов, и сейчас была глубокая ночь. Му Бэйчэн, скорее всего, уже вернулся в дом князя Наньяна.
Если поторопиться, можно ещё что-то услышать.
Она не стала задерживаться и поспешила к подножию горы. По пути навстречу ей выскочил Го Цзы с отрядом.
— Госпожа, с вами всё в порядке? А Цинъи-цзе?
Ранее Го Цзы получил сигнал о её безопасности, но, не увидев саму Цзян Утун, всё равно отправился на поиски.
— Она немного ранена. Я спрятала её, пусть отдохнёт несколько дней. Если вернёмся сейчас, могут заподозрить неладное, — соврала Цзян Утун и тут же спросила: — Что случилось на горе? Почему вы так долго не спускались?
— Во время церемонии обрушился жертвенный алтарь. Род Му тут же начал ссориться. Потом дважды содрогнулась земля — и все сошлись в драке. Я думал, Цинъи-цзе охраняет князя, поэтому пошёл к нему. Но князь сказал, что не видел её вовсе. Мы зря потратили время, искали в других местах, — объяснил Го Цзы.
Сейчас за Му Бэйчэном следят со всех сторон — неудивительно, что он не сопротивляется: его положение и так незавидное.
Цзян Утун кивнула:
— Понятно. А Му Бэйчэн уже вернулся?
— Только что. При землетрясении погибло много людей, даже из рода Му пострадали. Князь всё это время разбирался с последствиями.
Цзян Утун отослала остальных и вместе с Го Цзы направилась в дом князя. Уже у входа во двор Му Бэйчэна она столкнулась с кем-то.
http://bllate.org/book/1854/209652
Готово:
