— Гао Жаньжань! Как ты здесь очутилась? — Ся Ниншан, ведомая служанкой, неторопливо приблизилась.
Гао Жаньжань нахмурилась, глядя на неё. Откуда Ся Ниншан так быстро примчалась? Да ещё и в столь подозрительный момент?
— Двоюродный брат! — Ся Ниншан опустила глаза и увидела распростёртого на земле Ся Цзыцзяна. Её изящное личико исказилось от ужаса. — Двоюродный брат, что с тобой?! Кто тебя избил?!
Никто не ответил. Ся Цзыцзян уже потерял сознание и лежал без движения.
— Гао Жаньжань, это ведь ты! Признайся! Это ты избила моего двоюродного брата, верно?! — На прекрасном личике Ся Ниншан застыла ярость; в её глазах, полных горя, мелькнула затаённая ненависть.
— Госпожа Ся, не стоит обвинять без доказательств. Какими глазами вы видели, будто я била вашего брата? Я только что сюда пришла, — сказала Гао Жаньжань и подошла к Сяоюй, осторожно приводя её в чувство.
— Не может быть! Если не ты, то кто ещё?! — Ся Ниншан пристально уставилась на Гао Жаньжань. Её лицо то бледнело, то краснело, будто она пыталась найти в словах соперницы хоть малейшую брешь.
— Гао Жаньжань, ты умеешь воевать, правда?! — Ся Ниншан поднялась на ноги. Её обычно нежные, словно наполненные росой глаза теперь пылали злобой, делая её совершенно отвратительной.
— Прошу вас, госпожа Ся, не обвиняйте меня безосновательно, — сказала Гао Жаньжань, не желая вступать в спор. Сегодня ей повезло расправиться с Ся Цзыцзяном.
Она заранее всё продумала: даже если Ся Цзыцзян очнётся и заявит, что его избила она, никто не поверит словам этого распутника. Да и проснётся ли он вообще — большой вопрос.
Поэтому она совершенно не волновалась, что её боевые навыки раскроются. Ся Ниншан подозревает её, но доказательств у неё нет, и никто не станет верить её словам.
— Ах… что со мной?.. Ах, госпожа! Госпожа, с вами всё в порядке? Вы не пострадали? — Сяоюй медленно пришла в себя. Увидев перед собой спокойное лицо Гао Жаньжань, она вспомнила ужасную сцену и тут же схватила её за руку, тревожно спрашивая.
— Со мной всё хорошо, — тихо ответила Гао Жаньжань, качнув головой. В душе у неё одновременно боролись благодарность и стыд.
— Ах, слава небесам, с вами ничего не случилось! А тот негодяй? — Сяоюй осмотрела одежду госпожи — ни единой складки, всё идеально. Лишь тогда она немного успокоилась, но тут же вспомнила о том пошлом распутнике и снова задрожала от страха.
— О, только что мне помог чёрный человек в маске. Вон он, ваш «распутник», лежит там, — Гао Жаньжань кивнула в сторону Ся Цзыцзяна.
…
Дальше события развивались так, как и следовало ожидать. Ся Ниншан настаивала, что Гао Жаньжань владеет боевыми искусствами и именно она тяжело ранила Ся Цзыцзяна. Сяоюй спорила с ней, утверждая, что её госпожа ни за что не подняла бы руку на человека. Затем вовремя появилась Линь Жотин, и вскоре вокруг собрались гости старшей принцессы — юноши и девушки, приехавшие на званый обед.
Гао Жаньжань, скрестив руки на груди, насмешливо слушала, как Ся Ниншан переворачивает всё с ног на голову, рассказывая историю так, будто сама всё видела. Внутри у неё всё смеялось: эта Ся Ниншан — настоящая собака, которой не отучить есть дерьмо.
— Стража! — Наследный принц Хуанфу Жуй одобрительно кивнул словам Ся Ниншан и обратился к императорским гвардейцам. — Дочь великого тайвэя Гао, Гао Жаньжань, избила племянника маркиза Ся, Ся Цзыцзяна. Доказательства неопровержимы. Временно поместите её под стражу!
Ся Ниншан и прочие благородные девицы обрадовались этой новости. Если Гао Жаньжань окажется в тюрьме, место будущей супруги принца Сюаня освободится.
Линь Жотин прикусила губу, хотела что-то сказать, но промолчала. В душе она тоже радовалась — и даже чувствовала лёгкое торжество.
— Погодите, ваше высочество! Дело ещё не расследовано. Неужели вы, наследный принц, станете принимать столь поспешное решение? Разве это справедливо? — Гао Жаньжань оставалась спокойной. Она видела злорадство в глазах благородных девиц и лишь в глазах Сяоюй — искреннюю тревогу.
Наследный принц бросил на неё холодный взгляд и недовольно произнёс:
— Факты налицо. Что тебе ещё сказать, сестрица Гао?
«Сестрица Гао»… Раньше он всегда называл её «сестричка Жаньжань». Такое обращение явно показывало, что он дистанцируется от неё.
Гао Жаньжань слегка улыбнулась — в её улыбке чувствовалась лёгкость и безмятежность:
— Ваше высочество, я хотела бы задать несколько вопросов сестрице Ниншан. Можно?
Наследный принц перевёл взгляд на Ся Ниншан.
Та, до этого торжествовавшая, замерла на месте, прикрыла лицо платком и с грустью сказала:
— Сестрица Гао, всё и так очевидно. Если ты искренне извинишься перед моим домом, я обязательно попрошу отца заступиться за тебя. Задавай свои вопросы.
— Благодарю вас, сестрица Ниншан, — Гао Жаньжань приняла жалобный вид, вызвав сочувствие у многих юношей. — Дело в том, что я хотела спросить: гуляли ли вы, сестрица, вместе с Ся Цзыцзяном по абрикосовой роще? Отвечайте честно — все здесь присутствующие станут свидетелями, и ваша служанка тоже.
Ся Ниншан запнулась:
— Нет, этого не было, но…
Гао Жаньжань тут же перебила её:
— Раз вы, госпожа Ся, не гуляли с ним по саду, откуда вам знать, что он пригласил меня на прогулку, а я якобы избила его из-за разногласий? Вы же ничего не видели собственными глазами, но говорите так уверенно! Не приукрашиваете ли вы правду?
Ся Ниншан собралась что-то возразить, но Гао Жаньжань опередила её.
— Даже если отбросить вопрос о том, умею ли я воевать или нет, всё, что вы сказали, звучит так, будто вы сами всё видели. Но на самом деле всё обстояло иначе. Мы с моей служанкой гуляли по абрикосовой роще и случайно встретили Ся Цзыцзяна. Он первым начал вести себя непристойно, наговорил грубостей и пошлостей. Моя служанка Сяоюй сказала ему, что я — дочь дома Гао, будущая супруга принца Сюаня, но он не поверил и даже… даже… — Гао Жаньжань не дала Ся Ниншан вставить ни слова и одним духом выложила всё, словно бросая жемчужины одну за другой.
Наследный принц Хуанфу Жуй вовремя спросил:
— И даже что?
— Он ещё осмелился оскорблять самого принца Сюаня, заявив, что тот всего лишь чужой по крови князь и тому подобное… Дальше я не смею повторять, — Гао Жаньжань приняла вид глубокого испуга, будто боялась навлечь на себя беду.
Все замолчали. Неужели Ся Цзыцзян осмелился так говорить о принце Сюане? Похоже, он сам ищет смерти.
Личико Ся Ниншан побледнело. Она не ожидала, что Гао Жаньжань нанесёт такой ответный удар. Внутри у неё всё похолодело. Принц Сюань — человек, перед которым даже сам император проявляет уважение. Что уж говорить о её семье! Неважно, правду ли говорит Гао Жаньжань или лжёт — теперь её семья окажется в центре скандала. Эта Гао Жаньжань явно хочет столкнуть дом Ся в пропасть!
— Братец наследный принц… — Ся Ниншан, не зная, что делать, в отчаянии обратилась к Хуанфу Жую, глядя на него с обидой.
Лицо наследного принца стало суровым. Эта Гао Жаньжань слишком умна. Она была бы идеальной кандидаткой на роль его наследной принцессы. Тут он вспомнил тот пир во дворце, когда Гао Жаньжань шепнула ему на ухо: «Ты ещё не достоин!»
Кулаки под рукавами наследного принца сжались сильнее. Всё Поднебесное станет его! Он покажет ей, достоин он или нет!
— Братец наследный принц… — Ся Ниншан, заметив перемену в его взгляде, мягко протянула, и в её глазах, полных слёз, мелькнуло недоумение.
Глаза Хуанфу Жуя потемнели:
— Стража! Призовите придворного лекаря! Всё решится, когда Ся Цзыцзян придёт в себя.
Это был наилучший выход из ситуации.
— Поскольку дело ещё не выяснено, все присутствующие подлежат допросу. Стража! Отведите их всех под стражу! — Наследный принц сжал кулаки и резко сменил тон на строгий и властный.
Он пристально посмотрел на Гао Жаньжань. Та удивлённо взглянула на него, и её ресницы слегка дрогнули.
— Ваше высочество, я невиновна! Почему и меня отправляют под стражу? — Ся Ниншан в отчаянии вырвалась из рук стражников и бросилась к наследному принцу, трогая его за рукав с невинным видом.
Наследный принц сжался от жалости, но ничего не мог поделать. Чтобы наказать Гао Жаньжань, он должен был пойти на это. Позже он обязательно компенсирует Ся Ниншан — сделает её своей наследной принцессой.
— Сестрица Ниншан, речь идёт о человеческой жизни и законе Поднебесной. Закон нельзя нарушать. Как только ваш двоюродный брат очнётся, всё прояснится, — наследный принц старался успокоить её.
— Лекарь, как состояние Ся Цзыцзяна? — спросил он у придворного врача, осматривавшего раненого.
— Докладываю вашему высочеству: Ся-господин, скорее всего, больше не очнётся! — дрожащим голосом ответил лекарь.
Ся Ниншан с детства жила в роскоши, ей и в голову не приходило, что можно оказаться в тюрьме. Услышав, что наследный принц настаивает на её аресте, она представила себе сырость и грязь темницы, вспомнила ужасную судьбу своего двоюродного брата — и вдруг лишилась чувств.
— Дерзкая Гао Жаньжань! Ты осмелилась так жестоко поступить с Ся-господином! Доказательства неопровержимы! Это уже слишком! Факты налицо, и я, наследный принц, не могу больше тебя прикрывать! Стража! — Его слова звучали торжественно и праведно, но в голосе слышалась ярость. Он прямо обвинил Гао Жаньжань в том, что именно она отравила Ся Цзыцзяна.
Казалось, решение окончательное и не подлежит обжалованию.
Гао Жаньжань не ожидала, что наследный принц так поступит. Против обвинений Ся Ниншан у неё ещё были шансы, но теперь, когда вмешался сам наследный принц, она растерялась. Никто из присутствующих не подал голоса в её защиту — все отшатнулись, будто боясь заразиться несчастьем, и предпочли сохранить себя.
Гао Жаньжань взглянула на Линь Жотин, потом на нескольких юношей и девушек из семей, обычно дружественных дому Гао. Она их понимала: наследный принц — слишком высокая фигура, с которой простые люди не осмеливаются спорить. Что же делать?
— Стража! Вы что, оглохли?! Неужели не слышите приказа наследного принца?! — Его голос звучал властно и не терпел возражений.
— Докладываем вашему высочеству, а что делать с госпожой Ся? — осторожно спросил кто-то.
— Отведите её отдохнуть. Разберёмся, когда очнётся, — наследный принц махнул рукой, явно проявляя предвзятость.
Едва он договорил, как со всех сторон хлынули слуги и стражники. Служанки подхватили без чувств Ся Ниншан, а стражники с холодными лицами направились к Гао Жаньжань.
Гао Жаньжань нахмурилась. Стоит ли сопротивляться? Этот проклятый наследный принц явно хочет её уничтожить. Если она попадёт в тюрьму Министерства наказаний, кто знает, какие ловушки там уже приготовлены? Она колебалась.
— Ваше высочество! Как вы можете так просто арестовать сестрицу Гао? Она невиновна! — Линь Жотин, увидев, что положение Гао Жаньжань безнадёжно, наконец выступила в её защиту.
— Сестрица Жотин, у нас есть и свидетели, и улики. Ся Цзыцзян, хоть и вёл себя безрассудно, но не заслуживал смерти. В абрикосовой роще, кроме Гао Жаньжань и её без сознания служанки, никого не было. Кто же ещё мог отравить Ся Цзыцзяна? Такая коварная и жестокая женщина недостойна быть супругой благородного принца Сюаня и не сможет дать народу Поднебесной достойного примера, — наследный принц говорил убедительно и с сочувствием.
Линь Жотин замолчала. Она бросила на Гао Жаньжань сложный взгляд, полный сожаления: она хотела помочь, но не могла.
Гао Жаньжань чувствовала головную боль. Наследный принц уже поставил точку в этом деле. Она резко посмотрела на него, и в её глазах вспыхнул гнев:
— Ваше высочество! Неужели вы так мстите мне за те слова на пиру во дворце: «Ты ещё не достоин»? Если захотеть обвинить — всегда найдёшь повод!
http://bllate.org/book/1851/207989
Готово:
