Пришедший не стал ничего говорить — и без слов было ясно, что перед ними никто иной, как наследный принц империи Лу, Хуанфу Жуй.
Тот с удовлетворением оглядел поклонившихся ему людей и едва заметно улыбнулся:
— Не стоит так церемониться.
Его голос звучал звонко и чисто, но в нём сквозила ледяная отстранённость, а каждое слово будто источало роскошь и надменность.
Гао Жаньжань поспешно поднялась и бросила на него несколько взглядов. Хуанфу Жуй почти не изменился с прошлого раза — если что, то стал ещё увереннее в себе. Его лицо и прежде было безупречным, словно выточенным из нефрита: чёрные волосы, благородные черты, прямые брови и величавая осанка. А теперь в каждом его жесте чувствовалась ещё и властная уверенность, которой раньше не было.
За этой лёгкой улыбкой явно скрывалась холодность, а в глазах читалась непростая, даже коварная задумка.
Он явно пришёл не с добрыми намерениями.
Хотя в доме Гао сейчас проходили похороны, приезд наследного принца всё равно восприняли с особым почтением.
Совершив ритуал поминовения, принц направился в кабинет дома Гао.
Кабинет стоял у воды, окружённый ручьями и искусственными горками, и состоял из трёх этажей. Внизу раскинулся пруд. Несмотря на осеннюю пору, кувшинки в центре пруда цвели необычайно пышно: их сочные, изумрудные листья густо покрывали водную гладь, а среди них возвышались плотные бутоны, будто алые огни на фоне солнца. Всё это ярко контрастировало с белыми траурными занавесами, развешанными по всему саду.
Из такого обилия цветущих кувшинок было ясно, насколько богат дом Гао.
Осенний ветерок колыхал лепестки и листья, наполняя воздух свежестью и ароматом, что выглядело несколько неуместно среди повсюду расставленных белых тканей.
Старшие братья специально выбрали именно это место для приёма гостей — более подходящего и быть не могло.
Войдя в кабинет, гости оказались в прохладе и тени. С потолка свисали десятки разноцветных фонарей из цветного стекла, создавая спокойную и умиротворяющую атмосферу.
Гао Жаньжань хоть и не любила наследного принца, но понимала, что его статус обязывает проявлять вежливость. К тому же Хуанфу Жуй явно не собирался уходить — он даже привёз с собой сундуки, будто пытаясь заручиться поддержкой семьи Гао.
Теперь, когда отец умер, все дела в доме вели старший брат и третья наложница Линь Си: брат занимался внешними вопросами, а она — внутренними, и благодаря им похороны проходили чётко и организованно.
— Во двор прибыли молодой господин и госпожа Ся, чтобы выразить соболезнования, — тихо сообщила служанка Гао Жаньжань.
В то же время слуга доложил об этом Гао Юйчжэ.
— Хорошо, я знаю, — кивнула Гао Жаньжань и фыркнула про себя. Давно не видела этого старшего двоюродного брата! А та госпожа Ся, о которой упомянула служанка, наверняка Сюэ-цзе. Видно, он уж совсем утонул в объятиях красавицы и вспомнил о своей двоюродной сестре и доме Гао лишь теперь!
— Я здесь всё проконтролирую. Иди, — холодно произнёс Е Хуай, стоя с непроницаемым выражением лица. Обычно его взгляд был пронзительным и резким, но после того как Су Цянь немного изменила его внешность, черты лица смягчились, и теперь он выглядел куда менее устрашающе.
— Хорошо, — Гао Жаньжань улыбнулась, глядя на такого непривычного Е Хуая, и ушла.
Хуанфу Жуй с подозрением взглянул то на Гао Жаньжань, то на Е Хуая в новом обличье, и в его глазах мелькнуло ещё больше недоумения. Он едва заметно приподнял уголки губ, и в этой улыбке читалась глубокая задумчивость.
— Жаньжань, где ты пропадала эти дни? — сурово спросил её Гао Юйчжэ, явно раздосадованный. — Ты хоть помнишь, как сильно отец тебя любил? А теперь, когда он ушёл, ты два дня подряд не появлялась дома! Это уж слишком!
— С Е Хуаем случилась беда, — честно ответила она.
Лицо Гао Юйчжэ ещё больше потемнело:
— Неужели ты забыла, как отец тебя баловал? Ты ещё не вышла замуж за принца Сюаня, а уже думаешь только о нём! А наша мать и вторая наложница до сих пор пропали без вести! Если отец узнает с того света, как ты себя ведёшь, ему будет невыносимо больно!
— Я как раз и не возвращалась, потому что переживаю за мать, — спокойно возразила Гао Жаньжань. — Если бы не попытка разузнать правду о судьбе отца и матери, мы с Е Хуаем не попали бы в ловушку Хуанфу Чжаня и не оказались бы на грани гибели.
— Жаньжань! Ты совсем ослепла! — Гао Юйчжэ едва сдерживал ярость. Он не мог поверить, что такие бессердечные слова исходят от его любимой сестры.
— Брат, я не ослепла. Ослепли вы. Сейчас я не могу всё объяснить, но когда придёт время, вы всё поймёте, — сказала она, глядя на его страдающее лицо. Она сжала зубы: дело уже зашло слишком далеко, и нельзя было останавливаться. Хуанфу Жуй явно пришёл сюда, чтобы продемонстрировать свою власть. Скорее всего, вскоре появятся и Ся Ниншан с Линь Жотин, чтобы добить дом Гао.
Нужно было сохранять спокойствие и заставить врагов расслабиться — только так у неё будет шанс спасти отца, мать и вторую наложницу.
— Жаньжань, ты изменилась. Когда третья наложница сказала мне об этом, я не поверил. Но теперь верю. Ты действительно изменилась, — горько произнёс Гао Юйчжэ. Перед ним стояла совершенно чужая девушка. Раньше Жаньжань была послушной и капризной, но всегда любила семью и дом Гао. А теперь она казалась холодной, бездушной и даже жестокой.
Гао Жаньжань опустила глаза:
— В любом случае, брат, знай: я никогда не сделаю ничего, что навредит дому Гао.
Она мысленно добавила: «Я заставлю всех, кто тайно замышляет зло против дома Гао, выйти из тени. Скоро, очень скоро».
Гао Юйчжэ даже не взглянул на неё и направился в передний зал. Его сестра разочаровала его до глубины души.
— Старший двоюродный брат! — раздался знакомый, небрежный голос из переднего зала. — Я уже слышал о трагедии с дядей. Обещаю, сделаю всё возможное, чтобы найти убийцу и отомстить за него!
Гао Жаньжань обернулась и увидела Му Исяня в белоснежной одежде, стоящего перед гробом. Его лицо было мрачным, а в глазах мелькнула вспышка гнева.
Слух о смерти великого тайвэя Гао разнёсся по столице за одну ночь. Му Исянь, находившийся в лагере за городом, сразу же поскакал обратно, но всё равно опоздал.
— Двоюродный брат, только ты думаешь о благе дома Гао, — многозначительно взглянул Гао Юйчжэ на Гао Жаньжань, а затем перевёл взгляд на спутницу Му Исяня. — А эта госпожа — кто?
Великий Му Исянь слегка смутился и почесал затылок:
— Это Ся Нинсюэ. Она приехала со мной, чтобы выразить соболезнования дяде.
Гао Юйчжэ, человек понимающий, кивнул:
— Госпожа Ся, вы очень добры.
— Покойник упокоился. Прошу вас, господин Гао, берегите себя и не позволяйте горю сломить вас, — искренне сказала Ся Нинсюэ. Смерть великого тайвэя Гао и её огорчила. Она не знала, как там Жаньжань — давно не виделись, и она переживала за подругу.
Ся Нинсюэ, как и Му Исянь, была одета в белое платье до пола. Её чёрные волосы были уложены в причёску «орхидея», скреплённую единственной шпилькой, что делало её образ особенно воздушным и изящным. Её лицо было прекрасно, как у древней красавицы Си Ши, но ещё прекраснее.
— Старший двоюродный брат! Сюэ-цзе! — Гао Жаньжань радостно бросилась к ним.
— Двоюродный брат, госпожа Ся, после поминовения прошу вас пройти в кабинет. Наследный принц недавно прибыл и сейчас находится там, — холодно произнёс Гао Юйчжэ и повёл Му Исяня с Ся Нинсюэ в кабинет.
Му Исянь заметил напряжённость между Гао Юйчжэ и Гао Жаньжань и, проходя мимо неё, бросил утешающий взгляд:
— Я слышал, ты два дня пропадала. В такое время, когда умирает отец, тебе не следовало уезжать. Понятно, что старший брат зол — это естественно. Не расстраивайся, скоро он успокоится.
Она скривилась. Дело совсем не в этом… Ладно. Она посмотрела на ворота. Время подходило. И действительно, вскоре у ворот остановились две мягкие паланкины, из которых вышли две девушки, словно сошедшие с небес.
Ся Ниншань была одета особенно торжественно: длинное платье цвета весенней зелени струилось до самой земли, тонкий стан обхватывала лёгкая лента, а на голове сверкали драгоценности. Никаких признаков траура — ни в одежде, ни в украшениях.
Линь Жотинь была сдержаннее. Хотя она и была жестокой, умом не обделена — внешнюю вежливость соблюдала. Платье выбрала скромное, лицо прикрыла лёгкой вуалью, скрывая шрам, а в причёску вдела маленькую белую цветочную веточку — явный знак уважения к умершему.
Одна — в ярких тонах, другая — в строгом трауре. Выглядело это и нелепо, и броско одновременно.
— Ся Ниншань, дом Гао не желает видеть тебя, — шагнула вперёд Гао Жаньжань, нарочито сердито. — Умерший заслуживает уважения, и все пришедшие одеты скромно. А ты явно не считаешь дом Гао за людей.
— Гао-сестра, я знаю, как тебе тяжело от смерти отца, — с притворной заботой ответила Ся Ниншань, — но ведь гостей не прогоняют. Изначально я даже не собиралась возжигать благовония за великого тайвэя, но раз ты так грубо со мной обращаешься, то теперь я уж точно это сделаю!
Её лицо сияло злорадством. «Злись, Гао Жаньжань! Страдай! Мне так нравится видеть тебя в таком состоянии — это моя месть!»
Линь Жотинь мягко подошла и нежно заговорила:
— Сестра Жаньжань, я так переживаю за тебя после смерти дяди Гао. Тело и кожа — дар родителей, и твоя скорбь разрывает мне сердце. Но покойник упокоился. Раньше между тобой и Ся-сестрой, возможно, были недоразумения, но раз она хочет почтить память дяди, прошу тебя, не мешай ей.
Её слова звучали так разумно, что, если бы Гао Жаньжань снова стала мешать, её бы сочли капризной и невоспитанной.
Гао Жаньжань усмехнулась. Линь Жотинь — настоящая актриса! Жаль, что не пошла в театр. Если бы она не знала, что именно Линь Жотинь заманила её родителей в ловушку, то, возможно, и поверила бы этим сладким речам. Но теперь она знала: хитрость против хитрости.
— Раз Ся-сестра хочет помянуть отца, Тинчжу, принеси две палочки благовоний, — сказала Гао Жаньжань.
Лицо Линь Жотинь на миг окаменело. Благовония? По её статусу достаточно было лишь поклониться. Такой ритуал был бы для неё унижением.
К тому же в гробу лежал вовсе не великий тайвэй Гао. Даже если бы это был он, он всё равно не смог бы принять её подношения — ведь она сама стояла за всем этим!
«Видимо, Гао Жаньжань не только выжила после ловушки Хуанфу Чжаня, но и стала умнее», — подумала Линь Жотинь. Она пришла сюда именно для того, чтобы проверить, жива ли Гао Жаньжань. Оглядевшись, она удивилась: принц Сюань всегда был рядом с Гао Жаньжань, но сейчас его нигде не видно. Неужели правда, что он внезапно заболел сердцем?
— Ся-сестра, Линь-сестра, спасибо вам за доброту, — холодно сказала Гао Жаньжань, протягивая им благовония. — Вот, держите. Уверена, отец лично поднялся бы, чтобы поблагодарить вас за такой почёт.
Ся Ниншань на миг замерла. Она ведь сказала лишь «помянуть», а не «возжигать благовония»! Только войдя в дом, её уже обыграли. Проклятье!
Глядя на их злобные спины, Гао Жаньжань холодно улыбнулась и пристально следила за каждым их движением.
Линь Жотинь и Ся Ниншань чувствовали её взгляд как иглы в спине и двигались скованно. Но как только закончили ритуал, тут же снова обрели самообладание.
— Гао-сестра, я слышала, что наследный принц в вашем доме. Не могла бы ты проводить меня к нему? — вкрадчиво спросила Ся Ниншань. Слова звучали будто от влюблённой девушки, но в них явно скрывался иной смысл.
Хуанфу Жуй прибыл в дом Гао совсем недавно — не прошло и чашки чая, как она уже появилась. Всё это выглядело слишком подозрительно.
— Да, наследный принц сейчас в кабинете. Тинчжу, проводи госпожу Ся, — спокойно распорядилась Гао Жаньжань.
— Слушаюсь, госпожа, — кивнула Тинчжу и вежливо обратилась к Ся Ниншань: — Прошу следовать за мной, госпожа Ся.
http://bllate.org/book/1851/208238
Готово:
