— Благодарю тебя, Сюэ-цзе, — кивнула Гао Жаньжань.
Две девушки смотрели друг на друга, будто были давними подругами, и даже без слов чувствовали глубину взаимной привязанности. Ведь когда-то они были так близки.
— Старший двоюродный брат, Ся Ниншан явилась с недобрыми намерениями. Здесь небезопасно, — поспешно предупредила Гао Жаньжань. — Лучше увези Сюэ-цзе как можно скорее.
Её взгляд устремился вдаль, где уже исчезали два изящных силуэта. Брови её слегка сдвинулись: Ся Ниншан не вызывала особой тревоги — та всегда отличалась простодушием, — но Линь Жотин была опасна. После всего случившегося Линь Жотин наверняка уловила подвох. При её коварном уме она непременно станет мстить Сюэ-цзе и старшему двоюродному брату. А ещё больше тревожило то, что теперь Линь Жотин и Ся Ниншан объединились.
Самое страшное в этом мире — не встретить злобную собаку, а увидеть, как рядом с ней ползёт ядовитая змея красоты. Вот это по-настоящему ужасает.
Му Исянь хлопнул себя по лбу:
— Маленькая двоюродная сестра права! Сюэ, нам действительно пора уезжать отсюда. Та Ся Ниншан — настоящая красавица-змея. Лучше не рисковать.
Ся Нинсюэ подняла глаза на Гао Юйчжэ, словно спрашивая его мнения.
Гао Юйчжэ тоже понимал: Ся Ниншан — не та, с кем можно шутить. Учитывая давнюю вражду между семьями Ся и Гао, он не стал удерживать гостей:
— Исянь, Ся Ниншан дерзка и своенравна. Лучше увези госпожу Сюэ из дома Гао. Здесь всё будет под моим и Жаньжань присмотром.
Это место кипело интригами, и здесь действительно не стоило задерживаться госпоже Сюэ.
Му Исянь похлопал Гао Юйчжэ по плечу и кивнул:
— Хорошо, не волнуйся. Я позабочусь обо всём и скоро вернусь.
Гао Юйчжэ перевёл взгляд на Ся Нинсюэ:
— Госпожа Сюэ, по идее, раз уж Исянь привёл вас к нам, дом Гао обязан был бы угостить вас чашкой чая. Но, как вы сами видите, обстоятельства у нас ныне непростые. Если вы заглянете к нам в другой раз, мы с радостью примем вас и окажем должное уважение.
— Благодарю за доброту, Гао-гунцзы. Сюэ ценит ваше внимание, — вежливо поклонилась Ся Нинсюэ, затем обратила взор на Гао Жаньжань: — Сестрёнка Жаньжань, непременно навещу тебя в другой раз.
— Договорились, — кивнула Гао Жаньжань. Она не хотела, чтобы Сюэ-цзе оказалась втянутой в эту пучину интриг.
— Хорошо, — Ся Нинсюэ с неохотой двинулась к переднему двору дома Гао, то и дело оглядываясь на Гао Жаньжань. У неё было столько всего, что хотелось сказать, но время выбрано неудачно.
Му Исянь уже собрался последовать за ней, но Гао Жаньжань остановила его за рукав:
— Поторопись с делом, касающимся тебя и Сюэ-цзе. Боюсь, скоро всё пойдёт наперекосяк.
В её голосе не было и тени шутки — лишь тревога и серьёзность.
Му Исянь взглянул на неё, заметил искреннюю озабоченность и понял: она говорила о семье Ся. Теперь, когда Ся Нинсюэ побывала в доме Гао и Ся Ниншан всё видела, скрыть их отношения невозможно. Учитывая ненависть Ся Ниншан к дому Гао и злобу Ся Лохоу, они непременно начнут преследовать Сюэ.
Значит, ему срочно нужно найти надёжный способ заставить семью Ся отпустить Сюэ.
— Не волнуйся, я придумаю что-нибудь, — спокойно ответил Му Исянь, но тут же бросил взгляд в сторону внутренних покоев. — А вот тебе самой стоит быть осторожнее. Я чуть не забыл: перед тем как приехать, в лагере услышал слух от людей наследного принца. Говорят, он хочет привлечь на свою сторону старшего брата и второго брата. Не знаю, правда это или нет, но всё равно будьте начеку.
Лицо Гао Юйчжэ слегка изменилось, но он промолчал.
Гао Жаньжань тоже удивилась. Значит, визит Хуанфу Жуя в дом Гао имел и другую цель — заручиться поддержкой её братьев. Но эта мысль казалась слишком наивной.
Даже если отбросить вражду между семьями Ся и Гао, между домом Гао и наследным принцем тоже давняя неприязнь. С чего бы вдруг Хуанфу Жуй, такой надменный и высокомерный, стал унижаться, приезжая с богатыми подарками?
В этом наверняка кроется какой-то подвох.
После ухода Му Исяня Гао Юйчжэ остановил Гао Жаньжань. Его взгляд был сложным:
— Не волнуйся, я не нарушу последней воли отца. Он всегда ненавидел участие в придворных интригах. Если наследный принц и вправду захочет нас привлечь, я ни за что не соглашусь. Можешь быть спокойна.
Гао Жаньжань похлопала его по плечу, и между ними вновь воцарилось взаимопонимание. Она улыбнулась:
— Разве я не знаю твоего характера, старший брат? Но раз уж наследный принц хочет заручиться вашей поддержкой, почему бы не воспользоваться этим?
Гао Юйчжэ тут же вспыхнул гневом:
— Жаньжань! Ты что?!
— Подожди, старший брат! — поспешила объяснить она. — Я думаю о благе старшего двоюродного брата. Ведь Сюэ-цзе — из рода Ся. Если сейчас поссориться с наследным принцем, это будет равносильно открытой вражде с семьёй Ся. А раз уж наследный принц проявляет добрую волю, лучше принять её. Пусть пока всё идёт гладко, а когда семья Ся официально утвердит помолвку старшего двоюродного брата и Сюэ-цзе, тогда уже можно будет решать всё по-новому.
Всего несколькими фразами она чётко расставила все акценты. Гао Юйчжэ не был глупцом — услышав её доводы, он понял всю хитросплетённость ситуации, гнев утих, но на лице вновь появилась тревога.
Он не мог нарушить волю отца, но и счастье Му Исяня было для него важно. Как найти баланс?
— Ты права, Жаньжань. Отец не хотел, чтобы дом Гао ввязывался в придворные интриги, ведь только так можно сохранить семью в безопасности. Но и счастье старшего двоюродного брата я игнорировать не могу. Жаль, что сейчас нет рядом отца и матери...
— Отец наверняка поставил бы счастье старшего двоюродного брата превыше всего. Ведь правила — мёртвые, а люди — живые. Даровать счастье тем, кого любишь, — вот что было для отца главной мечтой в жизни.
— Ты права, Жаньжань. Твои мысли всегда совпадали с отцовскими. Наверное, и сейчас он поступил бы так же. Я понял. Теперь знаю, что делать, — в голосе Гао Юйчжэ зазвучала решимость. После внезапной смерти отца груз ответственности за дом Гао обрушился на его ещё неокрепшие плечи, и он чувствовал себя растерянным, не всегда справляясь с трудностями.
— Я верю, что ты всё сделаешь правильно, старший брат, — улыбнулась Гао Жаньжань, прищурив глаза.
Гао Юйчжэ смутился. Он ведь из-за дела с Е Хуаем держал на неё обиду, и это было несправедливо. Позже, обдумав всё спокойно, он понял: в ту ночь было слишком много странностей. У Е Хуая не было ни причины, ни возможности убивать отца. Нефритовая подвеска, скорее всего, была подброшена.
Расследование подтвердило: в тот период Е Хуай и Жаньжань находились в Цзяннани и не покидали друг друга ни на шаг. Убийство отца было для них просто немыслимо.
— Жаньжань... прости меня, — наконец произнёс он. Раз он ошибся, должен был признать это.
— Старший брат, мы же семья. В семье не нужно извинений. Ты ничего не сделал дурного — я всё понимаю, — мягко улыбнулась Гао Жаньжань. — Не волнуйся. Я не дам отцу и матери страдать. Обязательно верну маму домой в целости и сохранности.
— Да... мы семья, — в глазах Гао Юйчжэ блеснула влага.
* * *
Когда Гао Жаньжань и Гао Юйчжэ вошли во внутренние покои, перед ними открылась неожиданная картина: Ся Ниншан и Линь Жотин соревновались в живописи.
Хуанфу Жуй бросил на Гао Жаньжань взгляд из-под прищуренных миндалевидных глаз и с улыбкой произнёс:
— Сегодня прекрасная погода, вино и яства на столе — всё как надо. Сестра Гао как раз вовремя! Говорят, ты в совершенстве владеешь всеми искусствами — музыкой, игрой в го, каллиграфией и живописью. Не соизволишь ли продемонстрировать нам своё мастерство?
Гао Юйчжэ стиснул зубы от злости. Отец ещё не похоронен, а наследный принц уже устраивает пирушку! Невероятная бестактность! Он уже готов был вспылить, но Гао Жаньжань едва заметно дёрнула его за рукав и покачала головой, призывая сохранять спокойствие.
Наследный принц явно хотел поставить её в неловкое положение и заодно преподать дому Гао урок.
Если она напишет хорошо — её обвинят в неуважении к памяти отца. Если плохо — осмеют и унизят.
Ся Ниншан всё яснее улыбалась — она радовалась, что наследный принц, могущественное дерево, оказалось не так-то просто обойти. Пусть дом Гао лучше отступит. Если бы не страх, что третья госпожа раскроет их тайну, и не уговоры второго наследного принца, Хуанфу Жуй вовсе не приехал бы сегодня в дом Гао.
Среди слуг, стоявших в стороне, Е Хуай, переодетый в простую одежду, пристально смотрел на наследного принца. Его глаза сузились, взгляд стал острым, как клинок. Почувствовав, что за ним наблюдают, он тут же опустил ресницы.
Линь Жотин нахмурилась. Только что она ощутила пронзительный взгляд, будто кто-то следил за ними. Но теперь всё исчезло. Неужели ей показалось? Неужели она так скучает по нему?
Она горько усмехнулась. Её чувства к Е Хуаю были смесью любви и ненависти. Он причинил ей столько боли, но она всё равно не могла его забыть. Узнав, что он попал в ловушку Хуанфу Чжаня, она даже хотела его спасти. А потом узнала, что он сбежал, и вскоре распространились слухи: принц Сюань тяжело болен и близок к смерти.
Она ещё раз внимательно осмотрела толпу — его здесь не было. Значит, на этот раз он действительно не сопровождал Гао Жаньжань в дом Гао. В груди разлилась неясная боль — то ли разочарование, то ли грусть.
— Сестра Гао? — Хуанфу Жуй повысил голос, его взгляд потемнел.
Гао Жаньжань вышла вперёд и без выражения лица поклонилась:
— Благодарю за оказанное внимание, наследный принц. Жаньжань постарается, хоть и не без стыда.
— Ваше высочество, раз уж затевается соревнование, почему бы не назначить приз? — вдруг вмешалась третья госпожа, услышав о живописи.
— Мать! — впервые голос Гао Юйшэна прозвучал резко. Он явно был недоволен, что мать вмешивается в такой момент.
— Приз? — Хуанфу Жуй задумчиво потер подбородок. Предложение третей госпожи его заинтересовало. Он бросил взгляд на собравшихся, и его лицо стало непроницаемым.
Гао Юйшэн поспешил выйти вперёд и поклонился:
— Ваше высочество, моя мать проводит жизнь в глубинах гарема и не привыкла к придворному этикету. Ваш визит озарил дом Гао, и мы глубоко благодарны за такую честь. Прошу простить её за неуместные слова.
Ся Ниншан томно рассмеялась и, подойдя ближе, позволила ветру растрепать свои волосы, что лишь подчеркнуло её ослепительную красоту. Она многозначительно взглянула на Линь Си и сказала:
— Ваше высочество, мне кажется, предложение третей госпожи прекрасно. Если уж затевается соревнование, без приза не обойтись.
Она тут же подмигнула Линь Жотин.
— Да, сестра Ся совершенно права, — подхватила Линь Жотин. Ей было всё равно, будет ли приз или нет — она уже получила нужную информацию и не хотела новых осложнений.
— Что ж, пусть будет так, — махнул рукой Хуанфу Жуй с величавостью нынешнего императора. — Раз соревнуются в живописи, призом послужат те сундуки, что я привёз.
Ся Ниншан нахмурилась. Неужели наследный принц верит в победу Гао Жаньжань? Ведь её собственное мастерство тоже высоко!
— Какая замечательная идея, ваше высочество! — третья госпожа Линь Си первая захлопала в ладоши. Её глаза блестели от жадности при виде сундуков. «Наследный принц щедр! — думала она. — Наверное, всё это он привёз в основном ради моего сына, ведь его выбрала старшая принцесса в женихи!»
Её лесть вызвала отвращение у Гао Юйчжэ и Гао Юйшэна. Особенно последнему: отец ещё не погребён, а мать уже лебезит перед наследным принцем, требуя назначить приз за живопись!
http://bllate.org/book/1851/208240
Готово:
