Чичзянь, стоявший рядом, еле сдерживал смех. Госпожа Гао всегда производила впечатление благородной, нежной и добродетельной — хотя, конечно, временами её нрав бывал вспыльчивым. Но с каких пор она стала такой нетерпеливой? И даже — да что там! — невольно потянула за рукав Его Высочества! Глядя на эту трогательную сцену, Чичзянь про себя усмехнулся: ухаживания Его Высочества за девушкой, хоть и выглядели странновато, наконец-то дали свои плоды. Пусть теперь идёт шаг за шагом — авось не собьётся с пути.
— Чичзянь, чего ты смеёшься? — недовольно спросила Гао Жаньжань.
— Время тройного суда немного изменили, — спокойно пояснил Е Хуай. — На этот раз дело касается маркиза Ся Лохоу и Ся Ниншан, поэтому наследный принц тоже будет присутствовать. Министерство наказаний проявляет особую осторожность. До начала заседания остаётся ещё целая благовонная палочка, а до министерства — не больше чем полпалочки езды. У тебя есть время.
Теперь всё стало ясно. Гао Жаньжань перевела дух, снова взяла миску с кашей и сделала несколько глотков:
— А какое наказание, по-твоему, ждёт Лин Цзыфэна? Я не очень разбираюсь в вопросах приговоров.
— Смертная казнь, — ответил Е Хуай без тени эмоций, и его взгляд слегка потемнел. — Даже если он тогда не сумел убить тебя и даже если выдал Ся Лохоу с Ся Ниншан, наследный принц всё равно не потерпит его в живых.
Смертная казнь? Гао Жаньжань давно понимала, что Лин Цзыфэну не избежать смерти. Её глаза сузились: раз так, то до своей казни он обязан утащить семью Ся в пропасть!
После завтрака Гао Жаньжань уже собиралась садиться в карету вместе с Е Хуаем, как вдруг к ним поспешно подошёл управляющий Минчэн. Он почтительно поклонился Его Высочеству:
— Ваше Высочество, Его Величество срочно призывает вас ко двору.
— По какому делу? — нахмурился Е Хуай, и его глубокие глаза стали ещё темнее.
— Из дворца не сообщили подробностей, сказали лишь, что Его Величество желает видеть вас по срочному делу, — ответил Минчэн с мрачным выражением лица.
В такой момент старый император специально вызывает Е Хуая — явно делает это умышленно. Ведь дело касается одного из его самых доверенных сановников, и он, конечно же, не останется в стороне. Эта старая лиса действительно хитра до мозга костей! Гао Жаньжань прищурилась. Но разве она проиграет эту партию, даже если Е Хуая не будет рядом?
Старый император слишком наивен.
— Хорошо, я понял, — спокойно ответил Е Хуай, не выказывая особого интереса к вызову. Его взгляд стал непроницаемым: в такое время вызов императора явно продиктован скрытыми намерениями. Он продолжил неторопливо идти вперёд.
— Ваше Высочество, посланец Его Величества передал, что дело чрезвычайно срочное и просил вас немедленно отправиться во дворец! — голос Минчэна стал необычно серьёзным. — Если вы не явитесь в течение времени, отведённого на сжигание одной благовонной палочки, вас обвинят в неповиновении императорскому указу.
— Раз император вызывает тебя, ступай, — сказала Гао Жаньжань, успокаивая Е Хуая. — Не волнуйся, Лин Цзыфэн мне ничего не сделает. Иди во дворец, а здесь я сама всё устрою.
— Хорошо. Будь осторожна, — глубоко взглянув на неё, Е Хуай кивнул и сел в карету, направлявшуюся ко дворцу. Изнутри раздался его холодный и сдержанный приказ: — Чичзянь, сопровождай госпожу в министерство наказаний!
Оставив Чичзяня, Е Хуай преследовал две цели: с одной стороны, это было предостережением для других, с другой — на случай, если Гао Жаньжань понадобится помощь в критический момент. Она поняла его замысел и вздохнула. Теперь всё зависело только от неё.
Чичзянь быстро и плавно правил каретой. Вскоре они уже подъезжали к министерству наказаний. Гао Жаньжань размышляла о предстоящем: на самом деле, это не тройной суд, а скорее одинарный. Тройной суд обычно назначается лишь для членов императорской семьи или высокопоставленных чиновников, а Лин Цзыфэн — всего лишь обедневший учёный, по сути, простолюдин. Одного заседания будет достаточно, чтобы вынести ему приговор.
Ключевым моментом был именно этот одинарный суд. Ранее Е Хуай уже объяснял ей: в императорском дворце Лин Цзыфэн не мог защищаться, потому что тот временно закрыл ему точки, лишив возможности говорить. Поэтому обвинение в покушении на Ся Ниншан стало неоспоримым фактом. Теперь же, когда действие точек прошло, всё зависело от того, сумеет ли Лин Цзыфэн правильно оценить обстановку и решит ли он изменить показания.
Чичзянь остановил карету у входа в министерство. Гао Жаньжань сразу предположила, что семья Ся и наследный принц придут, но не ожидала увидеть здесь столько народу: кроме любопытной толпы, присутствовали Линь Жотин, третий принц, второй принц, принцесса Му Юнь, старшая принцесса — и даже Ань Мубай.
А ещё здесь были Му Исянь, Гао Юйчжэ и Гао Юйшэн.
Братья Гао уже собирались подойти к Гао Жаньжань, как вдруг из толпы раздался мягкий голос:
— Сестрёнка Жаньжань, ты наконец-то приехала!
Линь Жотин грациозно вышла вперёд. Её высокая причёска, изящные одежды и неизменная тёплая улыбка, дополненные аурой книжной изысканности, делали её поистине запоминающейся. Увидев Гао Жаньжань, она тут же заговорила с ней.
Гао Жаньжань слегка улыбнулась в ответ, кивнула братьям в знак того, что с ней всё в порядке, и быстро окинула взглядом собравшихся. Все выглядели напряжёнными. Даже обычно весёлый и озорной Му Исянь сегодня был серьёзен: он неторопливо помахивал персиковым веером, но в глазах читалась тревога.
Раздался громкий удар деревянного молотка, и чиновники министерства заняли свои места. Главным судьёй был заместитель министра наказаний господин Ли. Он сидел посреди зала, сурово нахмурившись:
— Привести подсудимого Лин Цзыфэна!
Гао Юйчжэ и Гао Юйшэн, словно телохранители, подошли ближе к Гао Жаньжань. Му Исянь тоже отбросил обычную шутливость и, наклонившись, тихо спросил:
— Не кажется ли тебе, что атмосфера какая-то странная?
— Да, я это чувствую, — кивнула Гао Жаньжань. Все знатные особы молчали, и эта напряжённая тишина делала зал ещё более мрачным и торжественным.
— Двоюродная сестрёнка, будь осторожна, — предупредил Му Исянь.
— Не бойся, Жаньжань, — добавили братья. — Мы здесь, рядом с тобой, и всегда поддержим тебя.
Зазвенели кандалы. Гао Жаньжань повернула голову и случайно встретилась взглядом с Ань Мубаем. В её душе вспыхнула лёгкая рябь, и она быстро отвела глаза. В этот момент в зал ввели Лин Цзыфэна: в белой тюремной одежде, с растрёпанными волосами, потухшим взглядом и оковами на руках и ногах. От прежнего красавца не осталось и следа — он выглядел жалко и опустошённо.
— Приветствую вас, господин судья, — механически произнёс он, словно в тюрьме его изрядно измучили.
Заместитель министра Ли, сидя на возвышении, громко ударил молотком:
— Лин Цзыфэн, признаёшь ли ты свою вину?
Лин Цзыфэн бросил взгляд на Гао Жаньжань. Его глаза на мгновение вспыхнули: сегодня она была одета особенно изысканно. Платье цвета озёрной глади подчёркивало её стройную фигуру. На голове — лишь нефритовая шпилька, но белые жемчужные серьги в форме орхидей и светящиеся украшения в причёске гармонировали между собой. Несмотря на простоту наряда, её особая аура делала её по-настоящему благородной, чистой и недосягаемой — такой, что невозможно не восхищаться.
Вдруг уголки его губ дрогнули в зловещей улыбке. «Пусть даже самая прекрасная богиня сегодня упадёт с небес и сгниёт вместе со мной».
— Господин судья, простой люд не понимает, в чём его вина. Прошу вас разъяснить, — внезапно оживился Лин Цзыфэн, будто за ночь вернул себе силы.
— Наглец! Семья Гао обвиняет тебя в преднамеренном убийстве. Признаёшь ли ты вину? — снова ударил молотком заместитель министра Ли.
Лин Цзыфэн бросил мимолётный взгляд на невозмутимую Ся Ниншан и спокойно улыбнулся:
— Господин судья, я невиновен. Как я мог убить жену, с которой состоял в любовной связи?
Эти слова вызвали переполох в зале. Все переглянулись, зашептались между собой. Разве Лин Цзыфэн не был любовником Ся Ниншан? Откуда вдруг появилась связь с Гао Жаньжань?
Сегодняшнее зрелище обещало быть поистине захватывающим!
Гао Юйшэн и Гао Юйчжэ вспыхнули от гнева. Их сестра была чиста и непорочна — как он смеет утверждать обратное?
— Лин Цзыфэн, что за чушь ты несёшь! — возмутился Гао Юйчжэ. — Госпожа Жаньжань всегда жила в уединении, ни с какими мужчинами не общалась. Не смей здесь наговаривать на неё!
— Да! — подхватил Гао Юйшэн, теряя самообладание. — Если бы не наш отец, который пожалел тебя, когда твоя семья обеднела, и дал деньги на поездку в столицу для сдачи экзаменов, разве ты стал бы даже учёным? А теперь ты кусаешь руку, которая тебя кормила! Лин Цзыфэн, ты подлый негодяй!
— Верно, — вмешалась Ся Ниншан, желая показать свою великодушную натуру. — Госпожа Жаньжань славится своей кротостью. К тому же она уже помолвлена с Его Высочеством Сюанем, и скоро состоится свадьба. Весь город знает, как они любят друг друга. Как ты смеешь сейчас утверждать, будто состоял с ней в связи? Ты не только оскорбляешь её, но и бросаешь вызов Его Высочеству! Простому смертному не поздоровится, если он посмеет вступить в противостояние с принцем!
На первый взгляд, она защищала Гао Жаньжань, но на деле чёрным по белому писала ей клевету, намекая, что та пытается втереться в высшее общество, используя влияние принца.
Гао Жаньжань не ожидала, что Лин Цзыфэн, стоя на краю гибели, всё ещё попытается укусить её в ответ. Она мысленно покачала головой: семья Ся действительно изощрённа в своих кознях. Ся Ниншан и Ся Лохоу явно приложили все усилия, чтобы опорочить её имя. Не получилось в прошлый раз — попробовали снова, даже собрали сюда наследного принца и всех влиятельных особ столицы, лишь бы доказать невиновность Ся Ниншан.
Они подстроили всё так, чтобы Лин Цзыфэн прямо здесь, на суде, обвинил её в разврате. Хитрый план!
В империи Лу для женщины важнее всего честь и репутация. Семья Ся целенаправленно атаковала именно эту слабую точку — их жестокость не знала границ.
— Ты утверждаешь, будто я состояла с тобой в любовной связи, — холодно сказала Гао Жаньжань, в глазах её мелькнул ледяной огонёк. — У тебя есть доказательства?
— Ну… — Лин Цзыфэн на мгновение замялся, но потом решительно заявил: — Конечно, есть! Госпожа Жаньжань, раз уж ты это сделала, признайся честно! Я, конечно, поступил неправильно, но ведь это ты сама спровоцировала меня! Если бы ты не капризничала тогда на скале, разве я в гневе толкнул бы тебя в пропасть? К счастью, с тобой ничего не случилось… Но как ты можешь теперь ради брака с Его Высочеством Сюанем отрицать наши прошлые чувства? Ты уже не девственница — как ты смеешь выходить замуж за принца?
Он сделал паузу, бросил взгляд на Ся Ниншан, которая едва заметно кивнула, давая понять, что всё готово. Тогда он снова улыбнулся:
— Ты просишь доказательств? Хорошо. Я утверждаю, что ты уже не чиста. Самый простой способ это подтвердить — вызвать императорскую няню для осмотра.
http://bllate.org/book/1851/208071
Готово:
