Му Линси, Вторая матушка и Третья матушка втроём тщательно осмотрели Гао Жаньжань с головы до ног, убедились, что с ней и вправду всё в порядке, и лишь тогда смогли перевести дух. Повернувшись, они упрямо отказались даже взглянуть на Гао Хэ.
— Вот оно как! — воскликнул второй брат Гао Юйчжэ, снова обретая свой обычный, слегка беззаботный вид. Он театрально хлопнул себя по груди и с ухмылкой произнёс: — Жань-эр, ты бы видела отцовское лицо! Я уж думал, он сейчас схватит кнут и начнёт тебя пороть! Похоже, я зря переживал. Видимо, отец всё-таки больше всех любит именно тебя. Если бы меня затащили в храм предков, я бы вошёл туда стоя, а вышел бы лёжа… и ещё бы несколько месяцев лежал!
Забавная гримаса, которую скривил Гао Юйчжэ, вызвала у Гао Жаньжань очередной звонкий смех. Благодаря его словам напряжённая атмосфера вмиг развеялась.
— Раз с Жань-эр всё в порядке, всем лучше пойти отдыхать, — сказал старший брат, заметив усталость в глазах сестры. — Матушка, отец, вам тоже стоит поскорее отдохнуть.
Гао Хэ ничего не ответил и просто отпустил всех.
Второй брат всё ещё переживал за Жань-эр и упорно последовал за ней.
В спальне Гао Жаньжань.
— Жань-эр, скорее скажи второму брату, о чём именно с тобой говорил отец в храме предков? — едва захлопнув дверь, Гао Юйшэн нетерпеливо раскрыл рот.
— Ни о чём особенном, второй брат. Не волнуйся за меня. Я уже говорила: дойдёт лодка до моста — сама повернёт. Обязательно настанет день, когда всё разрешится к лучшему, — Гао Жаньжань отпила глоток чая и уклонилась от ответа. Она не хотела лгать своему самому заботливому брату, поэтому предпочла сменить тему.
Гао Юйшэн был достаточно умён, чтобы понять: сестра сознательно избегает разговора. Он не стал настаивать — если его Жань-эр не хочет говорить, значит, у неё есть на то свои причины. Ему не следовало допытываться. Медленно он вынул из-за пазухи приглашение.
— Жань-эр, это приглашение от старшей принцессы. Она зовёт тебя в свой особняк на весенний садовый праздник третьего дня третьего месяца. Сегодня уже Второй день Второго месяца — День Поднятия Дракона. Боюсь, старшая принцесса услышала слухи и намеренно хочет тебя унизить. Может, лучше отказаться?
При одной мысли о надменном лице старшей принцессы ему становилось не по себе.
Хотя Е Хуай холоден, как лёд, старшая принцесса словно влюбилась в него без памяти. Каждый раз, встречая его, она будто хочет что-то сказать, но не решается, явно давая понять, что не выйдет замуж ни за кого, кроме него. К счастью, Е Хуай никогда не обращал на неё внимания.
Наверняка она узнала, что Е Хуай собирается жениться на Жань-эр, и специально прислала приглашение, чтобы устроить сестре позор на празднике. От этой мысли в груди у него закипела злость, и он стал ещё больше недолюбливать старшую принцессу.
— Второй брат, неужели у тебя с ней какие-то счёты? — Гао Жаньжань уловила в его словах нотки ревности. — Отчего ты так её очерняешь?
Она кое-что слышала о старшей принцессе: кроме некоторой надменности, та была вполне достойной особой. У неё прекрасная внешность, стройная фигура, отлично владеет цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью. Единственное — характер у неё слишком резкий. Но разве не все представители императорской семьи смотрят свысока на окружающих?
Однажды она даже встречалась со старшей принцессой лично. Даже такой дочери наложницы та вежливо кивнула, и в каждом её жесте чувствовалась истинная аристократка — образец царственного достоинства и изысканности. Такая женщина действительно достойна Е Хуая. По сравнению с коварной Линь Жотин старшая принцесса казалась куда честнее и прямодушнее.
Глава завершена.
— Да что ты! — Гао Юйчжэ обиделся и замахал руками. При мысли об этой надменной женщине его вдруг охватило странное беспокойство.
Чем же так хорош Е Хуай? Почему Жань-эр выбрала его, Линь Жотин тайно влюблена в него, и даже эта высокомерная принцесса, у которой нос всегда задран к небу, тоже им очарована?
— Знаешь ли ты сам, есть у тебя с ней счёты или нет? Ладно, второй брат, иди отдыхать. На праздник старшей принцессы я обязательно пойду. Не волнуйся за меня. Если кто-то попытается меня унизить, я сумею достойно ответить. Я уже не та девочка, которую братья должны оберегать. С сегодняшнего дня я научусь быть самостоятельной. И тебе, брат, не стоит больше так меня баловать и опекать. Иначе, когда я выйду замуж за Князя Сюаньфу, мне, пожалуй, тоже придётся войти в дом стоя, а выйти… — Гао Жаньжань шутливо не договорила.
Гао Юйшэн поспешно зажал ей рот ладонью:
— Жань-эр, что ты такое говоришь! Второй брат запрещает тебе так выражаться! С тобой обязательно всё будет хорошо! Да и вдруг Князь Сюаньфу в тот вечер просто пошутил? Может, ему просто было весело, и через несколько дней он обо всём забудет. Ладно, Жань-эр, я не буду мешать тебе отдыхать. Я пойду. Спи спокойно.
Дверь скрипнула, открываясь, и снова скрипнула, захлопываясь. Гао Жаньжань сняла одежду, укрылась одеялом и закрыла глаза. В голове у неё снова и снова всплывало лицо Е Хуая — прекрасное, но холодное и суровое. Сердце её наполнилось сложными чувствами.
Е Хуай… Е Хуай… Е Хуай…
Произнося про себя это имя, Гао Жаньжань наконец уснула.
Она не знала, что с этого дня имя Е Хуая принесёт ей не поддержку и не сладкие мечты, а станет началом настоящего кошмара.
Её ждал путь, полный невиданных трудностей — крутой, тернистый и полный опасностей. Один неверный шаг — и она рисковала остаться без единой косточки.
Новость о том, что Князь Сюаньфу собирается жениться, разнеслась по столице быстрее весеннего ветра и проникла в сердца всех. На улицах и в переулках, за чашкой чая или за обедом — повсюду обсуждали это событие.
Но больше всего сплетен и разговоров было посвящено героине того вечернего пира — Гао Жаньжань.
В одночасье её имя стало знаменито по всему городу. Многие горожане и молодые джентльмены, желая увидеть её несравненную красоту, собрались толпой у ворот резиденции тайвэя.
Людей собралось так много, что слуга, отправленный за продуктами, не смог выбраться наружу. А без еды в доме начались проблемы: в итоге Гао Жаньжань осталась без обеда.
— Что происходит? Сяоюй, почему обед так задерживается? Я уже совсем изголодалась, живот прилип к спине! Быстрее позови поваров, пусть что-нибудь приготовят! Мне кажется, я вот-вот упаду в обморок от голода! — Гао Жаньжань, закончив простую медитацию в зале для тренировок, поспешила позвать Сяоюй.
Она проснулась уже поздно, когда солнце стояло высоко в небе. После лёгкого умывания немного потренировалась и теперь чувствовала сильный голод.
Старший брат, второй брат и отец давно ушли на утреннюю аудиенцию. Мать, видимо, была занята своими делами. Вторая и Третья матушки, желая дать ей спокойно заниматься учёбой, редко её беспокоили.
Поэтому во дворике Гао Жаньжань царила тишина. С раннего утра её служанка Сяоюй то и дело носилась туда-сюда, но Гао Жаньжань не понимала, чем именно та занята.
— Сяоюй? Эй, где ты? Эта негодница опять исчезла? — Гао Жаньжань почесала затылок. Ведь ещё совсем недавно, во время тренировки, она видела Сяоюй во дворе. Куда та могла деться за мгновение?
Глава завершена.
«Ладно, раз уж делать нечего, пойду сама на кухню посмотрю. Неужели из-за моих дел и повара стали лениться?»
Гао Жаньжань только вышла из своего двора, как услышала шум и перебранку. Её двор был самым уютным и изысканным в доме, но при этом находился в самом глубоком и отдалённом месте резиденции, далеко от главных ворот. Обычно отсюда невозможно было услышать, что происходит у входа.
Следуя за источником шума, Гао Жаньжань пошла на звук и вскоре увидела, как Сяоюй спорит с группой людей.
— Как вы смеете! Из-за вас даже обед не могут приготовить! Разве в доме тайвэя нужны такие повара?! — Сяоюй была вне себя от злости. Её щёчки покраснели, но от этого она выглядела не сердитой, а скорее забавной и милой.
— Девушка Сяоюй, мы тут ни при чём! — ответил ей высокий парень в простой одежде, который, несмотря на грубую ткань, выглядел довольно статно. — Утром тётушка Ли пошла за рисом, но не смогла выйти — задняя калитка заблокирована толпой. Потом мальчик Сяо Ли попытался выйти через главные ворота, даже переоделся, но и там не смог протолкнуться. Так что, девушка Сяоюй, не вините нас. Даже самой искусной хозяйке не сварить кашу без крупы! Если вы сумеете добыть овощи и рис, старик Ху немедленно приготовит для вас самый лучший обед!
— Старик Ху, ты что имеешь в виду?! Если вы не можете выйти, разве я смогу? Госпожа вот-вот закончит тренировку и проголодается! Кто из нас двоих понесёт ответственность, если с ней что-то случится?! — Сяоюй была уже в бешенстве, уперла руки в бока и начала тыкать пальцем в старика Ху, но выглядело это скорее как игривое ворчание, чем настоящая злость.
Гао Жаньжань слушала их в полном недоумении. Неужели на кухне сегодня вообще не готовили? Ведь утром она пила просоховую кашу! И как вообще в резиденции тайвэя могут не выпускать людей?
Неужели дом окружили императорские стражники? При этой мысли сердце у неё замерло.
— Сяоюй! — окликнула она служанку.
Услышав голос, Сяоюй и тот самый юноша по имени старик Ху обернулись. Парень был довольно красив, но Гао Жаньжань сейчас думала только об одном: почему из дома нельзя выйти? Её волновала безопасность семьи, и внешность юноши осталась для неё размытой.
— Госпожа, вы здесь? Вы, наверное, проголодались? Сяоюй сейчас же велит кухне приготовить вам еду! — Сяоюй выглядела смущённой. Её пальцы нервно теребили платок, выдавая её замешательство.
— Сяоюй, я всё слышала. Почему из дома нельзя выйти? Не случилось ли чего-то серьёзного? — прямо спросила Гао Жаньжань, больше всего переживая за близких.
— Нет-нет! — Сяоюй замахала руками. — Госпожа, в доме всё спокойно. Дело в том, что сегодня утром тётушка Ли пошла за продуктами и обнаружила, что задняя калитка окружена толпой. Она пошла к главным воротам — там то же самое! Все эти люди кричали, что хотят увидеть госпожу, и заявляли, что не уйдут, пока вы не покажетесь.
Сяоюй опустила голову и, кусая губы, рассказала всё как есть.
— Госпожа, в этом наверняка замешаны какие-то интриганы! Прошу вас, ни в коем случае не выходите к этим людям! — предостерегла она, боясь, что её госпожа решит выйти на улицу. Если с ней что-то случится, Сяоюй не сможет простить себе этого. После того случая, когда госпожа ударилась головой, она и так чувствовала себя виноватой.
— Хотят увидеть меня? — Гао Жаньжань была озадачена. — Зачем им это нужно?
Глава завершена.
Сяоюй запинаясь рассказала всё, что знала. Гао Жаньжань нахмурила изящные брови. Она не ожидала, что слухи разнесутся по столице так быстро — ещё вчера вечером всё произошло на пиру, а сегодня уже весь город об этом говорит. Похоже, жители столицы обожают сплетни.
Любовь к пересудам, видимо, врождённая — её не искоренить никакими запретами.
— Понятно, — кивнула Гао Жаньжань. Раз всё началось из-за неё, значит, и решать проблему должна она сама. Простые горожане вряд ли сами осмелились бы окружать резиденцию тайвэя. За этим наверняка стоит кто-то влиятельный.
Кто бы это мог быть? Старшая принцесса, судя по её характеру, вряд ли стала бы так действовать, раз уж она уже прислала официальное приглашение.
Неужели Линь Жотин? Но та, хоть и хитра, вряд ли обладает достаточным влиянием, чтобы за одну ночь поднять весь город.
Тогда кто же? Глаза Гао Жаньжань блеснули. Раз эти любопытные хотят увидеть Гао Жаньжань, она покажет им ту Гао Жаньжань, которую они себе вообразили.
Приняв решение, она встряхнула рукавами:
— Сяоюй, идём со мной.
Сяоюй ничего не поняла, но послушно последовала за госпожой обратно во внутренний двор. Пока госпожа не пойдёт к толпе, ей было спокойно.
Подобрав юбку, Сяоюй поспешила за ней.
— Сяоюй, принеси мне несколько ярких нарядов, чтобы я могла выбрать, — сказала Гао Жаньжань, вернувшись в спальню и взглянув на своё скромное платье. Если люди хотят увидеть Гао Жаньжань, она даст им увидеть именно ту Гао Жаньжань, которую они ждут.
http://bllate.org/book/1851/207978
Готово:
