Подъезжающая навстречу карета была безупречна — и по фасону, и по украшениям. На её боку сияла жемчужина лунного света, которую Гао Жаньжань сразу узнала: именно такая служила отличительной меткой экипажа Ся Ниншан. В прошлой жизни она даже немного завидовала этой карете, но теперь ей было совершенно всё равно.
Её собственная карета ничуть не уступала той — напротив, превосходила её во всём. Выточенная целиком из чёрного сандала, она стоила целое состояние и при этом выглядела удивительно скромно. Гораздо лучше, чем у Ся Ниншан.
— Всё ясно, — мягко сказала Линь Жотин. — Сестрица права, я не стану откидывать занавеску.
Она говорила так нежно, будто искренне переживала за Гао Жаньжань, и в её глазах, подобных прозрачной воде, читалась тревога — почти убедительная.
Гао Жаньжань слегка нахмурилась:
— Сестра, дело не в том, чтобы избегать семью Ся. Просто в той карете сидит сама Ся Ниншан. Поэтому я и не хотела, чтобы ты откидывала занавеску. Если она нас заметит, не избежать долгих препирательств, а нам ведь ещё нужно успеть забрать принца Е Хуая.
Линь Жотин растерялась:
— Но разве Ся-сестрица не находится под домашним арестом уже несколько месяцев по приказу Его Величества? Как она может быть в той карете? Может, Жаньжань ошиблась?
— Возможно, — лениво отозвалась Гао Жаньжань и закрыла глаза, решив больше не спорить.
Линь Жотин долго смотрела на силуэт Гао Жаньжань, погружённой в покой, и в её прекрасных глазах мелькнуло что-то неуловимое. После этого она тоже замолчала.
Карета семьи Линь продолжила путь и вскоре добралась до императорских ворот.
— Жаньжань, мы приехали, — тихо окликнула Линь Жотин, но её взгляд уже искал за занавеской знакомую стройную фигуру. Не найдя её, в глазах мелькнула лёгкая грусть.
Гао Жаньжань всё это заметила, но не стала выдавать. Она потянулась и с восхищением произнесла:
— Какой чудесный аромат в карете у сестры! И так удобно! Большое спасибо тебе сегодня, сестрица Линь.
Линь Жотин вежливо ответила:
— Мы же сёстры. Не говори таких слов благодарности. Пойдём, пора выходить.
Гао Жаньжань кивнула:
— Хорошо.
Едва они вышли из кареты, раздался гневный крик:
— Гао Жаньжань! Так и есть, это ты!
Голос был полон ненависти и ярости.
Гао Жаньжань сразу узнала его — это была Ся Ниншан. Она забыла, что карета Ся Ниншан тоже ехала в сторону дворца. Какая небрежность!
Она всего лишь собиралась забрать кого-то из дворца, а дорога оказалась полна препятствий. Она сама не искала неприятностей, но те упрямо лезли к ней. Однако она не собиралась терпеть такое.
Сзади медленно приближалась ещё одна карета, на которой огромная жемчужина лунного света сверкала на солнце. Это, несомненно, была карета Ся Ниншан.
Ся Ниншан откинула занавеску и высунулась наружу, бросая на Гао Жаньжань взгляд, полный злобы, будто до сих пор помнила обиду от их последней встречи.
— Гао Жаньжань! Ты совсем распоясалась! Не думай, что раз принц Е Хуай тебя прикрыл, ты уже стала неприкасаемой! Не задирай нос! Я, Ся Ниншан, не так проста, и семья Ся тоже не даст себя в обиду! Я ещё не рассчиталась с тобой за историю с моим двоюродным братом! И не мечтай ни о наследном принце, ни о третьем принце! Слушай сюда, Гао Жаньжань! Не воображай, что раз принц Е Хуай теперь тебя жалует, ты можешь вертеть всеми, как хочешь! Он просто увлёкся тобой на время! Подожди немного — и я, Ся Ниншан, дождусь, когда ты станешь брошенной женой!
Ся Ниншан выплеснула на неё всю накопившуюся злобу, будто мечтала увидеть Гао Жаньжань мёртвой.
Эта Ся Ниншан по-прежнему не умеет держать себя в руках, подумала Гао Жаньжань. Она холодно взглянула на неё. Даже если ей суждено стать брошенной женой, она всё равно сначала доведёт Ся Ниншан до полного позора!
— Ся-сестрица, это всё недоразумение! — вступилась Линь Жотин, быстро сообразив, как помочь Гао Жаньжань. — Жаньжань очень сочувствует беде твоего двоюродного брата.
— Линь-сестрица? — язвительно переспросила Ся Ниншан. — С каких это пор ты так сдружилась с этой Гао Жаньжань? Уже «Жаньжань-сестрица»? Как мило! Неужели ты, которая влюблена в принца Е Хуая, теперь решила подружиться с ней, чтобы приблизиться к нему?
Ся Ниншан прямо на людях раскрыла чувства Линь Жотин к Е Хуаю, и та покраснела от злости и смущения. Она не ожидала такой наглости и не могла ответить, лишь поспешила оправдаться перед Гао Жаньжань:
— Жаньжань, прошу, не верь ей! Да, раньше я действительно восхищалась принцем Е Хуаем — ведь он однажды спас мне жизнь. Но теперь, когда его избранницей стала ты, я и думать об этом не смею! Поверь мне, Жаньжань!
Гао Жаньжань слегка нахмурилась. Что с этой Ся Ниншан? Неужели она сошла с ума? Совсем забыла о приличиях благородной девицы. Или, может, наследный принц дал ей какие-то обещания?
Иначе с чего бы ей так разговаривать, прямо оскорбляя Линь Жотин? А это значит — враждовать со всем домом тайвэя Линь.
Тайвэй Линь возглавлял Военное ведомство. Даже её отец, канцлер Ся, вынужден был проявлять перед ним уважение. Что уж говорить о ней самой?
Гао Жаньжань поспешила успокоить Линь Жотин:
— Сестрица Линь, не волнуйся, я тебе верю. Просто некоторые люди, видимо, вдруг решили, что могут взлететь в небеса и стать фениксами. Им бы сначала в зеркало взглянуть — узнать, достойны ли они этого.
— Гао Жаньжань! Что ты несёшь?! — взорвалась Ся Ниншан, резко откинула занавеску и выпрыгнула из кареты, намереваясь дать Гао Жаньжань пощёчину.
— Наглец! — ледяным тоном одёрнула её Гао Жаньжань. — Ся Ниншан, какое право ты имеешь меня бить? Да, твой отец выше моего чином, но мы с тобой равны по статусу. И мы сейчас у императорских ворот! Здесь не место твоим выходкам! Если об этом донесут наследному принцу, думаешь, он всё ещё захочет видеть тебя своей невестой?
Ся Ниншан вздрогнула под ледяным взглядом Гао Жаньжань. Но тут же вспомнила:
— Ещё как захочет! Наследный принц лично обещал мне! Не думай, что раз он когда-то проявлял к тебе интерес, ты теперь важная! Он уже тебя разлюбил, Гао Жаньжань! Готовься умирать сотни раз!
Линь Жотин опешила. Она не ожидала, что наследный принц уже дал Ся Ниншан такие обещания. Значит, та станет будущей наследной принцессой? В её душе родилась тревога.
Гао Жаньжань тоже удивилась, что Ся Ниншан так открыто хвастается этим. Что ж, если наследный принц вдруг передумает, Ся Ниншан станет посмешищем всего двора!
— Ты наговорилась? — холодно спросила Гао Жаньжань, в голосе звучала скрытая угроза.
Ся Ниншан дрогнула, но всё же выпалила:
— Наговорилась или нет — какая тебе разница? Гао Жаньжань, я...
Она хотела продолжить, но Гао Жаньжань уже не желала слушать эту капризную девицу. Всё из-за Е Хуая — зачем он велел ей приезжать за ним? Настоящая напасть!
— Гао Жаньжань! Куда ты? Вернись! — кричала Ся Ниншан вслед уходящей фигуре.
Одна из служанок напомнила ей:
— Госпожа, вас пригласила императрица. Уже поздно, если опоздаете, её величество разгневается...
— Не твоё дело! — Ся Ниншан дала служанке пощёчину. Та, обиженная, опустила голову и больше не смела говорить.
Ся Ниншан злобно фыркнула в сторону удаляющейся Гао Жаньжань:
— На этот раз тебе повезло, Гао Жаньжань! В следующий раз тебе не отвертеться!
С этими словами она резко махнула рукавом, велела служанке поправить одежду и величаво направилась ко входу во дворец.
— Сестрица Линь, разве ты не должна идти во дворец? Не опоздай, — спокойно сказала Гао Жаньжань, сделав несколько шагов.
Линь Жотин мягко улыбнулась:
— Пока ещё не поздно. Тебе одной ждать будет скучно. Позволь мне составить тебе компанию.
Гао Жаньжань пристально посмотрела на неё и ответила:
— Хорошо.
Через некоторое время из дворца выехала карета. Впереди её сопровождал мрачный мужчина в чёрном, с мечом за спиной — это был Чичзянь.
Сама карета была полностью чёрной, но выглядела чрезвычайно величественно. В ней, несомненно, сидел принц Е Хуай.
Линь Жотин сразу узнала карету и Чичзяня:
— Жаньжань, похоже, это карета принца Е Хуая.
Гао Жаньжань кивнула. Только император и принц Е Хуай имели право въезжать во дворец на карете. Даже наследный принц не пользовался такой привилегией.
— Пойдём, сестрица, — сказала она Линь Жотин.
Та, растроганная, кивнула и последовала за ней.
Когда они подошли ближе, карета остановилась. Гао Жаньжань задумалась, как заговорить с принцем — задача непростая.
Но прошло время, а из кареты не было ни звука. Чичзянь стоял, как статуя, с каменным лицом, совсем не похожий на того, кого она видела в «Пьяном бессмертном».
«Хорош же притворяется», — подумала она и спросила:
— Чичзянь, ваш повелитель внутри?
— Доложу госпоже Гао, — холодно ответил он, — мой повелитель ещё не вышел из дворца.
— Тогда зачем вы выехали первыми?
— Таков приказ повелителя, — лаконично ответил Чичзянь.
Гао Жаньжань досадливо потёрла нос. Увидев разочарование Линь Жотин, она мягко сказала:
— Сестрица, раз принц ещё не вышел, а время уже позднее, тебе лучше идти. Не опоздай к наложнице Дэ.
Линь Жотин, не увидев Е Хуая, была расстроена, но вынуждена была согласиться:
— Хорошо. Ты подожди немного, сестрица. Как-нибудь в другой раз поговорим по душам.
Гао Жаньжань подумала, что этот «как-нибудь» может и не наступить, и просто кивнула:
— Иди, сестрица. Спасибо тебе за сегодня.
— Не за что, — ответила Линь Жотин и ещё раз глубоко взглянула на чёрную карету, будто пытаясь сквозь плотную ткань увидеть, правда ли внутри никого нет.
Но занавеска была слишком толстой.
— Прощай, сестрица, — поспешила сказать Гао Жаньжань, заметив её нерешительность.
Линь Жотин тихо вздохнула, снова улыбнулась и направилась ко дворцовым воротам.
Гао Жаньжань подумала: «Эта Линь Жотин действительно интересная. Её чувства к Е Хуаю так упрямы. Интересно, как он сумел её очаровать?»
http://bllate.org/book/1851/208008
Готово:
