Услышав приказ «действовать по старым правилам», тощий стражник покрылся холодным потом: под «старыми правилами» подразумевалось искупление вины смертью! Значит, проигрывать он не имел права.
Су Цянь тоже не ожидала такого поворота событий. Она поспешно шагнула вперёд — подобный исход её не устраивал. Хотя тощий мужчина обладал определённой боевой подготовкой, он всё же сильно уступал Хану Те. В её голове мелькнула мысль, и она вышла вперёд:
— Ваше высочество, наследный принц! Воины империи Лу поистине достойны восхищения, и я, принцесса, глубоко ими восхищена. Однако я всё же настаиваю на том, чтобы окончательно выявить победителя. Что если устроить ещё один поединок?
Хуанфу Жуй обрадовался — это было именно то, о чём он думал. Он уже распорядился подстроить всё так, чтобы Хану Те обязательно проиграл.
Он приказал расширить площадку поединка ещё на метр и расчистить центр, не допуская поблизости никого, кто обладал бы боевыми навыками. На этот раз он обязан выиграть.
Су Цянь тоже напряглась и тайком послала человека к тому, кто держал веер, с приказом в нужный момент сильно толкнуть его, чтобы сорвать замысел противника.
Обе стороны завершили подготовку, и второй поединок начался.
Хану Те встал в десяти метрах от свечи. Он глубоко вдохнул, прочно расставил ноги, сосредоточил внутреннюю энергию и, чуть приоткрыв губы, направил на свечу мощный, неудержимый поток воздуха. В тот же миг человек с веером был толкнут и уронил его. Без внешнего вмешательства поток воздуха устремился прямо к свече. Пламя, словно почуяв надвигающуюся опасность, дрогнуло, замерцало и вдруг — пшш! — угасло без единого звука.
— Отлично! — Су Цянь вскочила на ноги и первой захлопала в ладоши, приветствуя победу воина Ху И. За ней аплодисменты хлынули, словно прилив.
Хану Те скромно сложил руки в поклоне, слегка румяный, и с улыбкой обвёл взглядом собравшихся:
— Благодарю за уступчивость, благодарю!
Гао Жаньжань про себя восхитилась: внутренняя сила Хану Те действительно достигла совершенства! С таким уровнем мастерства в империи Лу вряд ли найдётся достойный соперник. Неудивительно, что Су Цянь так уверенно рассчитывала на его победу — у него действительно было на что опереться.
Хуанфу Жуй резко сжал рукава. Он пристально смотрел на погасшую свечу, будто не веря своим глазам, но вынужден был признать поражение. Его тайный агент был раскрыт! Негодяи! Все до единого — ничтожества!
Теперь вся надежда оставалась лишь на его собственного стражника.
— Ты обязан победить! — почти приказал Хуанфу Жуй, словно подписывая смертный приговор.
— Да, ваше высочество, — стражник робко принял приказ.
Тощий стражник, наблюдавший за Хану Те, побледнел. Сила Хану Те внушала трепет, и он начал сомневаться в себе, испугавшись не столько за исход поединка, сколько за собственную жизнь.
Дрожащими ногами он встал на линии в десяти метрах от свечи, изо всех сил вдохнул... но в самый ответственный момент, от волнения, сорвался. Поток воздуха докатился до свечи, но, не хватив сил, рассеялся. Пламя дрогнуло, замерцало — и вновь ярко вспыхнуло.
Лицо Хуанфу Жуя потемнело от ярости. Эти бездарности даже с такой простой задачей не справились! Зачем их вообще держать? Он рассчитывал, что благодаря славе, добытой на благотворительном банкете после наводнения в Цзяннане, отец наконец-то обратит на него внимание и оценит его по достоинству. А теперь, стоит только результатам поединка стать известными, император лишь разочаруется и сочтёт его неспособным!
Е Хуай, высокий и статный, стоял за пределами площадки и холодно смотрел на наследного принца. Его чёрные волосы обрамляли лицо, шёлковые одежды развевались на ветру, а глубокие глаза были непроницаемы — неясно, о чём он думал.
Гао Жаньжань медленно подошла к нему. Исход поединка был очевиден. Хотя Су Цянь и одержала победу, Гао Жаньжань не чувствовала разочарования. Ведь если бы Хуанфу Жуй не начал жульничать и не приказал стражнику любой ценой выиграть, тот не сорвался бы от страха. В честном поединке он, возможно, и победил бы. Значит, всё это — последствия собственных козней наследного принца, и винить здесь некого.
Она повернула голову и увидела, как Линь Жотин, стоя за спиной Хуанфу Жуя, с тревогой смотрит на него. Её нежное лицо было серьёзным и искренним:
— Ваше высочество, этот поединок проиграли лишь из-за удачи воинов Ху И. Это ничего не значит! Прошу вас, не принимайте близко к сердцу.
Хуанфу Жуй обернулся и бросил на неё утешительный взгляд, но лицо его оставалось мрачным:
— Ты права, но отец, скорее всего, обвинит меня. Я действительно виноват.
Гао Жаньжань холодно наблюдала за этой парочкой. Линь Жотин вдруг подняла глаза и посмотрела прямо на неё, на губах мелькнула насмешливая усмешка, но тут же, повернувшись к наследному принцу, снова приняла вид кроткой и беззащитной девушки.
— Угадай, о чём она сейчас говорит? — голос Е Хуая прозвучал у неё за спиной, словно призрак.
— Не знаю. А ты? — Гао Жаньжань покачала головой и с притворным невинным видом подняла на него глаза. Как он смеет при ней обращать внимание на другую женщину!
— Тебе не следовало помогать Му Юну, — сказал Е Хуай.
— Помоги я или нет — всё равно стану мишенью для всех стрел. Ты веришь? Рано или поздно отношения между мной и Су Цянь выйдут на свет, и найдётся немало желающих сделать из этого повод для сплетен. А ты разве не потому устроил сегодня эффектное появление Лэн Цзи, чтобы наконец заявить старику императору о своих намерениях?
Гао Жаньжань задумчиво почесала подбородок, её глаза блестели:
— Но мне очень интересно: как тебе удалось уговорить Лэн Цзи надеть такой пёстрый наряд?
— Прошлой ночью в три часа я сразился с ним. Это его проигрыш в пари, — уголки губ Е Хуая тронула улыбка. Ночью Лэн Цзи вдруг явился вызвать его на поединок. А так как в отсутствие Жаньжань он и сам не мог уснуть, они и сошлись в битве — которая завершилась полным поражением Лэн Цзи.
— Ага, теперь понятно, почему он выглядел так, будто одновременно гордится и в депрессии! Похоже, только ты можешь усмирить его. Я-то уж точно не справлюсь, — Гао Жаньжань взглянула на унылое лицо Лэн Цзи и рассмеялась.
Хотя между ними сохранялось расстояние, со стороны казалось, что они стоят вплотную друг к другу. Судя по их оживлённым лицам и перешёптываниям, Гао Жаньжань вновь соблазняла Е Хуая. На неё посыпались взгляды — злобные, завистливые, презрительные. Особенно ядовитым был взгляд Линь Жотин: ведь они ещё даже не поженились, а уже так близки! После свадьбы, наверное, будут совсем неразлучны!
— Ваше высочество, — Линь Жотин отвела взгляд от пары и с ласковой улыбкой обратилась к Хуанфу Жую, — хотя мы и проиграли поединок, у меня есть план, который позволит не только реабилитироваться, но и избежать гнева императора.
— О? Ты правда придумала способ? — глаза Хуанфу Жуя загорелись, и он в порыве схватил её белоснежную, словно без костей, ручку. Чем дольше он смотрел на неё, тем больше восхищался: такая заботливая и умная девушка! Как он раньше увлекался Ся Ниншан?
— Ваше высочество, отпустите, пожалуйста... — Линь Жотин в панике вырвала руку из его ладони. В её красивых глазах мелькнуло отвращение.
Хуанфу Жуй понял, что перестарался, и поспешил извиниться:
— Прости, Жотин! Прости! Я был слишком дерзок. Ты сказала, что придумала план — какой же это гениальный ход, способный всё исправить?
— Я слышала, что народ Ху И любит воинские искусства, но в умственных способностях им явно не хватает. Ваше высочество может предложить им решить одну-две головоломки. Если они не справятся, все решат, что они всего лишь грубые варвары без ума и воспитания. Тогда и император не станет винить вас за поражение, — сказала Линь Жотин. Она всегда была гордой и амбициозной, и поражение в танцевальном состязании глубоко ранило её. В её прекрасных глазах мелькнула злоба: она совершенна и никому не уступит!
— Идея хорошая, но как придумать такие задачи? И если мы прямо предложим им решать головоломки, они поймут, что мы пытаемся вернуть лицо. Тогда весь план провалится! — обеспокоенно сказал Хуанфу Жуй. Су Цянь и её свита не глупы — они не согласятся на заведомо невыгодные условия.
Линь Жотин мысленно закатила глаза: этот Хуанфу Жуй — настоящая безнадёжная деревяшка! Даже простейшего не понимает.
— Ваше высочество, я слышала в народе одну загадку — как поставить сырое яйцо вертикально на стол. Почему бы вам не предложить именно эту задачу? Причём не обязательно ограничиваться только людьми Ху И — пусть попробуют все присутствующие. Так не будет подозрений в нечестной игре, — тихо сказала Линь Жотин. Если ни один из воинов Ху И не справится, они ужасно опозорятся.
— Поставить яйцо? Звучит интересно! Если они не смогут — отлично. Но а если и наши не справятся? — Хуанфу Жуй засомневался. Он сам не знал ответа, но это не значило, что никто другой не знает.
— Ваше высочество, будьте спокойны. Эту задачу никто за тысячу лет не решил. Я гарантирую! — таинственно сказала Линь Жотин. Она прочитала об этом в древней книге — это тысячелетняя неразрешимая загадка. Неужели кто-то здесь сможет её разгадать?
— Отлично! Будем действовать по твоему плану, Жотин! — Хуанфу Жуй радостно улыбнулся и снова нежно погладил её белую ручку, наслаждаясь её нежностью.
Лицо Линь Жотин побледнело. Она с отвращением смотрела вслед уходящему наследному принцу. Правильно ли она поступила, помогая ему? Её взгляд, полный зависти, устремился на Гао Жаньжань. Подожди, дурочка! Она обязательно воспользуется этим шансом, чтобы затмить её и завоевать внимание Сюаня! Она станет знаменитой на весь Цзинчэн!
На самом деле эта задача разрешима — и Линь Жотин уже знала решение.
Хуанфу Жуй поднялся на возвышение и с интересом взял со стола варёное яйцо:
— Кто из присутствующих сумеет поставить это яйцо вертикально на стол? Тому, кто справится, я немедленно вручу десять тысяч золотых!
Зал мгновенно стих. Эти господа и госпожи привыкли ко всему на свете, но десять тысяч золотых — сумма внушительная. Некоторые уставились на яйцо, щёки их порозовели, голос дрожал:
— Ваше высочество, есть ли какие-то особые условия? Достаточно просто поставить яйцо — и награда наша?
Хуанфу Жуй, довольный вниманием, кивнул. Десять тысяч золотых были для него болезненной тратой, но ради того, чтобы опозорить Ху И, он готов был пожертвовать и этим.
— Верно! Кто сумеет поставить яйцо на стол без посторонних предметов — получит десять тысяч золотых! Желающие могут попробовать прямо сейчас! — Он хлопнул в ладоши, и двое слуг внесли тяжёлый краснодеревный сундук, полный золотых слитков. Глаза всех присутствующих загорелись.
Десять тысяч золотых! Кто устоит? Наследный принц действительно щедр!
Су Цянь моргнула и посмотрела на Гао Жаньжань, потом на круглое яйцо и довольное лицо Хуанфу Жуя. В её взгляде появилось недоумение: не сошёл ли с ума наследный принц после поражения?
Гао Жаньжань поняла, что она имеет в виду, и не сдержала смеха. Эта Су Цянь!
Лэн Цзи тоже заметил обмен взглядами между Су Цянь и Гао Жаньжань и недовольно скривился: почему эта дурочка не посмотрит хоть раз на него?
http://bllate.org/book/1851/208123
Готово:
