— Эта женщина! Настоящая дочь маркиза, благородная наследница дома Мо — и вдруг вместо того, чтобы спокойно оставаться в столице, отправляется неведомо куда! — возмущённо воскликнула Цинь Цзяэр, так яростно сжимая вышитый платок в руках, что тот уже начал терять форму.
Сяо Циюэ промолчала. Ей казалось, Цзяэр сильно изменилась. Когда Мо Цюнъу уезжала из столицы, та ещё радовалась: мол, в городе стало на одну соперницу меньше, и её собственная слава наконец засияет ярче. Тогда она даже насмехалась над Цюнъу, называя её глупой и наивной.
А теперь вдруг такие слова? Цзяэр становилась всё более непонятной.
— Госпожа Цюнъу, вы и правда приехали! Сколько лет прошло, а вы стали ещё прекраснее… — Наньгун И смотрел на неё почти с обожанием, словно на бессмертную с Лунной обители, и сердце его бешено колотилось.
— Яньэр, Яньэр! — раздался мягкий упрёк. — Сегодняшний пир вовсе не требует выступлений. Зачем же ты так вызывающе оделась?
В отличие от Наньгуна И, чей взгляд был полон тоски и влюблённости, Наньгун Яо, глядя на свою возлюбленную — королеву вечера, окружённую восхищёнными взглядами, лишь покачал головой и с нежной улыбкой посмотрел на неё.
Эта Яньэр и впрямь чересчур свободолюбива: одевается как ей вздумается и, похоже, вовсе не боится, что привлечёт толпы поклонников и навлечёт на себя неприятности.
Мо Цюнъянь, однако, совершенно не смущалась внимания окружающих. В прошлой жизни и в этой она всегда была красавицей, притягивавшей к себе все взгляды, куда бы ни пошла, — к этому она давно привыкла. Но Мо Цюнъу, увидев такое, незаметно нахмурила изящные брови: ей крайне не нравилось, когда на неё смотрят, будто на актрису в театре!
Мо Цюнъу, Мо Цюнъянь и следовавшая за ними Мо Цюнъюнь уже подошли к женской части зала.
— Госпожа Цюнъу, давно не виделись. Ваша грация стала ещё возвышеннее, — с лёгкой улыбкой сказала Лин Исюэ. Среди четырёх красавиц столицы её красота всегда считалась образцовой, а теперь она стала ещё более неземной и чистой, словно бессмертная.
Мо Цюнъу кивнула, её голос звучал холодно и отстранённо:
— Госпожа Исюэ тоже стала ещё прекраснее.
После этих слов они заняли свои места за столом.
— Яньэр, почему ты так опоздала? Я уж думала, ты вовсе не придёшь, — спросила Лин Исюэ.
Ей и вправду было любопытно: почему Яньэр всегда приходит на пиршества последней? На прошлом цветочном банкете было так же, и сейчас снова повторяется то же самое. Неужели она каждый раз хочет устраивать подобное появление?
— Мне кажется, я пришла вовремя, — удивилась Мо Цюнъянь. — До начала пира ещё полно времени. Разве это поздно?
— Так думают, пожалуй, только ты и твоя старшая сестра, — с усмешкой сказала Лин Исюэ. — Вам, сёстрам Мо, и вправду интересно: обе любите прибывать на пиршества в самый последний момент. Раньше Цюнъу тоже всегда приходила почти в ту самую минуту, когда начинался банкет. Хотя, конечно, никогда не опаздывала.
— Правда? — Мо Цюнъянь удивлённо взглянула на Мо Цюнъу, сидевшую рядом с холодным и отстранённым видом. Сама она относилась к подобным мероприятиям без особого интереса, но почему так поступает Цюнъу? Ведь опаздывать на пир — крайне невежливо.
Мо Цюнъу, конечно, слышала их разговор, но лишь слегка склонила голову, будто ничего не услышав, и не стала объяснять. Она и раньше редко разговаривала с другими, а для неё обе собеседницы были не более чем знакомыми незнакомками.
— Яньэр, смотри, к маркизу Мо сколько людей подходит с поздравлениями! — тихо рассмеялась Лин Исюэ.
Мо Цюнъянь подняла глаза и увидела, что к её отцу действительно подходят многие гости, а первым из них — Вэй Чичжи. Тот всегда умел говорить так, что целый час в доме маркиза Мо все смеялись до слёз. И сейчас маркиз Мо, видимо, вновь был в восторге от его речей: лицо его сияло, и он непрерывно улыбался.
Мо Цюнъянь лишь покачала головой. Этот франт!
Но её внимание привлёк другой мужчина. Тот был поистине прекрасен: из всех мужчин, которых она видела, разве что Фэн Сюаньин и ученик скрытого клана Цинтянь были красивее него. Даже Наньгун Яо уступал ему в облике.
Глядя на его черты, отчасти похожие на черты Наньгуна Яо, она сразу поняла: это, должно быть, наследный принц Наньгун И — обладатель истинной красоты императорского рода!
Он тоже подошёл к её отцу, чтобы выпить за его здоровье и побеседовать. Хотя маркиз Мо и улыбался, его улыбка была явно не столь искренней, как при общении с Вэй Чичжи.
Мо Цюнъянь повернулась к Мо Цюнъу и с лёгкой насмешкой в глазах улыбнулась. Она ведь слышала, что этот прекрасный наследный принц уже много лет безответно влюблён в её сестру. Но, судя по холодному равнодушию Цюнъу, чувства, вероятно, односторонние.
В императорском кабинете главный евнух собственноручно принёс поднос с двумя чашами чая, вошёл внутрь, а выйдя через мгновение и плотно закрыв за собой дверь, вытер со лба холодный пот и облегчённо вздохнул.
Внутри император Наньгун Сюань положил на доску белую фигуру и, взглянув на сидевшего напротив мужчину, многозначительно улыбнулся:
— Брат Юй, ты ведь уже столько лет не бывал в столице?
Наньгун Юй оставался невозмутим. Его пальцы, длинные и белоснежные, словно нефрит, безмятежно опустили чёрную фигуру на доску:
— Всего лишь четыре года.
Наньгун Сюань тихо рассмеялся, и в его глазах на миг вспыхнул холодный огонёк:
— Брат Юй говорит так легко: «всего лишь четыре года». Хе-хе… А ты вообще понимаешь, к чему может привести такая дерзость со стороны подданного?
Наньгун Юй усмехнулся. Он прекрасно знал, о чём думает его брат, и в глубине души презирал его. Чётко и ясно, слово за словом, он произнёс:
— Всё благодаря «милости» вашего величества!
Он нарочно выделил слово «милости», подчёркивая всю иронию и насмешку.
Лицо Наньгуна Сюаня на миг окаменело, но он не мог выразить гнева. Он лишь фальшиво улыбнулся:
— Между нами, братьями, всегда была крепкая связь. Я, конечно, не стану придавать значения таким мелочам. Приезжай в столицу, когда пожелаешь, — я никогда не возражу.
«Возражать-то ты и не посмеешь!» — подумал про себя Наньгун Юй, скрывая насмешку в глазах. Он поднял взгляд и спокойно улыбнулся:
— Тогда младший брат благодарит старшего за «понимание».
— Скажи, брат Юй, когда ты планируешь возвращаться в Ичжоу? — спросил Наньгун Сюань, делая ход, будто между прочим.
Наньгун Юй усмехнулся, его звёздные глаза устремились на императора с лёгкой иронией:
— Я только что прибыл в столицу, а ваше величество уже так торопитесь меня отправить обратно?
— О чём ты, брат Юй! — Наньгун Сюань фальшиво рассмеялся, пытаясь скрыть неловкость. — Я просто забочусь о тебе. Если ты собираешься задержаться надолго, я должен заранее позаботиться о твоём жилье: хочешь остаться во дворце или…
— Не нужно, — резко перебил его Наньгун Юй. — Я по-прежнему буду жить в своей резиденции — в доме князя Юя. А насчёт того, надолго ли я останусь… это зависит от настроения.
Он уже устал от постоянных подозрений этого брата. Неужели тот думает, что он жаждет трона? Да кому вообще нужна эта развалина? Каждый день — горы дел, бесконечные интриги с чиновниками, утомительная работа без отдыха… Такая блестящая снаружи, но совершенно неблагодарная должность. Даже даром не возьмёт!
Раздражённый очередными допросами, Наньгун Юй перестал использовать скромное «я» и перешёл на «я, князь».
Наньгун Сюань недовольно сжал губы, но возразить не посмел. За все годы правления никто не осмеливался так дерзко обращаться с ним — кроме этого безрассудного семнадцатого брата. Но и наказать его он не мог: стоит тому лишь предъявить ту самую императорскую грамоту, и ему, императору, придётся плакать.
— Хе-хе, брат Юй всё такой же непокорный, — усмехнулся Наньгун Сюань. — Но всё же, простите за вмешательство: тебе ведь уже немало лет, пора бы подумать о женитьбе. Иначе я, как старший брат, буду очень переживать.
Наньгун Сюань улыбался, но в душе недоумевал: его семнадцатилетний брат уже давно перешагнул двадцатипятилетний рубеж, но до сих пор не завёл ни жены, ни наложниц, даже служанки-фаворитки не было. Неужели у него какая-то болезнь?
Наньгун Юй бросил на него презрительный взгляд. Он прекрасно знал, о чём думает император, и в душе фыркнул: «Неужели думаешь, что все такие же похотливые, как ты?»
— Моим брачным делом не стоит беспокоиться вашему величеству, — спокойно ответил он. — Но вы правы: мне действительно пора. На этот раз я вернулся в столицу, чтобы поискать подходящую княгиню…
Что?!
Он действительно хочет жениться?
Наньгун Сюань был поражён. Он ведь только что из вежливости поинтересовался, а вовсе не ожидал, что тот всерьёз задумался о свадьбе! Неужели на этот раз он специально приехал в столицу ради невесты?
«Бред, это просто бред!» — решил он про себя. Ведь даже Сяо Циюэ, дочь Сяо Вана, одна из четырёх красавиц столицы, годами тайно влюблённая в Наньгуна Юя, так и не добилась от него даже взгляда.
К тому же в Ичжоу полно прекрасных женщин, а статус князя Юя там выше, чем у самого императора. Кто же такая, что заставила его преодолеть тысячи ли, чтобы приехать сюда?
В столице же всего несколько известных красавиц, и все они ему знакомы. Он никогда не проявлял к ним интереса.
«Значит, это просто шутка», — убедил себя император.
— Тогда я искренне желаю тебе, брат Юй, скорее найти ту, что придётся тебе по сердцу, — сказал он, внешне сохраняя спокойствие. — Сегодняшний пир собрал всех знатных наследниц столицы. Неужели та, кого ты ищешь, окажется среди них?
На этом пиру присутствовали исключительно дочери знатных родов. О дочерях наложниц даже речи не шло: при статусе Наньгуна Юя даже дочь наложницы не имела права стать его наложницей, не говоря уже о жене.
— Думаю, да, — ответил Наньгун Юй, взяв чашу чая и глядя на плавающие в ней нежные листочки. В его глазах мелькнула тёплая улыбка. Интересно, узнает ли его маленькая девочка?
Увидев эту мечтательную улыбку, Наньгун Сюань насторожился: неужели у его брата и правда есть возлюбленная?
Кто же она — та, что сумела покорить сердце этого надменного и разборчивого князя?
— Судя по твоему виду, та, кого ты любишь, действительно придёт на пир? — спросил император, искренне заинтересовавшись.
Наньгун Юй лишь улыбнулся в ответ:
— Вашему величеству не стоит волноваться. Всё, что должно появиться, появится. Но… она очень красива, и многие мужчины без ума от неё… — Он посмотрел на императора с лёгким предупреждением. — Надеюсь, ваше величество не окажется в их числе…
— Брат Юй, ты слишком много думаешь! — поспешно ответил Наньгун Сюань с фальшивой улыбкой. — Раз уж ты нашёл себе избранницу, я только рад за тебя! Как я могу посметь соперничать с тобой? Ты что, считаешь меня таким человеком?
Дойдя до этого места, Наньгун Сюань даже притворно нахмурился, будто обиженный старший брат, но в душе уже строил догадки: неужели та, кого любит его брат, — одна из тех, на кого он сам положил глаз?
Среди всех женщин, что привлекали его внимание, особенно выделялись две: Лин Исюэ и Мо Цюнъянь. Цюнъянь исключена — она ведь всего несколько месяцев как в столице, и Наньгун Юй никогда с ней не встречался. Значит, остаётся только Исюэ? Но раньше он тоже не проявлял к ней особого интереса…
«Сердце этого семнадцатого брата и вправду невозможно угадать!» — вздохнул про себя император.
— Время идёт, ваше величество, нам пора выходить, — сказал Наньгун Юй, вставая. Он с нетерпением ждал встречи со своей маленькой девочкой.
http://bllate.org/book/1853/208929
Готово:
