Ань Мубай слегка кивнул и, взглянув на Гао Жаньжань, сказал:
— Мы с тобой оба лекари. Раньше я не заметил ничего подозрительного в той воде, а ты сразу уловила суть. Твоя медицинская проницательность, несомненно, выше моей. Видимо, впредь мне предстоит часто обращаться к тебе за советом.
Он и сам чувствовал, что вода выглядела странно, но не мог точно определить, что именно в ней не так. А она без колебаний назвала — металл. До такого он не додумался.
— Просто мне немного повезло, — скромно ответила Гао Жаньжань. — Я как раз читала об этой воде в медицинской книге, которую дал мне Учитель. Ты прекрасно разбираешься в медицине, и, скорее всего, тоже заподозрил неладное. Просто наличие металла в воде — явление крайне редкое, поэтому и не заметил. В этом нет ничего удивительного.
— Это та самая книга, что Святой Лекарь передал тебе? — спросил Ань Мубай. Он давно слышал от Чичзяня о той книге и давно мечтал с ней ознакомиться.
Гао Жаньжань кивнула:
— В книге, которую дал мне Учитель, описано множество редких и удивительных вещей в этом мире. Она поистине расширяет горизонты. Раз мы оба лекари, впредь обязательно будем обмениваться знаниями.
Книгу ей дал даос Юй, и передавать её посторонним было нельзя. Однако немного пообщаться и обменяться опытом — вполне допустимо. Сколько именно поймёт Ань Мубай — зависело уже от него самого.
Ань Мубай понял смысл её слов и тут же почтительно сложил руки:
— Благодарю тебя, госпожа Гао.
— Не за что. Пойдём, поищем вокруг что-нибудь съедобное, — сказала Гао Жаньжань, приподняв подол и раздвигая густую траву в поисках еды. Все разделились и начали искать пищу.
— Нашла! — Гао Жаньжань аккуратно отвела кустик травы у реки и увидела знакомое растение. Она воткнула кинжал в землю, немного покопала и потянула за стебель. Мгновенно из земли показались длинные корни, на которых висели круглые, тяжёлые, светло-жёлтые клубни — пухлые и сочные на вид.
— Что это за штука? — подошли остальные. Су Цянь сорвала один клубень и внимательно его разглядывала. Она никогда раньше такого не видела.
— Это картофель. Его можно запечь на огне — получится очень вкусно, — сказала Гао Жаньжань.
— Ты уверена, что его можно есть? — Су Цянь скептически приподняла уголок губ, всё ещё сомневаясь. Хотя… выглядело это действительно аппетитно — пухлое и сочное.
— Конечно, можно, — загадочно улыбнулась Гао Жаньжань и направилась к реке, чтобы вымыть клубни.
— Подожди, я помогу! — Су Цянь, услышав, что картофель будут печь, чуть не пустила слюни и с радостью побежала за ней.
— Я разведу костёр, — сказал Ань Мубай, собрав сухие ветки и высекая огонь огнивом.
— А я пойду найду ещё картофеля, — улыбнулся Лэн Цзи. Все заняты делом, ему тоже нельзя стоять без дела. Да и того картофеля, что у Гао Жаньжань в руках, явно не хватит на всех мужчин.
— Второй брат, пойдём вместе соберём хвороста? — дружелюбно похлопал Хуанфу Чжаня по плечу Хуанфу Цзинь, не слишком сильно, но и не слишком мягко.
— Хорошо, — согласился Хуанфу Чжань с лёгкой улыбкой.
Они отошли в сторону, туда, где их не было видно остальным.
— Отец послал тебя? — первым заговорил Хуанфу Цзинь в фиолетовых одеждах.
— Да, — прямо ответил Хуанфу Чжань.
— Он тоже поручил тебе искать ту печать? — брови Хуанфу Цзиня, всегда излучавшего благородство и изящество, нахмурились, а его проницательный взгляд стал холоднее.
— Тебе не нужно знать об этом. Главное — я здесь, чтобы помочь тебе, а не навредить, — равнодушно произнёс Хуанфу Чжань. Нынешний император любил Хуанфу Цзиня и ради него шёл на многое.
— То, что он мне поручил, я выполню сам. Не трудись за меня беспокоиться, — Хуанфу Цзинь сжал кулаки. Неужели тот до сих пор не верит в его способности? Он ведь и сам мог найти ту печать!
— Императорская печать связана с судьбой государства. Сейчас по всей империи Лу ходят слухи о призрачных огнях на горе Лишань. «Призрачные огни появились — эпоха процветания кончилась», — этот пророческий стих кто-то нарочно распространяет повсюду. Ху И и Яньский удел уже давно присматриваются к империи Лу, а многие феодальные правители тайком стягивают войска и ждут своего часа. И всё же он, в такой момент, доверил тебе десять тысяч солдат из столицы, чтобы ты отправился в Цинчжоу усмирять бунт. Это не только для того, чтобы ты завоевал славу и укрепил своё положение, но и ставка на всю столицу целиком.
Хуанфу Чжань холодно усмехнулся. В его глазах Хуанфу Цзинь был всего лишь наивным ребёнком — умным, но упрямым и наивным.
— Поэтому, если ты сейчас не найдёшь императорскую печать и не укрепишь дух народа, империя Лу погрузится в хаос, какого не знала уже сто лет. Род Хуанфу правит империей Лу, наслаждаясь миром и процветанием вот уже столетие. Но наводнение и эпидемия в Цзяннане уже подорвали доверие народа. А доверие народа — основа любого государства. Поэтому, когда мы доберёмся до места, прошу тебя: не позволяй чувствам взять верх. Гао Жаньжань прекрасна, но она не стоит целого мира.
Хуанфу Чжань снова холодно усмехнулся:
— С древних времён не бывает тех, кто предпочёл бы женщину трону. Эти глупые легенды — всего лишь сказки для увеселения. Верь мне, они не имеют ничего общего с реальностью.
Взгляд Хуанфу Цзиня стал всё глубже и мрачнее. В его глазах читалась внутренняя борьба. Долго молчав, он наконец опустил руки и голову. Его длинные ресницы отбрасывали тень, скрывая выражение глаз, а голос стал почти неслышен:
— Хорошо… Я обещаю.
— Отлично. Как только получишь ту печать, по возвращении в столицу ты станешь наследным принцем. А после его кончины взойдёшь на трон как Верховный Император, и вся империя Лу будет принадлежать тебе. Тогда ты сможешь иметь любую женщину, какую пожелаешь. К тому же она уже помолвлена с принцем Сюанем. На что ты надеешься?
Взгляд Хуанфу Чжаня стал тяжёлым, в нём мелькнула усталость, не соответствующая его возрасту. В этот миг он будто состарился на тысячи лет.
Хуанфу Цзинь вдруг резко схватил проходившего мимо Хуанфу Чжаня за руку. Его глаза вспыхнули гневом и подозрением:
— А ты сам разве не претендуешь на тот трон? Не забывай, ты тоже наследный принц!
— Если бы я сказал «нет», ты бы поверил? — Хуанфу Чжань изящно улыбнулся — настолько прекрасно, что это казалось почти зловещим. Он элегантно освободил руку от хватки Хуанфу Цзиня, и каждое его движение излучало утончённую грацию знатного рода. Затем медленно, чётко проговаривая каждое слово, он добавил: — Этот мир принадлежит роду Хуанфу. А я… я из рода Су.
Синий подол его одежды скользнул мимо фиолетового, не оставив и следа колебаний.
«А я из рода Су… Он из рода Су… Он из рода Су!»
Эта фраза кружила в голове Хуанфу Цзиня. Хуанфу Чжань — не его родной брат! Он из рода Су! Как такое возможно?
Все эти годы… Неужели тот никогда не верил в него по-настоящему? Неужели он всегда сомневался в его способностях?
Он ведь даже не доверял ему! Он посадил шпиона из рода Су прямо в императорскую семью! И род Су, один из самых влиятельных аристократических кланов, пошёл на такое унижение — стал его верной собакой. Хуанфу Цзиню стало тошно от мысли, что Су Чжань, под именем второго принца Хуанфу Чжаня, каждый день кланялся императрице-матери и ему самому. Какая ирония!
«Хуанфу… Какое благородное имя…»
— Третий принц, с вами всё в порядке? — обеспокоенно окликнул его Ань Мубай. Хуанфу Цзинь так долго не возвращался, что он пошёл его искать и увидел вдалеке, как из-за кустов вышел Хуанфу Чжань в синих одеждах с загадочной, почти зловещей улыбкой на лице.
Хуанфу Цзинь стоял, словно окаменевший. Он словно провалился в бездну.
— Что случилось? — Гао Жаньжань тоже заметила неладное и подошла ближе, держа в руках охапку хвороста.
— Похоже, третий принц впал в мрачные мысли, — нахмурился Ань Мубай. — Я только что видел Хуанфу Чжаня. Похоже, он что-то ему сказал.
«Плохо! Неужели Хуанфу Чжань рассказал ему правду о своём происхождении?»
Хуанфу Чжань — человек из рода Су. Если Хуанфу Цзинь узнал, что всё это время его «второй брат» обманывал его, притворяясь членом императорской семьи, то при его чистой и доверчивой натуре он просто не выдержит этого удара. Хуанфу Чжань намеренно вредит ему!
— Хуанфу Цзинь, очнись! Ты в порядке? — Гао Жаньжань мягко окликнула его. Его сознание получило сильнейший удар, и теперь он погружался в кошмар. Нужно было срочно вывести его из этого состояния — иначе последствия могли быть катастрофическими.
«Почему… Почему никто не верит в меня? Я же всё делал правильно… После смерти матери я верил только в него. Второй брат, хоть и казался холодным, на самом деле заботился обо мне. Когда меня обижали, он всегда заступался… А теперь оказывается — всё это была ложь. Они все меня обманывали…»
Он ненавидел их. Ненавидел всех.
— Хуанфу Цзинь, очнись! Проснись! — Гао Жаньжань трясла его за плечи, но он всё глубже погружался в бездну. Его знаменитые, полные жизни глаза-миндалины теперь были пусты и безжизненны.
Перед ним воцарилась тьма.
«Почему вы все меня обманываете? Как и мать… Она ведь обещала вернуться и принести мне любимые гуйхуа-гāо из лавки Сюй — самые лучшие во всём городе. Я так радовался… Целый день стоял в холодном дворце, глядя на дверь… Ждал… Ждал… А вместо неё пришёл отец с её безжизненным телом и взглядом, лишённым всяких чувств…
„Цзинь, ты станешь наследным принцем. Таково было желание твоей матери. Таков твой путь. Император всегда держит своё слово“, — сказал он.
Да… Мать пожертвовала собой и всем своим родом ради него. Ради того, чтобы её любимый муж — его отец — смог устранить регента и утвердить власть рода Хуанфу раз и навсегда. С тех пор император больше никому не кланялся, не смотрел никому в рот… Он стал истинным владыкой империи Лу.
Именно смерть матери сделала его тем, кем он есть. Именно она подарила ему мечту стать настоящим правителем.
Поэтому отец и стремился во что бы то ни стало возвести его на престол. Он повторял снова и снова: „Я назначил Хуанфу Жуя наследным принцем лишь временно, ради выгоды с родом императрицы…“
„Мама… Здесь так темно… Так холодно… Ты почему ушла? Ты ведь знаешь, как сильно я скучаю…“»
— Хуанфу Цзинь, очнись немедленно! — Гао Жаньжань понимала: нельзя терять ни секунды. Чем дольше он останется в этом состоянии, тем труднее будет его вернуть.
Она вспомнила: в книге даоса Юя упоминалось особое средство для пробуждения тех, кто погрузился в кошмар. Там говорилось, что такие люди страдают от неразрешённых внутренних уз. Чтобы вывести их из этого состояния, нужно либо развязать их узел, либо дать им новую надежду — хоть ниточку света.
Способ был странным, но другого выхода не было. Сознание Хуанфу Цзиня стремительно угасало.
Стиснув зубы, она решилась:
— Придётся попробовать…
http://bllate.org/book/1851/208205
Готово:
