— И-эр, через несколько дней четвёртый императорский принц вернётся в столицу. Возьми с собой подарки и зайди к нему во дворец, — спокойно произнёс Сяо Ван. Его голос был глубоким и сдержанным. Ему было за сорок, телосложение слегка полноватое, у висков пробивалась седина, но на лице почти не было морщин — лишь в глазах читалась усталость прожитых лет. Черты лица были благородными, и нетрудно было представить, что в юности он считался одним из самых красивых мужчин своего времени.
Его дети, Сяо Ханьи и Сяо Циюэ, унаследовали от него лучшие черты: юноша — статный и прекрасный, девушка — изящная и очаровательная.
— Сын понял. Подарки уже приготовлены, жду лишь возвращения четвёртого принца, — тихо ответил Сяо Ханьи, слегка дуя на горячий чай.
Он был одет в облегающий шелковый наряд, лицо его сияло благородной красотой, а осанка выдавала врождённое величие. Такой внешности действительно можно было позавидовать даже в столице, где проживали самые знатные семьи!
Императорский принц, о котором шла речь, — Наньгун Ляй — был сыном наложницы Сяо, родной сестры Сяо Вана, и именно его поддерживал клан Резиденции Сяо в борьбе за трон.
— Отец, я узнал, что князь Юй возвращается в столицу, — с небольшой неуверенностью сказал Сяо Ханьи.
— Правда ли это? — удивлённо спросил Сяо Ван, подняв на него взгляд.
— Абсолютно верно! Сначала я и сам не поверил, поэтому отправил людей в Ичжоу, чтобы всё проверить. Только после этого осмелился доложить вам, — ответил Сяо Ханьи.
— Князь Юй возвращается? Он ведь уже несколько лет не появлялся в столице! — Сяо Ван был поражён. Его проницательные глаза задумчиво сузились. — Он даже не приехал на императорский юбилей. Что заставило его внезапно вернуться? Неужели что-то важное происходит?
— Этого я не знаю, — Сяо Ханьи поставил чашку на стол и тихо добавил. — Князь Юй всегда был человеком своенравным и дерзким, не признающим авторитетов — даже самого императора. Кто знает, зачем он вдруг решил приехать?
Говоря о князе Юе, нельзя было не упомянуть его легендарную репутацию.
Князь Юй — семнадцатый сын ныне покойного императора, младший из всех его сыновей. Уже в год он мог декламировать стихи, к трём годам знал древние тексты и современные труды, а в пять — превосходил многих в боевых искусствах и литературе. Именно поэтому он пользовался особым расположением отца. Если бы не его юный возраст — ему было всего девять лет, когда скончался император, — трон, возможно, достался бы именно ему. Но самым поразительным во всём этом была его внешность: её по праву можно было назвать «божественной красотой, вызывающей зависть небес и людей».
Даже такой красавец, как Сяо Ханьи, признавал, что перед князем Юем он выглядит бледно.
— Циюэ всё ещё не соглашается выйти замуж за Ханьфэна? — внезапно спросил Сяо Ван. В его глазах мелькнул гнев, но больше было усталости и беспомощности. Глупая девочка! Ведь Ханьфэн явно не питает к ней чувств, а она всё ещё не может забыть его. Это сводило его с ума!
— Ты же знаешь характер Циюэ, отец, — вздохнул Сяо Ханьи. — Ханьфэн, конечно, прекрасен, но рядом с князем Юем он кажется бледным. Чтобы Циюэ смогла полюбить его, нужно время.
Ханьфэн был его другом и наследником Дома Герцога Цинь — знатного рода. Он был красив, благороден и с детства восхищался Циюэ. Сяо Ханьи видел его искренние чувства и знал, что брак с ним стал бы для сестры отличной судьбой. Но сердце Циюэ было занято другим.
— Пусть Ханьфэн пригласит Циюэ прогуляться. Нужно дать им возможность чаще видеться и сблизиться, — решил Сяо Ван.
Сяо Ханьи горько усмехнулся. Сейчас Циюэ всячески избегает встреч с Ханьфэном. Даже когда тот приглашает их вместе пообедать в «Небесный аромат», она отказывается. А уж о том, чтобы остаться с ним наедине, и речи быть не может!
— Отец, боюсь, это не сработает. Циюэ и так не любит Ханьфэна. Если вы будете настаивать, это лишь оттолкнёт её ещё сильнее, — возразил он.
— Хватит спорить! Так и будет. Завтра отправь ему приглашение, пусть возьмёт Циюэ куда-нибудь погулять, — твёрдо сказал Сяо Ван, махнув рукой. Конечно, он не хотел принуждать дочь, но князь Юй слишком высокомерен и вряд ли обратит внимание на Циюэ. Неужели она будет всю жизнь томиться по нему?
Из-за приказа отца Сяо Циюэ, хоть и крайне неохотно, на следующий день всё же вышла с Цинь Ханьфэном на прогулку.
Утро было ясным и солнечным — прекрасная погода для прогулки. Но рядом с ней шёл не тот, кого она хотела видеть, и от этого настроение было испорчено.
Цинь Ханьфэн, напротив, был счастлив от возможности провести с ней время вдвоём и проявлял максимум внимания и заботы.
Сяо Циюэ отвечала ему холодно и равнодушно.
Но Цинь Ханьфэн не сдавался: если она не отвечала, он сам заводил разговор. Из десяти его фраз она иногда отвечала хотя бы на одну.
— Ханьфэн, я…
Сяо Циюэ уже собиралась сказать ему, чтобы он перестал тратить на неё время — в столице полно девушек, которые с радостью вышли бы за наследника такого знатного рода, — но он перебил её, пристально глядя в глаза:
— Циюэ, ты до сих пор думаешь о князе Юе?
— Да. Всю свою жизнь я хочу провести только с ним, с моим Юй-гэгэ! — ответила она. Увидев, как побледнело его лицо, она смягчилась и вздохнула: — Ханьфэн, ты хороший человек. Женщина, которая станет твоей женой, будет счастлива. Но я…
— Циюэ, разве ты до сих пор не поняла, что князь Юй тебя не любит? — перебил он, сжав зубы. — Ты ждёшь его столько лет! Если бы в его сердце нашлось для тебя хоть капля чувств, он бы уже ответил тебе. Но этого не произошло! Для него ты — никто!
— И что с того? — отвернулась она, не желая слушать. — Даже если Юй-гэгэ сейчас не любит меня, я верю, что со временем моя красота, талант и происхождение тронут его сердце!
Шесть лет назад она впервые увидела его во дворце. Его лицо, словно высеченное богами, высокая фигура и эта всепоглощающая, царственная аура — всё это навсегда запечатлелось в её сердце. С тех пор там не осталось места для никого другого.
— Он не любит тебя, Циюэ! Ты достойна лучшего мужчины… — вырвалось у Цинь Ханьфэна, но, осознав, что сказал лишнее, он тут же замолчал.
Сяо Циюэ скосила на него глаза и саркастически усмехнулась:
— Ты считаешь себя лучше Юй-гэгэ?
Цинь Ханьфэн онемел. Конечно, он не мог сравниться с князем Юем. Такой мужчина, как Юй, был единственным в своём роде.
Он долго смотрел на неё, затем тихо произнёс:
— Я не лучше его. Но я люблю тебя и буду ценить тебя гораздо больше!
Сяо Циюэ промолчала, лишь взглянула на него, а потом отвела глаза. В душе она вздохнула: если бы Юй-гэгэ проявил к ней хотя бы половину такой искренности, как Ханьфэн…
— Здесь скучно. Пойдём обратно, — раздражённо сказала она.
— Циюэ, мы только вышли! Зачем так скоро возвращаться? — воскликнул Цинь Ханьфэн, сердясь на себя за несдержанность. Он указал на высокие ивы у реки: — Давай прогуляемся там.
Она взглянула в ту сторону и, не возражая, последовала за ним.
На озере было много лодок, люди смеялись и болтали, наслаждаясь прогулкой.
Вдруг до них донёсся звук гуциня. Мелодия была чистой и прозрачной, словно журчание горного ручья, и в жаркий летний день освежала душу.
— Какая чудесная музыка! — удивился Цинь Ханьфэн, сам будучи знатоком музыки. — Эта девушка обладает истинным мастерством!
Он указал на группу людей, собравшихся вокруг музыканта:
— Циюэ, пойдём послушаем.
Не дожидаясь ответа, он взял её за руку. Сяо Циюэ попыталась вырваться, но он крепко держал её нежную ладонь, и в сердце Цинь Ханьфэна расцвела надежда.
«Отлично! Я сделал ещё один шаг! Если продолжать в том же духе, Циюэ обязательно смягчится!»
Когда они подошли ближе, Сяо Циюэ вырвала руку и с презрением посмотрела на девушку за инструментом:
— Какая скука! Эти глупые девицы только и умеют, что выставлять себя напоказ!
За гуцинем сидела юная красавица с изящной фигурой. Её пальцы легко скользили по струнам, и звуки, что рождались под ними, завораживали слушателей. Вскоре к ивам слетелись птицы, привлечённые волшебной мелодией, а из воды начали выпрыгивать рыбы, будто подпевая музыке.
— Такое мастерство способно призывать птиц и рыб! Невероятно! — восхитился Цинь Ханьфэн.
Едва он произнёс эти слова, как толпа вокруг загудела:
— Это же вторая дочь Резиденции Лин Вана, Лин Шуйянь!
— Говорили, что её игра на гуцине не имеет себе равных, и это правда!
— Да, такая красавица и талант! Интересно, обручена ли она?
— Даже если нет, семья Линов слишком знатна для нас…
Разочарованные вздохи исходили от юношей, очарованных её красотой и талантом.
— Циюэ, музыка действительно прекрасна. Эта девушка, должно быть, много лет упражнялась, чтобы достичь такого уровня… — сказал Цинь Ханьфэн.
Сяо Циюэ бросила на него презрительный взгляд и без обиняков возразила:
— Где тут прекрасного? Её игра и в подмётки не годится той, что исполняла Мо Цюнъянь — та, которую все считали глупышкой!
Она уставилась на Лин Шуйянь с явным неодобрением:
— Какая глупость! В такую жару не сидеть спокойно дома, а выходить сюда, чтобы выставлять себя напоказ!
Эта нахалка Лин Шуйянь, зная, что не сравнится с красотой своей старшей сестры Лин Исюэ, всё время пытается затмить её талантом! Просто отвратительно!
Цинь Ханьфэн опешил, но быстро пришёл в себя и, наклонившись к ней, тихо прошептал:
— Циюэ, ты так совершенна, что, конечно, выше всех их! Эти девицы — ничто по сравнению с тобой!
На самом деле он понимал, что игра Лин Шуйянь была прекрасна и уж точно не так плоха, как утверждала Циюэ. Но ради того, чтобы угодить ей, он готов был сказать всё, что угодно!
В этот момент Лин Шуйянь подняла глаза и увидела Цинь Ханьфэна. Её лицо озарила радость — какая удача встретить здесь возлюбленного! Но, заметив рядом Сяо Циюэ, она тут же нахмурилась: «Эта назойливая лисица снова рядом с ним!»
Увидев, как взгляд Цинь Ханьфэна прикован к Сяо Циюэ, она почувствовала укол ревности.
Лин Шуйянь игриво взглянула на него и, не переставая играть, направила мелодию так, что маленькая птичка, сидевшая у неё на плече, взлетела и, сделав круг над головой Цинь Ханьфэна, уселась ему на плечо.
Толпа ахнула: птица сначала села к девушке, а потом — к юноше! Это выглядело так, будто птица передавала чувства между ними.
Цинь Ханьфэн почувствовал неловкость под многозначительными взглядами окружающих. Он посмотрел на Сяо Циюэ, желая что-то объяснить, но не знал, с чего начать.
— Молодой господин Цинь, госпожа Сяо, какая неожиданная встреча! — с лёгкой улыбкой сказала Лин Шуйянь.
http://bllate.org/book/1853/208915
Готово:
