— Сестрица Дэ, какие слова изволите говорить? — томно произнесла императрица. — Третий принц заслужил милость Его Величества благодаря собственным заслугам. Пусть Жуе и не блещет талантами, но он всё же наследный принц, и его положение недоступно простым смертным.
— Сестрица-императрица, вы неверно меня поняли, — тихо прошептала наложница Дэ, приблизившись к самому уху императрицы. — Не сочтёте ли возможным объединить усилия со мной и вместе устранить дом Гао и третьего принца?
— Тебе завидовать третьему принцу — ещё можно понять, — осторожно ответила императрица, — но зачем тебе враждовать с домом Гао? Здесь я не совсем улавливаю твоих намерений.
Она по-прежнему не доверяла Дэ: между ними никогда не было мира, и кто знает, не устроила ли та ловушку специально?
— Сестрица, вы не ведаете, — с лёгкой грустью в голосе сказала наложница Дэ. — Всё, что я делаю, ради моей племянницы. Вы ведь знаете: с тех пор как Е Хуай спас ей жизнь, моя глупенькая племянница влюбилась в него без памяти. Ни один другой мужчина больше не может привлечь её взгляда. Я смотрю на это и сердце моё разрывается от боли. У меня всего одна племянница, и я не хочу, чтобы она осталась одна на всю жизнь!
Её очаровательная улыбка казалась искренней, но за ней скрывалась холодная расчётливость. Если Линь Жотин действительно выйдет замуж за Е Хуая, влияние дома Сюань-вана автоматически перейдёт на её сторону. Устранив третьего принца и наблюдая, как наследный принц постепенно теряет авторитет, её сын Хуанфу Чжань вскоре займёт место наследника.
Она уже всё спланировала, чтобы избавиться от Гао Жаньжань. А сегодня та вновь блистала, привлекая всеобщее внимание. Больше нельзя её терпеть!
— Сестрица Дэ, ты поистине заботишься о своей племяннице. Если Линь узнает, как ты о ней хлопочешь, наверняка растрогается до слёз, — с лёгкой усмешкой ответила императрица. Её глаза сверкали соблазнительной нежностью, но в глубине мелькнул ледяной блеск.
Она прекрасно понимала замысел наложницы Дэ: устранить Гао Жаньжань, чтобы на её место встала Линь Жотин. Хитрая игра! Но и сама Гао Жаньжань действительно стала помехой — не раз унижала Жуе при всех, да ещё и то пророчество… Похоже, Гао Жаньжань действительно пора устранить!
Лучше пока согласиться с Дэ, а потом разберёмся и с ней самой!
— Сестрица Дэ, я принимаю твоё предложение. Каковы твои планы? — спросила императрица, слегка улыбаясь.
Наложница Дэ обрадовалась и, наклонившись к уху императрицы, прошептала:
— Вот как… Как вам такое?
— Это… — императрица мысленно фыркнула: план наложницы Дэ был поистине коварен и жесток. Если он сработает, и Гао Жаньжань, и третий принц навсегда потеряют честь и положение!
— Превосходный замысел! — похвалила она вслух.
— Тогда давайте скорее приступим к делу? — спросила наложница Дэ.
Обе женщины обменялись улыбками, но каждая думала о своём.
За каменной горкой в саду принцесса Му Юнь слушала их разговор. Её лицо побледнело, зрачки сузились от ужаса.
Услышав весь разговор, она едва дышала, стараясь не выдать себя. Медленно, на цыпочках, она попыталась уйти, но в спешке задела подолом за камешек — тот звонко стукнулся о землю…
— Кто там?! — резко окликнула наложница Дэ и стремительно двинулась вперёд, но никого не увидела.
Императрица и наложница Дэ сделали ещё несколько шагов и заметили, как к ним идёт принцесса Му Юнь.
Принцесса остановилась на месте и, стараясь выглядеть совершенно спокойной, улыбнулась обеим женщинам. Обычно добрая и приветливая императрица теперь смотрела на неё ледяным взглядом, а улыбка наложницы Дэ скрывала явную угрозу и злобу.
Принцесса Му Юнь была младшей дочерью императора, рождённой наложницей Ли. Император особенно её любил, и она часто общалась со старшей принцессой. Неужели они заподозрят, что она подслушала их разговор? Если да, избавиться от неё будет непросто…
— Матушка-императрица, наложница Дэ, вы не видели Гао Жаньжань? — спросила принцесса Му Юнь, широко раскрыв глаза, в которых светилась невинность, словно у испуганного оленёнка.
— Нет, Юнь-эр, зачем тебе искать Жань-эр? — мягко спросила наложница Дэ, внимательно следя за каждым движением и выражением лица принцессы.
— Понимаете, Гао Жаньжань сегодня на празднике в честь дня рождения бабушки создала живую картину «Цинлянь и зелёные лотосы». Бабушка так любит цинлянь! Я хотела узнать у неё секрет, чтобы порадовать бабушку.
На самом деле она действительно искала Гао Жаньжань, чтобы спросить о тайне живых лотосов. Кто мог подумать, что она случайно станет свидетельницей такого страшного заговора! Пусть только императрица и наложница Дэ не догадаются, что она всё слышала. Гао Жаньжань, прости меня! Я не хотела втягивать тебя в это. Но раз они и так решили тебя устранить, я обязательно предупрежу тебя об их планах!
Прости… прости…
— Жань-эр здесь нет, — сухо ответила императрица.
— Правда? Ведь бабушка только что вызвала её в покои Юнин, а это путь туда. Я думала, она здесь. — Лицо принцессы Му Юнь выразило разочарование. Она оглянулась за спину обеих женщин. — Я только что видела тень, проходившую мимо. Неужели это была не она? Как странно.
Императрица и наложница Дэ переглянулись, их зрачки на миг сузились, но они промолчали.
— Раз Гао Жаньжань здесь нет, пойду искать её в другом месте, — с грустью сказала принцесса Му Юнь, поклонилась и собралась уходить.
В тот момент, когда она развернулась, императрица хотела её остановить, но наложница Дэ мягко удержала её.
Принцесса Му Юнь обернулась, удивлённо глядя на обеих женщин, почесала затылок и, явно расстроенная, покачала головой, после чего продолжила путь к покоям Юнин.
— Почему ты не позволила мне задержать эту девчонку? — раздражённо спросила императрица, её глаза метали молнии. — Если она что-то услышала, нам обоим конец!
— Успокойтесь, сестрица. Я не зря вас остановила. Эта девочка сейчас в особой милости у Его Величества и близка со старшей принцессой. Если с ней что-то случится без причины, это вызовет ещё больше подозрений. К тому же, я уверена, она ничего не слышала.
— Откуда тебе знать? Даже намёк на наш план может всё испортить! Если она проболтается хоть слово — нас ждёт неминуемая гибель!
— Не волнуйтесь. Я гарантирую, что девочка ничего не знает. Разве вы не заметили, как она, уходя, несколько раз оглядывалась? Если бы она подслушала наш разговор, она бы бежала, не оглядываясь. Очевидно, она и правда искала Гао Жаньжань.
— Мне всё равно, слышала она или нет, — холодно сказала императрица. — Сяо Мань, следи за принцессой Му Юнь!
В её глазах мелькнула зловещая улыбка.
— Скоро мы узнаем, слышала ли она наш разговор.
Наложница Дэ тоже нахмурилась. Хотя рассуждения девочки казались правдоподобными, всё же лучше перестраховаться.
Отойдя от каменной горки, принцесса Му Юнь сохраняла прежний ритм шагов. Она не была искусна в интригах, но в императорском дворце такие сцены происходили ежедневно. Она прекрасно понимала: такие осторожные женщины, как императрица и наложница Дэ, наверняка пошлют за ней слежку. Нужно вести себя спокойно, очень спокойно.
При этом в её сердце шевелилось чувство вины. Гао Жаньжань, прости! Я не хотела тебя подставить. Но раз они и так решили тебя устранить, я обязательно предупрежу тебя об их планах!
Прости… прости…
Направляясь к покоям Юнин, принцесса Му Юнь за поворотом столкнулась с наследным принцем и Ся Ниншань. Они шли, держась за руки, в весьма интимной позе. Увидев принцессу, они поспешно разняли руки.
Принцесса Му Юнь взглянула на них и вежливо поздоровалась:
— Старший брат-наследник, сестрица Ся, здравствуйте.
— Принцесса Му Юнь, рада вас видеть, — слегка поклонилась Ся Ниншань. После поединков наследный принц пригласил её прогуляться. В порыве чувств она осмелилась вложить свою ладонь в его, и, к её радости, он не отстранился. По крайней мере, он не презирал её за тот поступок в прошлый раз.
Наследный принц посмотрел на дорогу, по которой пришла принцесса, и в его глубоких глазах мелькнула тревога:
— Му Юнь, что ты здесь делаешь? Разве ты не должна быть с тётей?
Старшая принцесса была младшей сестрой императора, поэтому и наследный принц, и принцесса Му Юнь, и все прочие принцы называли её «тётей», хотя по возрасту она была даже моложе наследного принца.
— Я искала Гао Жаньжань. Вы её не видели?
— Нет. Зачем тебе искать Гао Жаньжань? — удивился наследный принц. Его сестра всегда враждовала с Гао Жаньжань из-за того, что та отбила у старшей принцессы сердце Сюань-вана. Почему вдруг она её ищет?
— Я хочу узнать, как Гао Жаньжань создала живые цинлянь. Хочу научиться и порадовать бабушку, — с искренним блеском в глазах ответила принцесса Му Юнь.
— Понятно. Тогда постарайся хорошенько выучить, — улыбнулся наследный принц, поняв её намерения.
Ся Ниншань тоже расслабилась и, подойдя ближе, с лёгкой усмешкой сказала:
— Ах, вот оно что! Я только что видела, как Гао Жаньжань пошла туда. Ищи её в том направлении. — Она указала куда-то в сторону.
Там как раз не хватало зрителя для представления! Поистине, небеса помогают мне!
— Спасибо, сестрица Ся! Старший брат-наследник, я пойду искать Гао Жаньжань. Продолжайте прогулку.
Принцесса Му Юнь поклонилась и поспешила прочь.
Ся Ниншань проводила её взглядом, и в её чистых глазах мелькнула хищная искра.
Гао Жаньжань последовала за служанкой из площадки для поединков в сторону покоя Юнин, но чем дальше они шли, тем более глухими и пустынными становились аллеи.
— Сестрица-служанка, разве это путь в покои Юнин? — остановила её Гао Жаньжань.
Служанка не ответила, лишь ускорила шаг. Гао Жаньжань не могла раскрыть свои боевые навыки, поэтому пришлось подбирать подол и следовать за ней, чтобы выяснить, в чём дело.
Когда она почти дотянулась до плеча служанки, та вдруг исчезла, а из-за поворота раздался голос:
— Жаньжань, ты пришла навестить меня?
Перед ней стоял Лин Цзыфэн — всё так же красив, но теперь его улыбка казалась фальшивой и надменной.
— Как ты здесь оказался?! Разве тебя не посадили в тюрьму?! — удивилась Гао Жаньжань, указывая на него пальцем. Она оглянулась и увидела, что служанка бесследно исчезла.
— Жаньжань, почему я не могу быть здесь? Неужели можно смеяться над новыми возлюбленными, но нельзя плакать о старых? — Лин Цзыфэн изменился до неузнаваемости. Его прежняя робость и заискивающая покорность словно испарились.
«Неужели он всё это время притворялся?» — мелькнуло в голове у Гао Жаньжань.
— Что за «новые смеются, старые плачут»? Я не понимаю, о чём ты, — нахмурилась она. Теперь она точно знала: служанка была замешана в заговоре!
— Лин Цзыфэн, мне всё равно, какие игры ты затеваешь. Сейчас я должна явиться к императрице-матери. Если не хочешь, чтобы тебя поймали на побеге из тюрьмы, лучше исчезни, пока не поздно, — сказала Гао Жаньжань. Она не хотела ввязываться в драку — Лин Цзыфэн явно заманил её в ловушку, и лучше поскорее уйти.
http://bllate.org/book/1851/208056
Готово:
