Наньгун Ляй вспыхнул гневом, но, увидев, как Лин Исюэ в отчаянии готова расплакаться, опомнился. Он разжал пальцы, отпустил её изящную руку и слегка склонил голову:
— Простите. Я вышел из себя.
Лин Исюэ резко выдернула ладонь, щёки её пылали, а глаза метали искры:
— Четвёртый императорский принц, прошу впредь соблюдать приличия! Не желаю, чтобы подобное повторилось!
— Да не сердитесь вы, — вздохнул Наньгун Ляй, досадуя на собственную опрометчивость: он напугал возлюбленную. С грустью глядя на её нежное, прекрасное лицо, он тихо добавил: — Я вовсе не хотел вас обидеть. Просто злость застила глаза. Простите меня.
— Хм!
Лин Исюэ презрительно фыркнула, больше не удостоила его ни словом, ни взглядом и развернулась, чтобы уйти. Служанка поспешила поклониться Наньгуну Ляю и бросилась следом.
— Сюэ… Я люблю тебя уже столько лет и ценю тебя куда больше него. Почему же ты… — Наньгун Ляй смотрел на удалявшуюся стройную фигуру и чувствовал, как в груди сжимается боль. Он прошептал себе под нос, будто надеясь, что ветер донесёт эти слова до неё.
Во дворце Цюньхуа наложница Сяо с восторгом смотрела на своего высокого, статного сына.
— Ляй-эр, мой родной! Посмотри, как ты загорел! За два года службы на границе, наверное, немало трудностей пришлось пережить?
Она провела ладонью по его слегка потемневшему от солнца лицу, и в уголках глаз заблестели слёзы.
— Матушка, на этот раз я вернулся надолго и буду заботиться о вас, — широко улыбнулся Наньгун Ляй, обнажив белоснежные зубы. Его улыбка была солнечной и искренней.
— Хорошо, хорошо, мой добрый мальчик. Матушка знает, какой ты заботливый. Тебе уже немало лет, так что раз уж вернулся в столицу, пора подумать о женитьбе.
Наложница Сяо повернулась к служанке:
— Сходи в кабинет и принеси те несколько портретов.
— Слушаюсь, — служанка поклонилась и ушла.
— Матушка, что вы задумали? — спросил Наньгун Ляй, нахмурившись.
— Ещё до твоего возвращения я подобрала тебе несколько девушек из знатных семей… — улыбнулась наложница Сяо.
— Матушка, я пока не хочу жениться… — нахмурился он ещё сильнее.
Лицо наложницы Сяо стало суровым. Она пристально посмотрела на сына и резко произнесла:
— Неужели ты всё ещё не забыл ту маленькую нахалку Лин Исюэ?
— Матушка, как вы можете так говорить о Сюэ? — возмутился Наньгун Ляй. Он не понимал, почему мать так ненавидит Сюэ. Та была прекрасна, мягка и покладиста, да к тому же — дочь главной жены Резиденции Лин Вана. Женитьба на ней означала поддержку всего дома Линов. Почему же мать её так не любит?
— Почему не могу? Эта нахалка не только околдовала твоего отца, заставляя его постоянно о ней думать, но и тебя целиком захватила! А сама-то она помышляет только о третьем принце! Разве это не подлость?
— Матушка, вы несправедливы к Сюэ, — нахмурился Наньгун Ляй. Как она может так говорить о женщине, которую он любит? Это всё равно что сомневаться в его способности отличать хорошее от плохого. — Вы же знаете отца: стоит женщине быть хоть немного красивой — и он тут же загорается. Сюэ же не просто красива, она — совершенство! Естественно, он польстился на неё. Что до меня — Сюэ никогда не пыталась меня соблазнить. Я сам полюбил её.
— Ляй-эр, как ты смеешь так разговаривать с матерью из-за какой-то девчонки? — наложница Сяо не могла поверить своим ушам. Её послушный и благородный сын осмеливается спорить с ней из-за такой, как Лин Исюэ! — Что в ней такого? Разве что лицом красива. В столице полно прекрасных девушек из знати! Почему ты видишь только её?
— Матушка, вы легко говорите. Но разве в столице найдётся хоть одна, кто сравнится с красотой Сюэ? — возразил Наньгун Ляй, а затем добавил твёрдо: — Даже если найдётся, я всё равно люблю только Сюэ.
Наложница Сяо была вне себя от злости и не знала, что сказать.
— Ляй-эр, ты хоть понимаешь, что Лин Исюэ и в мыслях не держит тебя? Знаешь ли ты, чьё сердце она заняла?
— Знаю. Это ведь тот ничтожный Наньгун Яо? — с презрением сказал Наньгун Ляй. — Матушка, Сюэ просто временно очарована его красивым личиком. Но я уверен: стоит мне чаще появляться рядом с ней — и однажды она полюбит меня.
Наньгун Ляй был уверен в себе — и имел на то все основания. Он был молод, но уже командовал пятьюдесятью тысячами отборных воинов, имел поддержку могущественного рода Сяо и пользовался особым расположением императора. Среди всех принцев не было равных ему, тем более тому жалкому Наньгуну Яо!
— Ты… Ты хоть понимаешь, что твой отец собирается взять Лин Исюэ в наложницы? Ты прямо бросаешь вызов императору!
Наложница Сяо в ярости указала на него дрожащим пальцем. Откуда у этой нахалки столько обаяния, что и император, и её сын без ума от неё!
Услышав это, Наньгун Ляй нахмурился ещё сильнее. Его отец уже в годах — старше даже отца Сюэ! Как он может питать такие низменные желания?
— Матушка, я опережу отца и завоюю сердце Сюэ. Затем лично отправлюсь в Резиденцию Лин Вана с предложением руки и сердца. Не дам ему и шанса!
Такой похотливый старик, как отец, недостоин даже думать о чистой и безупречной Сюэ! Одна лишь мысль об этом — оскорбление для неё!
— Ты… Ты, недостойный сын! Ты всерьёз собираешься отбирать женщину у собственного отца?
Наложница Сяо была потрясена. Неужели он не понимает, что сейчас находится на пике императорской милости? Среди всех принцев именно он — любимец императора, даже наследный принц уступает ему в этом. У него за спиной — влиятельный род Сяо. Он — главный претендент на трон! Станет императором — и будет иметь любых красавиц, каких пожелает. Зачем же сейчас идти против отца из-за одной женщины?
— Матушка, зачем гневаться? Если Сюэ станет наложницей отца, ваше положение окажется под угрозой. Я лишь стараюсь обезопасить вас, — поспешил успокоить её Наньгун Ляй.
Если Сюэ войдёт во дворец, её красота непременно завоюет сердце императора, и тогда положение наложницы Сяо пошатнётся.
— Глупости! Моё положение никто не посмеет пошатнуть!
Наложница Сяо сердито сверкнула глазами. У неё за спиной — род Сяо, она занимает высокий пост наложницы, да ещё и подарила императору сына и дочь. Ни одна из наложниц не может похвастаться таким! Маленькой Лин Исюэ и вовсе не под силу поколебать её статус!
— Короче говоря, ты можешь жениться на ком угодно, но только не на Лин Исюэ, — прямо сказала наложница Сяо. (И если представится случай, я сама отправлю эту девчонку в постель императора!) — последнюю фразу она оставила про себя.
Если бы Лин Исюэ была скромной и послушной, можно было бы и подумать. Но раз уж она сумела очаровать самого императора, женитьба на ней означала бы открытую вражду с отцом. Это погубит все перспективы Ляя!
Как мать, наложница Сяо ни за что не допустит такого!
— Матушка… — Наньгун Ляй в отчаянии. Неужели ему всю жизнь провести с какой-нибудь посредственной, отвратительно вульгарной женщиной, раз Сюэ ему не суждена?
— Хватит! Не спорь со мной из-за женщины. Я всё это делаю ради твоего же блага, — вздохнула наложница Сяо с грустью. Неужели Лин Исюэ наложила на её сына какое-то заклятие?
Наньгун Ляй промолчал, тоже тяжело вздохнув про себя. Ладно, сейчас главное — вытеснить Наньгуна Яо из сердца Сюэ. А с матерью он потом поговорит и докажет, какая Сюэ — редкая и прекрасная женщина…
…
Во дворце Чанчунь, в роскошных покоях, прекрасная женщина сидела на изящном нефритовом кресле. С нежностью глядя на сидевшего перед ней юношу, она мягко спросила:
— Янь-эр, куда она всё это время исчезала?
Видя, что Вэй Чичжи колеблется, Жуфэй улыбнулась:
— Не говори, будто она больна. Я хоть и во дворце, но не настолько оторвана от мира.
Вэй Чичжи вздохнул:
— Тётушка, вы слишком проницательны. Неудивительно, что отец до сих пор… — Он осёкся, словно проговорился, и смущённо посмотрел на неё: — Простите, случайно вырвалось. Сделайте вид, будто не слышали.
Жуфэй сердито сверкнула глазами:
— Не увиливай! Я ещё не сошла с ума во дворце. Говори прямо: куда делась Янь-эр?
Такой жалкой попытки сменить тему она даже не удостоила внимания.
— Ладно, от вас ничего не скроешь. Янь-эр уехала из столицы…
Вэй Чичжи понял, что скрывать бесполезно, и рассказал всё, что узнал и расследовал.
Выслушав его, Жуфэй замолчала.
Вэй Чичжи знал: она переживает за Янь-эр и, возможно, винит его самого. Поэтому он молча сидел и пил чай.
— Янь-эр, скорее всего, из Секты Небесного Яда… — наконец тихо произнесла Жуфэй. В её голосе звучала боль, вина и бессилие — она не могла ничем помочь своей дочери в нынешнем положении.
— Этого не скажешь наверняка. В Секте Небесного Яда полно мастеров, а Янь-эр тоже неплохо владеет боевыми искусствами. Хотя я не видел, как она сражается, чувствуется, что её внутренняя энергия очень мощная, — честно ответил Вэй Чичжи.
— Не хочу больше об этом. Всё это — моя вина. Если бы не тогда… она бы не оказалась в такой ситуации… — тихо сказала Жуфэй.
— Тётушка, это не ваша вина. Это я… я виноват перед вами… — с раскаянием сказал Вэй Чичжи.
— Не вини себя. Я не держу на тебя зла. Это моя судьба. Я лишь молюсь, чтобы Янь-эр не повторила её, — вздохнула Жуфэй.
— Не повторит! Пока я жив, я не допущу, чтобы Янь-эр понесла такое же бремя, как вы… — твёрдо заявил Вэй Чичжи. Отец не сумел защитить любимую женщину и всю жизнь каялся. Он не допустит того же для себя!
— Хорошо, надеюсь, ты сдержишь слово. Но сейчас мне нужна твоя помощь в одном маленьком деле, — улыбнулась Жуфэй, и в её глазах блеснула озорная искорка.
Вэй Чичжи насторожился. Что задумала тётушка? У него возникло дурное предчувствие.
— Тётушка, что вам нужно от меня?
— Да ничего особенного. Просто хочу взять себе приёмную дочь. Хочу, чтобы Янь-эр звала меня матушкой, — весело сказала Жуфэй, и её глаза сияли детской шаловливостью, совсем не похожей на обычную сдержанную и величественную наложницу.
— А? — удивился Вэй Чичжи. — Вы хотите усыновить Янь-эр? Но как я могу помочь? Неужели пойти и уговорить её?
Жуфэй закатила глаза:
— Какой же ты глупый! Если прямо попросить, она согласится, но будет сомневаться.
— Тогда как?
Жуфэй загадочно улыбнулась:
— А если я выеду из дворца на молитву, по дороге окажусь в беде, и в самый критический момент меня спасёт Янь-эр? Чтобы выразить благодарность, я возьму её в приёмные дочери. Разве это не вполне естественно?
Конечно, естественно. Но, тётушка, вы уверены, что хотите так усложнять?
Видя его мысли, Жуфэй тихо рассмеялась:
— На самом деле, не из-за этого. Просто мне надоело сидеть во дворце. Хочу выбраться на волю.
А заодно немного повеселиться?
Вэй Чичжи был ошеломлён. Тётушка до сих пор сохраняет детскую непосредственность!
— Матушка, брат Чичжи! — вбежала Наньгун Ин, и, увидев Вэй Чичжи, её личико засияло от радости.
— Брат Чичжи, ты так давно не был во дворце! Почему не навещаешь Инъэр? Мне тебя так не хватало! — она подбежала к нему с обиженным выражением лица.
http://bllate.org/book/1853/208919
Готово:
