— Я, я сам во всём виноват! — завыл тот человек, корчась от боли и скалясь от мучений. — Позавчера ночью ко мне явился некто в чёрном и дал пятьсот лянов серебра. Велел подорвать боевой дух армии. Вот я и выдумал ту ложь, будто князя Сюаня ранили при покушении. Откуда мне было знать, что как раз в это время появится третий принц и успокоит войска? Поэтому я и решил отравить солдат — думал, тогда уж точно всё пойдёт кувырком!
Он говорил убедительно, почти не задумываясь: слова лились сами собой, будто он повторял их сотни раз.
— Как выглядел тот человек в чёрном?! — Су Цянь хлестнула его плетью ещё раз.
— Я не разглядел! Он был весь в чёрном, честное слово… А-а-а! Госпожа, прошу вас, больше не бейте! Я и правда ничего не знаю! А-а-а… — Его снова несколько раз ударили, кожа на спине лопнула, и кровь потекла ручьями.
Гао Жаньжань нахмурилась, глядя на раны, но не стала останавливать Су Цянь. Этот человек чуть не погубил Е Хуая — смертью за такое не расплатиться, а несколько ударов плетью — это ещё слишком мягко.
— Вижу, у этого мерзавца кожа толстая, как у быка. Без пыток он ничего не выдаст. Дайте-ка его мне — я за час заставлю его заговорить! — зловеще ухмыльнулась Су Цянь. У неё даже с мёртвыми есть способы разговориться, не то что с живым.
Гао Жаньжань прекрасно знала, что Су Цянь имела в виду — речь шла о ядах-гу. Стоит лишь ввести такой яд в тело, и любой, даже с самым крепким языком, выложит все тайны. Но, похоже, с этим человеком уже ничего не выяснишь.
Тот тощий, с подозрительной физиономией тип дрожал всем телом. По дороге сюда Су Цянь уже избила его до синяков, и теперь, видимо, вспомнив что-то особенно страшное, он вдруг судорожно задёргался, изо рта потекла белая пена, глаза закатились — и он обмяк.
Умер.
— Как так? Умер?! — Су Цянь тяжело вздохнула, пнула его ногой пару раз — никакой реакции. Видимо, действительно скончался. Теперь уж точно ничего не добьёшься.
— Ладно, правда всё равно вышла наружу. На этом и закончим. Су Цянь, ты хорошо потрудилась, — кивнула Гао Жаньжань.
— Всего лишь «хорошо потрудилась»? — Су Цянь явно была недовольна такой наградой.
— После возвращения в столицу зайдёшь в бордель «Синхуа» и закажешь всё, что душе угодно, — спокойно произнёс Е Хуай, его взгляд оставался безмятежным.
Су Цянь радостно вскрикнула:
— Вот это щедрость от князя Сюаня!
И, не теряя ни секунды, выскочила из палатки — ей не терпелось похвастаться перед Лэн Цзи этим успехом.
— В «Синхуа» можно всё заказать? — Гао Жаньжань стиснула зубы. — Ты уж больно добр к Су Цянь!
Е Хуай обернулся и улыбнулся:
— Я забыл ей сказать… платить будешь ты!
Он ведь не мог забыть, как она недавно защищала Хуанфу Цзиня.
Гао Жаньжань…
Неужели можно быть ещё более коварным?
Она прищурилась, провожая взглядом удаляющуюся Су Цянь, пока та окончательно не исчезла из виду. Затем повернулась к Е Хуаю и, слегка нахмурившись, спросила:
— А как ты сам всё это оцениваешь?
Лицо Е Хуая оставалось спокойным, его глаза, прозрачные, как родник, мягко смотрели на неё:
— Тот человек — козёл отпущения. Такой замысел не под силу простому повару. Су Цянь использовали. Похоже, за этим стоит не простой противник.
Действительно, план по подрыву боевого духа армии с помощью отравления — не то, что может придумать обычный повар. Судя по поведению того человека, он явно получил деньги, чтобы взять вину на себя. Гао Жаньжань холодно усмехнулась:
— И я так думаю. Тот повар — всего лишь пешка. Настоящая рыба всё ещё прячется где-то в лагере!
Чтобы использовать повара таким образом и заставить его взять вину на себя, нужно было отлично знать его положение и нужды. А ещё — иметь возможность приказать ему распространять слухи и отравлять еду. Значит, заговорщик наверняка находится прямо здесь, в армии!
Глаза Е Хуая вспыхнули:
— Я тайно распоряжусь провести расследование. Если выясним, кто за этим стоит, я его не пощажу!
— Не только ты, — фыркнула Гао Жаньжань. — Я тоже не оставлю его в покое.
Е Хуай тихо улыбнулся — вся досада, что накопилась в душе, мгновенно рассеялась.
Гао Жаньжань сделала несколько шагов к нему, затем снова нахмурилась и сжала губы.
— Ты хочешь что-то сказать, но колеблешься? — Е Хуай внимательно смотрел на неё, заметив, как она то и дело поджимает губы, будто собирается заговорить, но не решается. — Что-то случилось?
Гао Жаньжань сердито глянула на него, подошла ближе, взяла за руку и усадила его на край постели. Затем внезапно закрыла ему глаза ладонями. Она не могла дольше скрывать от него приказ старого императора — рано или поздно всё равно придётся рассказать. Глубоко вдохнув, она произнесла с несвойственной ей серьёзностью:
— Не двигайся. Мне нужно кое-что тебе сказать.
Е Хуай, кажется, усмехнулся. Что за таинственность? Зачем завязывать глаза?
— Не смейся! Это очень важно! — лицо Гао Жаньжань стало суровым, даже раздражённым.
Е Хуай наслаждался этой интимной близостью. Он убрал улыбку, почувствовав прохладу её ладоней и лёгкий аромат трав. Её руки пахли приятно и нежно.
— Хорошо, говори, — мягко ответил он.
Но решимость Гао Жаньжань сразу растаяла от такого спокойного тона:
— Если я сейчас кое-что скажу… ты не злись, ладно?
— Говори, — тихо произнёс он.
— Тогда начинаю, — она собралась с духом и рассказала ему обо всём: как старый император приказал ему возглавить пятьдесят тысяч необученных солдат и идти на Яньчжоу, а Хуанфу Цзиню — десять тысяч элитных войск на Цинчжоу.
Закончив, она по-прежнему держала ладони на его глазах — боялась увидеть его реакцию.
Она ожидала вспышки гнева, но Е Хуай молчал, спокойно сидел, не выказывая ни малейшего раздражения.
Обычно, когда он так молчит — значит, зол до предела. Гао Жаньжань в панике поспешила утешить его:
— Хотя у тебя и пятьдесят тысяч необученных солдат, я верю: слава великого полководца империи Лу тебе не пустой звук! Даже с двадцатью тысячами ты обязательно возьмёшь Яньчжоу! А если вдруг не получится — ничего страшного. Мы просто откажемся подчиняться приказу. Если старый император осмелится наказать тебя или принудить к чему-то — мы поднимем бунт!
Она говорила всё быстрее и быстрее, а он всё ещё молчал. Неужели он так разгневан?
В конце концов, голос её дрогнул, будто вот-вот заплачет:
— Е Хуай, что с тобой? Скажи хоть слово! Если злишься — кричи, бей посуду, ломай что хочешь! Можешь даже ударить меня! Только не молчи!
Вдруг Е Хуай, всё это время неподвижно сидевший, медленно шевельнул пальцами. Его белые, изящные пальцы осторожно обхватили её руки, ласково погладили и медленно опустили их. В уголках губ заиграла лёгкая, ясная улыбка:
— Разве я так легко выхожу из себя? А?
Последнее «а» прозвучало с лёгкой ноткой соблазна, и сердце Гао Жаньжань дрогнуло.
Она подняла глаза и встретилась с его взглядом — ясным, глубоким, но не холодным. В его глазах светилась тёплая, почти застенчивая улыбка.
Он не злился.
— Я думала, ты рассердился, — облегчённо выдохнула она, приложив руку к груди. — Я чуть с ума не сошла от страха.
— Мне не на что сердиться. Намерения старого императора прозрачны, как вода. Даже если бы не этот случай, он всё равно нашёл бы повод меня унизить. К тому же взять Яньчжоу не так уж и сложно, как тебе кажется, — с нежностью он щёлкнул её по лбу. — Глупышка, разве я из тех, кто злится из-за таких пустяков?
— Но Яньчжоу — крепость, которую легко оборонять и трудно брать. В Доме Князя Юнь давно укрепили оборону, у них уже есть пятьдесят тысяч элитных солдат, плюс ещё пятьдесят тысяч мятежников. Мы сразу проигрываем в численности, — всё ещё тревожилась Гао Жаньжань. Те пятьдесят тысяч «солдат», что выделил старый император, были просто толпой необученных новобранцев. Их боеспособность не дотягивала даже до пятой части настоящих войск Е Хуая. Старый император поступил подло!
— Численность — лишь одно из преимуществ. Иногда важнее не количество солдат, а тот, кто ими командует, — Е Хуай не удержался и ущипнул её за щёчку. — Ты ведь читала военные трактаты. Примеров, когда меньшее войско побеждало большее, в истории не счесть. Да и те пятьдесят тысяч элитных солдат Дома Юнь — не так-то просто проглотить Сун Линю! Посмотрим, хватит ли у него на это зубов!
В его глазах на миг вспыхнул ледяной огонь.
— Когда ты выступаешь на Яньчжоу? — спросила Гао Жаньжань. Старый император, хоть и заменил его войска, но десятидневный срок остался в силе. Путь до Яньчжоу короче, чем до Цинчжоу, но они уже потеряли полдня. Времени в обрез.
— Завтра, — спокойно ответил Е Хуай.
— Завтра? — Гао Жаньжань нахмурилась. — Тогда времени впритык. И тебе нужно отдохнуть… Ладно, пусть будет завтра.
— Кстати, как твои раны? — с беспокойством спросила она. Хотя знала, что его тело способно само исцеляться, вчерашний приступ был серьёзным.
***
— Со мной всё в порядке. Не веришь — проверь пульс, — успокоил он её. Он проспал всё утро, и Фениксова практика уже почти полностью восстановила его тело.
Гао Жаньжань без лишних слов положила пальцы на его запястье. Пульс был ровным и сильным — действительно, всё в порядке.
— Хотя тело и восстановилось, лекарства всё равно пить нужно. Я сама сварю тебе отвар для укрепления корней и очищения ци. Ни в коем случае не пренебрегай этим! — наставляла она.
— Хорошо, всё, что скажет моя княгиня, — ответил он, глядя на её заботливое лицо. В груди разлилось тепло, и он слегка сморщил нос.
Гао Жаньжань в ужасе отскочила от него:
— Ты что?! Неужели яд вожделения снова дал о себе знать?!
Е Хуай махнул рукой:
— Нет, просто в груди стало тепло.
— Напугала меня зря! — она тут же отдернула руку и надула губы.
— Ладно, теперь у нас есть дела, — Е Хуай взял её за руку и вышел из палатки. Чичзянь, увидев своего господина, мгновенно вынырнул из тени.
— Приказывайте, господин, — почтительно склонил голову он.
— Немедленно проверь пятьдесят тысяч солдат, приведённых третьим принцем. Через время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, я буду инспектировать войска, — приказал Е Хуай.
— Слушаюсь! — Чичзянь тут же отправился выполнять приказ.
— Через время одной палочки — инспекция… А что ты будешь делать до этого? — с любопытством спросила Гао Жаньжань, склонив голову набок.
— Естественно, спать! — многозначительно улыбнулся он.
Неужели нельзя вести себя серьёзнее? Гао Жаньжань покраснела от неловкости.
Через время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, пятьдесят тысяч солдат выстроились ровными рядами. Все в серебряных доспехах, с копьями и мечами, от которых отражался солнечный свет. Лица суровые, позы выправки безупречны.
Гао Жаньжань тоже надела доспехи и вместе с Е Хуаем поднялась на возвышение. Глядя на это море голов, она почувствовала лёгкое волнение — впервые видела такое грандиозное зрелище. Её миндалевидные глаза горели возбуждением.
Инспекция войск — оказывается, это так захватывающе!
Лицо Е Хуая скрывала маска шлема, на боку звенел меч. Он выглядел совершенно иначе — не тот коварный и изящный князь, а настоящий полководец, легендарный воин империи Лу! Холодный, неприступный, как бог войны. Доспехи придавали ему суровость и величие, а взгляд из-под забрала внушал страх даже самым стойким воинам.
http://bllate.org/book/1851/208175
Готово:
