— Ты думаешь, я об этом не задумывалась? — проговорила Су Цянь, всё ниже опуская голову, и к концу фразы в её голосе прокралось раздражение. — Поэтому я и отправилась в храм Фуюань, чтобы спросить у мастера Путто об этом деле. Но он сказал, что восемнадцать лет — срок немалый, и он уже не помнит всех подробностей. А когда я попросила его заново погадать мне — проверить, не ошиблись ли с часом рождения моего суженого, — знаешь, что ответил мне этот старый шарлатан?
— Что же он сказал? — подхватила Гао Жаньжань.
Су Цянь возмущённо фыркнула:
— Этот старый мошенник заявил, что гадает лишь одному человеку в год и что я не являюсь его избранницей! Ещё сказал, что даже одно гадание при моём рождении — уже разглашение небесной тайны, а если я снова попытаюсь проникнуть в тайны судьбы, моя карма изменится!.. Жаньжань, — Су Цянь наконец подвела разговор к главному, и её милое личико слегка покраснело от смущения, — я хочу попросить тебя об одной эгоистичной просьбе.
— Говори, — отозвалась Гао Жаньжань, уже догадываясь, о чём пойдёт речь.
— Раз мастер Путто избрал именно тебя своей избранницей, он непременно согласится погадать тебе. Если сама не захочешь гадать, просто спроси за меня. Я больше не осмелюсь обращаться к нему, так что вся надежда теперь только на тебя, — в глазах Су Цянь мелькнула искра надежды.
— А если он откажет? — подняла Гао Жаньжань проницательные глаза. — Ты ведь не одна преследуешь Лэн Цзи. Скажи честно: из-за любви к нему или ради Ху И?
Эти слова утихомирили было вспыхнувшее раздражение Су Цянь. Она склонила голову набок и долго размышляла, прежде чем ответить:
— Сначала я бегала за ним из-за Ху И. Но чем дольше мы общались, тем сильнее во мне росли настоящие чувства. За все эти годы даже притворство стёрлось до самого дна. Ты спрашиваешь, из-за чего я за ним гоняюсь — из-за любви или из-за Ху И? Честно говоря, я уже не различаю, где правда, а где ложь. Мне всё равно, испытывает ли он ко мне хоть каплю настоящих чувств. Я лишь хочу убедиться, что он — мой предопределённый суженый. Как только это подтвердится, я даже свяжу его, если понадобится, и увезу в Ху И!
В конце концов Су Цянь, словно приняв решение, добавила с решимостью:
— Если мастер Путто откажет, у меня найдётся свой способ проверить это.
— Я постараюсь, — вздохнула Гао Жаньжань.
Колонна медленно продвигалась вперёд. Примерно через полдня солнце начало клониться к закату, и дневной зной постепенно уступил место вечерней прохладе. Чтобы сократить путь до Цинчжоу, армия не пошла по широкой дороге, а выбрала горную тропу. К счастью, по ней ещё можно было проехать на повозках. Когда войска углубились в горы, наступила полная темнота, и горный воздух резко посвежел. Прежняя духота сменилась пронизывающим холодом.
Такая погода особенно опасна для болезни сердца Е Хуая. Гао Жаньжань, тревожась за него, вытащила из своего походного мешка заранее приготовленные целебные снадобья и направилась к его палатке. Внезапно за спиной повеяло знакомым цветочным ароматом. Жаньжань удивлённо обернулась — и нечаянно задела локтем идущего следом человека. Раздался звонкий стук, и все коробочки, которые она держала в руках, посыпались на землю.
— Жаньжань, ничего страшного, я помогу собрать! — участливо произнёс Лэн Цзи, и в его голосе прозвучала такая изысканная мягкость, что у Гао Жаньжань по коже побежали мурашки.
Она подняла глаза — и замерла. Перед ней стоял Лэн Цзи, полностью оправившийся от ран, облачённый в тёмно-серый парчовый халат. В отличие от прежнего демонического облика, сейчас он выглядел благородно, величественно и изысканно. Его длинные волосы больше не были чёрными, как прежде, а вернулись к легендарному «каштановому» оттенку. Волосы были просто собраны в узел деревянной чёрной сандаловой шпилькой. Его взгляд сиял, словно снег под луной, и в нём отчётливо угадывались черты, описанные в народных песнях: «Кожа белее весеннего шёлка, каштановые волосы и глаза, подобные демону».
Особенно поражали его тонкие, изящные руки — они были даже красивее женских. С такой грацией он присел на корточки, собирая рассыпанные коробочки.
— Э-э… Я сама справлюсь, спасибо, — заторопилась Гао Жаньжань, тоже опускаясь на колени и подбирая оставшиеся коробки. Она неловко улыбнулась и, приняв из его рук коробочку, улыбнулась уже искреннее и светлее, что прекрасно гармонировало с её синим шёлковым платьем.
— Да что ты, Жаньжань! — Лэн Цзи улыбнулся, и в его облике снова мелькнула прежняя демоническая харизма, заставившая Гао Жаньжань невольно замереть. — Это я виноват — нечаянно толкнул тебя. Мне, наоборот, неловко должно быть. Помочь собрать — это самое малое.
— Ты уже поправился? — удивилась Гао Жаньжань, глядя на того, кто ещё днём был полностью парализован, а теперь прыгал, как кузнечик. — Неужели всё это время ты притворялся?
Лэн Цзи лишь пожал плечами:
— Не совсем. Мастер Путто действительно ударил меня так, что я на время оказался полупарализован. Но старый шарлатан не стал бить по-настоящему. А уж моё тело и так не такое, как у обычных людей — заживаю вдвое быстрее. Иначе разве я смог бы так быстро восстановиться?
Он взял одну из коробочек и вытащил оттуда кусок чёрного дерева величиной с ладонь.
— А это что такое?
— Тысячелетний а-вэй! — Гао Жаньжань быстро вырвала у него драгоценный кусок и аккуратно уложила обратно в коробку. — Эти три снадобья — тяньшаньский снежный лотос, десятитысячелетний линчжи и вот этот тысячелетний а-вэй — я получила в аптеке клана Линь, предъявив нефритовую подвеску Линь Жотин. Особенно этот а-вэй — он невероятно редок! Растёт лишь в самых суровых условиях. Прошу, не трогай его — вдруг повредишь!
— Так это и есть тысячелетний а-вэй? Легендарное сокровище аптеки клана Линь? — глаза Лэн Цзи расширились от изумления. О таком снадобье он слышал в клане Лэн, но никогда не видел собственными глазами. — Но как Линь Жотин могла отдать тебе такое? Может, это подделка?
— Я спасла Линь Жотин в лесу у горы Лишань. Эта подвеска — её благодарность, чтобы не быть мне должной. Да, Линь Жотин хитра и расчётлива, и именно поэтому я уверена: а-вэй настоящий. К тому же, когда я забирала снадобья, с собой взяла моего учителя даоса Юя. Так что ошибки быть не может, — пояснила Гао Жаньжань. Перед отъездом она специально уговорила пьяного в стельку даоса Юя сопровождать её — ведь путешествие в Цзяннань сулит немало опасностей, и эти лекарства могут спасти жизнь.
— Если даос Юй был с тобой, значит, точно подлинное, — признал Лэн Цзи. — Покажи ещё раз! Я впервые вижу столь редкое снадобье. Это же сокровище аптеки клана Линь, ценнее даже тяньшаньского снежного лотоса! Дай взглянуть хотя бы на секунду! — он показал один палец.
— Нет! — твёрдо отказалась Гао Жаньжань, не желая терять драгоценное время — ей нужно было спешить к Е Хуаю. Под ногу ей попался скользкий камешек, и она, потеряв равновесие, начала падать назад.
Лэн Цзи уже собрался подхватить её, но в этот миг из темноты раздался голос, от которого сердце Гао Жаньжань на миг замерло:
— Жань!
Её тело, всё ещё в объятиях Лэн Цзи, мгновенно окаменело. Она поспешно вырвалась из его рук и выпрямилась.
Медленно, побледнев, она обернулась. Перед ней, на пустой поляне, стоял человек в чёрном парчовом халате. Его фигура была прямой, как бамбук на чёрной свитке, а лицо — прекрасным, словно созданное богами. Он стоял так, будто сама пустота за его спиной превратилась в вечную картину. Е Хуай смотрел на неё тёмными, как ночь, глазами, в глубине которых бурлили невысказанные чувства. Заметив каштановые волосы Лэн Цзи, его взгляд на миг замер.
— Е Хуай, не подумай ничего плохого! Я просто подвернула ногу на камешке и чуть не упала. Лэн Цзи вовремя поддержал меня, — пояснила Гао Жаньжань, указывая на землю. Но тут же замолчала, ошеломлённая: вокруг не было и следа камешка! Лишь чистая земля, усыпанная опавшими листьями.
— Тут точно был камешек! Я действительно на него наступила и чуть не упала! — пыталась она объясниться под пристальным взглядом Е Хуая, боясь, что он всё неправильно поймёт.
Лэн Цзи на миг опешил. Жаньжань никогда не объяснялась с другими — а сейчас… В душе он горько усмехнулся, но тут же скрыл это за лёгкой улыбкой. На его демонически прекрасном лице не было и тени смущения — наоборот, он вызывающе посмотрел Е Хуаю прямо в глаза и, медленно подняв руку, произнёс:
— Так значит, Жаньжань несёт лекарства Сюань-вану? Как здоровье у Его Высочества?
— Неплохо. Не стоит Лэн Цишао беспокоиться, — ответил Е Хуай ровно, без тени гнева или ревности.
Улыбка Лэн Цзи на миг дрогнула, и в глазах вспыхнула опасная искра. Внезапно он ловко выхватил из рук Гао Жаньжань одну из коробочек и поднял её вверх:
— Раз Жаньжань торопится к Сюань-вану, не стану мешать. Эту коробочку я на время одолжу — скоро верну!
— Нет! — воскликнула Гао Жаньжань. В этой коробке был тысячелетний а-вэй! Она протянула руку, чтобы отобрать её, но вновь подвернула ногу на невидимом камешке и мысленно выругалась: «Чёрт, откуда тут снова камни?»
Не успела она додумать, как оказалась в крепких объятиях. Её окутал знакомый аромат сандала, и в душе мгновенно воцарилось спокойствие.
— Благодарю Лэн Цишао за заботу о Жань, — произнёс Е Хуай, крепко прижимая её к себе левой рукой, а правой уверенно держа коробочку с а-вэем, которую только что отнял у Лэн Цзи. — Однако в клане Лэн всегда чтили правила приличия. Жань уже сказала «нет», а эти снадобья она собиралась передать мне. Предлагаю временно оставить этот а-вэй под моей охраной. Как тебе такое решение, Лэн Цишао?
Рука Лэн Цзи, опущенная вдоль тела, незаметно сжалась в кулак. Он даже не успел среагировать — коробочка исчезла из его пальцев. Неужели это и есть истинная сила Е Хуая? Или он просто предупреждает меня?
— Разумеется, а-вэй в руках Сюань-вана в полной безопасности, — с натянутой улыбкой ответил Лэн Цишао, ещё сильнее сжимая кулак.
— Лэн Цишао, как всегда, рассудителен, — взгляд Е Хуая на миг смягчился, когда он посмотрел на Гао Жаньжань. Он аккуратно поставил коробочку с а-вэем поверх остальных, обхватил её талию левой рукой и взял её свободную ладонь в правую.
Гао Жаньжань вздрогнула, и коробочки вновь чуть не выскользнули из её рук.
— Осторожнее! — тут же предупредил Е Хуай.
Жаньжань едва удержала лекарства, и на щеках заиграл румянец. Сегодня она ведёт себя как неуклюжая девчонка — даже коробки удержать не может! Взглянув на место, где якобы лежал скользкий камешек, она с досадой обнаружила: там не было и следа камня. Сегодня, похоже, чистое колдовство!
http://bllate.org/book/1851/208164
Готово:
