Глядя вслед удаляющемуся Му Исяню, Гао Жаньжань тихо вздохнула. Заставить её идти пешком? Да она просто не в силах. Сделала пару шагов — и снова лицо обдало сладковатым ароматом из роскошной кареты. Она нахмурилась. Лучше уж самой пешком.
— Может, сядете в мою карету? — предложил Ань Мубай, словно вовремя подоспевший на помощь.
— Это… нехорошо, — засомневалась Гао Жаньжань, окинув взглядом экипаж Ань Мубая. Он, конечно, не так величественен, как у Е Хуая, и не источает такого насыщенного благоухания, как у Му Исяня, но в его простоте чувствовалась изысканная элегантность — именно то, что ей нравилось.
Однако ехать в одной карете с Ань Мубаем? Нет уж, лучше не стоит. Не хватало ещё, чтобы её закидали плевками и булавками на улицах столицы. Она ведь должна соблюдать женскую добродетель.
— Ничего плохого в этом нет. Вы — в карете, я — верхом, — сказал Ань Мубай, уловив её сомнения. Он изящно развернулся и одним ловким движением вскочил на вороного коня. Движение было настолько стремительным и грациозным, что вызвало восхищение.
«Да уж, мастер!» — мысленно одобрила Гао Жаньжань, покачав головой. Она уже собралась отвесить Му Исяню поклон, но вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд. Тут же передумала и вместо поклона сделала реверанс:
— Тогда благодарю вас, господин наследный Ань.
— Прошу в экипаж, — Ань Мубай едва заметно кивнул.
Гао Жаньжань неторопливо направилась к карете, и каждое её движение выдавало истинную дочь знатного дома. Хотя… на самом деле это давалось ей с трудом.
С тех пор как она унаследовала тело Гао Жаньжань — тело воительницы — прежняя походка мелкими шажочками стала ей всё труднее и труднее. И всё чаще она ощущала, что уже не Ся Яосюэ. Она будто слилась с этим телом. Она — Гао Жаньжань. И постепенно начинает жить жизнью Гао Жаньжань.
Гао Жаньжань больше не церемонилась. Если бы она продолжала отказываться, это уже выглядело бы неестественно — совсем не похоже на неё.
Устроившись у стенки кареты, она потёрла виски. После полудня ей предстояло встретиться с принцессой Му Юнь. Одна мысль об этом вызывала головную боль. Она терпеть не могла разбираться в придворных интригах. К тому же характер принцессы Му Юнь, хоть и прямолинейный, всё равно не располагал к лёгкому общению. Пусть даже Гао Жаньжань и спасала её однажды, принцесса всё равно стояла на стороне старшей принцессы Хуанфу Вань. А её второму брату будет нелегко добиться расположения Хуанфу Вань, которая, в свою очередь, питает чувства к Е Хуаю.
К тому же вчера в борделе «Синхуа» она подслушала разговор Чэн Шэна и Ся Цзыму о заговоре против старшей принцессы. Как бы то ни было, Хуанфу Вань всегда проявляла благородство и никогда не причиняла ей зла. Так что Гао Жаньжань решила, что непременно предупредит принцессу Му Юнь об этой угрозе.
Кучер щёлкнул кнутом, и карета плавно тронулась.
Вскоре они выехали на шумную и оживлённую улицу. Гао Жаньжань приподняла занавеску и выглянула наружу. Люди сновали туда-сюда, повозки и лошади заполонили дороги, а крики торговцев сливались в нескончаемый гул.
Она с интересом наблюдала за повседневной жизнью горожан и чувствовала, как на душе становится легче. На улицах продавали всё: свитки с каллиграфией, антиквариат, мелкие безделушки — даже овощи. Всё это создавало атмосферу настоящего праздника жизни.
Давно она не видела уличную суету так близко — и от этого радость разливалась по всему телу.
— Скорее смотрите! Это же наследный Ань! — донёсся до неё возбуждённый голос старика, когда она с наслаждением разглядывала улицу. — На турнире боевых искусств в этом году именно этот наследный Ань произвёл настоящий фурор! Говорят, на состязаниях, устроенных императрицей-матерью, он победил всех соперников и был лично назначен Его Величеством великим полководцем, управляющим десятью тысячами войск! Более того, император повелел отреставрировать особняк Ань-хоу! Наконец-то у семьи Ань появился наследник!
Значит, старый император уже назначил Ань Мубая великим полководцем и вручил ему в управление десять тысяч солдат? Да уж, доверие немалое! Очень рискованный ход.
Похоже, старик действительно хочет укрепить позиции третьего принца, раз даёт такую должность человеку, у которого до этого не было ни власти, ни влияния. Но, возможно, именно потому, что Ань Мубай не примкнул ни к одной из фракций и его лояльность пока неясна, император и осмелился вручить ему армию. Скорее всего, это ещё и проверка — хочет увидеть, на что способен молодой человек.
Старого императора правильнее называть старой лисой.
Размышляя о замыслах императора, Гао Жаньжань бросила взгляд на Ань Мубая. Тот снова надел маску холодного отрешения, и его лицо, как всегда, выражало высокомерное спокойствие.
— Эй, а откуда вы знаете, что это наследник дома Ань? — спросил кто-то. — Ведь Ань-хоу исчез много лет назад, когда у него ещё не было детей!
— На самом деле у него был сын, — пояснил старик, поглаживая седую бороду. Его глаза, хоть и окружённые морщинами, сияли ясностью и теплом воспоминаний. — Просто ребёнка в раннем возрасте отправили учиться в горы Куньлунь, поэтому многие думали, что у Ань-хоу нет наследника. Но на самом деле сын у него был.
Ань-хоу был добрым и справедливым правителем, и старик искренне уважал его и его сына.
— Так кто же такой этот Ань-хоу? — спросил молодой человек. — Я никогда не слышал о нём в столице!
Старик задумчиво провёл рукой по бороде:
— Дом Ань-вана когда-то был боковой ветвью знаменитого рода Ань. В те времена их слава соперничала даже со славой дома Сюань-вана!
— Ах да, дом Ань-вана! — вмешался средних лет учитель. — Они и правда были в своё время громким именем! Даже дом Сюань-вана не мог с ними сравниться! Но потом их род внезапно пал за одну ночь.
— Не говори об этом! Не говори! — поспешно перебил его старик.
Все тут же замолчали.
Значит, дом Ань-вана тоже пережил страшную катастрофу и с тех пор пришёл в упадок? Похоже, их судьба очень напоминает судьбу дома Сюань-вана.
— Но если это наследный Ань, — продолжил кто-то, — почему мы никогда о нём не слышали?
— Его зовут Ань Мубай. Он из боковой ветви дома Ань-вана. После падения основного рода именно эта ветвь возвысилась и была пожалована титулом Ань-хоу. Однако сам Ань-хоу позже ушёл в отшельники и исчез. А его сын с детства проявлял выдающиеся способности и был принят в ученики одним из мудрецов гор Куньлунь, — пояснил старик, будто рассказывал давно знакомую сказку.
Для старшего поколения истории о доме Ань-вана, Ань-хоу и доме Сюань-вана всегда были излюбленной темой для разговоров за чашкой чая.
— Горы Куньлунь? Это же обитель бессмертных! — воскликнул один из мужчин, услышав, что Ань Мубай учился у мудреца Куньлуня. — Неудивительно, что он так прекрасен! В нём и правда чувствуется божественная грация! Настоящий ученик бессмертного!
«Похоже, слава старого отшельника важнее заслуг самого Ань-хоу», — с лёгким презрением подумала Гао Жаньжань.
— А кто в карете? — вдруг заметил тот самый поклонник бессмертных, увидев Гао Жаньжань, приподнявшую занавеску. — Кто такая эта дама, что заставила наследного Аня сесть верхом, уступив ей карету? Недурно!
— Да разве ты не знаешь? Это будущая невеста князя Сюаньфу, дочь великого тайвэя Гао — Гао Жаньжань! Сейчас она одна из самых обсуждаемых особ в столице! Говорят, она не только прекрасна, но и талантлива, обладает чудесным голосом и невероятно умна. Князь Сюаньфу без ума от неё!
— Неудивительно! Даже в профиль она — воплощение красоты! Настоящая северная красавица! — восхищённо пробормотал тот, не в силах оторвать взгляда от её лица.
— Фу! Какая ещё красавица! Обычная кокетка! Наверняка околдовала князя Сюаньфу какими-то чарами! А теперь ещё и заставила такого прекрасного наследного Аня сопровождать её! Бесстыдница! — зло выпалила одна из девушек, очарованная внешностью Ань Мубая.
— И я так думаю! Посмотрите на него: не только воин отменный, но и красавец не хуже третьего принца! Оба — словно сошедшие с небес! Да ещё и учился в горах Куньлунь — наверняка умнейший и начитаннейший! А теперь ещё и великий полководец, командующий армией! Ох, будь я помоложе, непременно вышла бы за такого! — мечтательно вздохнула какая-то женщина средних лет.
— Говорят, он ещё не женат! В последние дни свахи роем летают к дому Ань-хоу, чтобы предложить ему невест! Но он всех прогнал одним ответом. Угадайте, что он сказал? — загадочно улыбнулась женщина, явно знавшая подробности.
— Ну скажи уже! — нетерпеливо воскликнула влюблённая девушка.
— Да, расскажи! Ведь он уже в том возрасте, когда пора жениться, — поддержал старик, продолжая поглаживать бороду.
Гао Жаньжань чуть не рассмеялась. Оказывается, не только старики любят сплетни — женщины и девушки тоже не прочь посудачить.
Но, надо признать, слухи были интересными. Похоже, Ань Мубай стал настоящей сенсацией столицы!
Она насторожила уши, желая узнать, как же он избавился от свах. Может, потом научит этому своего старшего двоюродного брата — тот уж больно часто пахнет духами.
— Его ответ был просто гениален! — продолжала женщина. — Он сказал: «У меня уже есть возлюбленная, и я женюсь только на ней». Этими словами он легко отвёл всех! А когда свахи засомневались, он тут же дал клятву, пролив собственную кровь! После этого ни одна сваха больше не осмелилась переступить порог дома Ань-хоу.
Такой мужчина — редкость не только в наши дни, но и за тысячу лет! Сама я, услышав эту историю, пожалела, что не моложе на десяток лет — хоть бы раз испытать юношеское томление!
— Ах! Он настоящий влюблённый! Я больше не могу! Я выйду только за него! — воскликнула одна из девушек, будто получив дозу эликсира.
На самом деле почти все женщины на площади — нет, все присутствующие женщины — мечтали броситься к нему и поцеловать этого красавца. По древним обычаям, если мужчина и женщина имели близкий контакт, он обязан был взять её в жёны.
Правда, уже были смельчаки. Однажды, когда Ань Мубай выходил из резиденции третьего принца, одна девушка бросилась к нему с объятиями — но он ловко уклонился, и та упала лицом в пыль. Другая попыталась поцеловать его — и вместо этого чмокнула в щёку какого-то прохожего, после чего вынуждена была выйти за него замуж, унизив себя.
Были и те, кто пытался подсыпать ему любовное зелье, чтобы провести ночь вместе. Но в итоге сами же и выпили его, попав в объятия других мужчин.
Так что желание столичных девушек «повалить» Ань Мубая было очевидно всем — как заговор Юлия Цезаря! Но после всех неудач никто больше не осмеливался рисковать — ведь одна ошибка могла навсегда испортить жизнь.
Услышав эти слова, Гао Жаньжань похолодела внутри. Она повернулась к Ань Мубаю. Тот сидел верхом на коне, лицо его оставалось холодным и непроницаемым. Только когда их взгляды встретились, в его глазах мелькнула тёплая искра.
http://bllate.org/book/1851/208086
Готово:
