До самого годового экзамена в августе Фу Цзюнь окружали нескончаемые слухи и светские сплетни. Порой ей казалось, что у неё не хватало даже ушей, чтобы вместить весь этот поток. Слухи, прошедшие через сотни уст и щедро приправленные вымыслами, кружили голову до такой степени, что она чуть не забыла о самом главном — о предстоящем экзамене.
К счастью, в этом году годовой экзамен был назначен на середину августа. К началу месяца шумиха вокруг сплетен наконец немного утихла.
Фу Цзюнь воспользовалась этими редкими днями покоя, чтобы спокойно готовиться к испытаниям.
Следует сказать, что годовой экзамен в Академии Байши давно стал одним из классических событий в Цзиньлине. Вовсе не потому, что горожане особенно интересовались студенческой жизнью, а потому, что каждый год на экзамене один из предметов проводился открыто для публики.
В прошлом году открытой была дисциплина «живопись», а в этом — «музыка».
За несколько дней до экзамена всем студентам сообщили, что музыкальное испытание пройдёт в два дня: в первый день — для юношей, во второй — для девушек. Место проведения также разделили: экзамен для мужского отделения проходил рядом с «Залом Верности и Почитания», а для женского — в районе павильона Тайцин.
Согласно объявлению, в день экзамена студенты и наставники находились внутри помещения, где проходило испытание, а оценки выставлялись на месте жюри в составе преподавателей и приглашённых гостей. Снаружи же, на большой площадке, расставляли стулья и оставляли свободное пространство для зрителей.
Это считалось одной из мер Академии Байши по просвещению горожан через поэзию и этикет. Хотя, разумеется, приходили ли люди сюда ради просвещения или просто поглазеть — вопрос открытый.
Фу Цзюнь записалась на экзамены по следующим дисциплинам: поэзия и проза, каллиграфия, живопись, этикет, верховая езда, стрельба из лука и музыка.
Верховая езда и вышивка считались факультативами, а в вышивке у Фу Цзюнь результаты были, мягко говоря, «катастрофическими». Поэтому она сразу выбрала верховую езду. Фу Цзюнь думала, что даже если она провалит верховую езду, всё равно будет лучше, чем в вышивке.
В первый день экзамен прошёл у неё очень гладко.
В этом году задания сохранили традиционный для Академии Байши стиль — открытые вопросы. В поэзии и каллиграфии требовалось написать сочинение на тему притчи: один богач часто помогал трём нищим, но спустя годы, когда его семью постигло несчастье, один нищий пришёл на помощь, второй предал, а третий остался равнодушным. Студентам предлагалось порассуждать на эту тему.
После вступительного экзамена Фу Цзюнь уже прониклась уважением к нестандартному подходу академии к проверке знаний. Увидев очередное необычное задание, она даже обрадовалась.
На этот раз Фу Цзюнь не стала рассуждать о законах, как раньше, а связала тему с психологией, которой занималась в прошлой жизни. Поведение трёх нищих большинство людей, вероятно, оценило бы с социологической точки зрения, но Фу Цзюнь сочла интересным проанализировать их поступки именно с позиций психологии.
Таким образом, она написала сочинение в виде краткого психологического анализа, используя поведение трёх нищих как отправную точку и намекнув на концепцию эннеаграммы личности. Разумеется, она выразила свои мысли крайне осторожно, лишь обозначив идею о том, что «характер каждого человека поддаётся определённой закономерности».
Что до каллиграфии и живописи, то благодаря многолетнему влиянию Ван Сяна и Ван Чжао, а также собственным упорным занятиям, Фу Цзюнь справилась с ними без особых усилий.
На второй день её ждал самый тревожный экзамен — верховая езда.
В тот день Фу Цзюнь проснулась, надела выданную академией хуфу — традиционную верховую одежду, — а также нефритовый напальчник в форме цикады, подаренный Мэн Юанем, и с тревожным сердцем отправилась на место испытания.
Экзамен проходил на конной площадке академии. Когда Фу Цзюнь пришла, там уже собралось немало девушек.
Глядя на эту толпу, Фу Цзюнь с облегчением подумала, что, к счастью, в этом году экзамен по верховой езде не открыт для публики, и её волнение стало немного меньше.
Девушкам не требовалось сдавать управление колесницей — достаточно было просто проехать на лошади. На площадке возвели небольшой холм, установили заграждения, образующие поворот, и невысокий барьер, а белой известью наметили дорожку.
Задание состояло в том, чтобы проскакать по дорожке, подняться и спуститься с холма, обогнуть поворот и перепрыгнуть через барьер. Главное — не выехать за линию извести и уложиться в отведённое время. За это гарантированно ставили «отлично».
Фу Цзюнь взглянула на несложную трассу, и её ладони уже слегка вспотели.
В этот момент рядом раздался голос Лу Сян:
— А-цзюнь, у тебя какой номер?
Фу Цзюнь посмотрела на свой экзаменационный жетон и улыбнулась:
— У меня семнадцатый. А у тебя?
Лу Сян засмеялась:
— Какое совпадение! У меня шестнадцатый. Опять оказались рядом.
Фу Цзюнь тут же вспомнила вступительный экзамен и тоже улыбнулась:
— Мы с тобой действительно связаны судьбой.
Лу Сян кивнула и, взяв Фу Цзюнь за руку, быстро и тихо сказала:
— После не выбирай ту старую лошадь.
Фу Цзюнь удивилась, и Лу Сян, приблизившись к её уху, прошептала ещё тише:
— Лучше возьми лошадь, на которой редко ездишь. Та старая почти стала твоей личной скакуньей. Думаю, тебе стоит быть осторожнее.
Её слова были достаточно ясны, и Фу Цзюнь прекрасно всё поняла. Невольно она бросила взгляд в сторону конюшни, но там стояли лишь два наставника, больше никого не было.
Тогда Фу Цзюнь улыбнулась и сжала руку Лу Сян:
— Спасибо за предупреждение.
Лу Сян ласково улыбнулась:
— Я помогу тебе выбрать лошадь, обещаю — удобную.
Затем она снова наклонилась к уху Фу Цзюнь и тихо добавила:
— Да и благодарить меня не надо. Я всего лишь передала чужие слова.
Фу Цзюнь на самом деле удивилась. Она широко раскрыла глаза и посмотрела на Лу Сян, но та лишь прикрыла рот ладонью, улыбнулась и, похлопав Фу Цзюнь по руке, ушла.
К этому времени почти все участницы собрались. Наставник дал команду, и все направились в зону ожидания, где по номерам вызывали на экзамен.
Сегодня испытание проходило группами по три человека. Лу Юй была во второй группе. Издалека Фу Цзюнь заметила, что сегодня та не надела красного, а облачилась в единую форму академии и выглядела не так ярко и жизнерадостно, как обычно.
Однако верховая езда у Лу Юй была превосходной — и скорость, и техника на высоте. По мнению Фу Цзюнь, сегодня Лу Юй, скорее всего, займёт первое место.
Когда группа Лу Юй закончила, следующая группа столкнулась с трудностями: одна девушка при прыжке зацепила барьер, к счастью, не упала, но сам барьер рухнул; другая же не справилась с лошадью, и та вынесла её за линию извести. Девушка вспотела от волнения. Эта группа провалила экзамен. Наблюдая за этим, Фу Цзюнь тоже начала нервничать.
Когда их группа закончила, наставник объявил, что теперь очередь Фу Цзюнь и её товарок выбрать лошадей. Фу Цзюнь вместе с Лу Сян и ещё одной девушкой вошла в конюшню.
Там, у самого входа, стояла та самая спокойная старая лошадь, жуя сено и фыркая.
За последнее время, видимо, часто выезжая с Фу Цзюнь, она уже начала её узнавать. Как только Фу Цзюнь подошла, лошадь сама подалась к ней, явно проявляя знакомство.
Фу Цзюнь в перчатках погладила лошадь по шее, одновременно слегка повернувшись, чтобы, прикрывшись телом животного, осмотреть зону ожидания.
В этот момент несколько человек как раз повернули головы в сторону конюшни. Фу Цзюнь мельком взглянула и запомнила их лица. Среди них действительно были знакомые — Чжан Лин и Фу Цзя.
Бросив этот быстрый взгляд, Фу Цзюнь посмотрела на Лу Сян. Та уже выбрала лошадь и протянула поводья Фу Цзюнь, тихо сказав:
— Бери вот эту.
Фу Цзюнь кивнула, взяла поводья довольно послушного коня и вышла из конюшни, снова бросив взгляд на зону ожидания.
Никто не выглядел разочарованным, никто не обращал особого внимания на происходящее. В ту секунду Фу Цзюнь увидела лишь спокойствие и безмятежность. Чжан Лин и Фу Цзя даже не обернулись.
Фу Цзюнь не спешила, медленно ведя лошадь к площадке, и из бокового кармана достала кусочек карамели, чтобы угостить коня.
За последние месяцы, благодаря помощи Лу Сян, её верховая езда значительно улучшилась, и она стала лучше понимать лошадей. Угощать их карамелью тоже научила Лу Сян — метод оказался весьма действенным.
Скоро настала очередь их группы. Лу Сян выступала первой. Её верховая езда всегда была на высоте — вероятно, благодаря обучению старшего брата. Все её движения были простыми, без излишеств, но очень эффективными. Она завершила дистанцию за половину отведённого времени и без единой ошибки.
Вернувшись к краю площадки, Лу Сян услышала от Фу Цзюнь:
— Ты так быстро проехала!
Лу Сян улыбнулась и вытерла пот со лба:
— Совсем несложно. Ты только будь осторожна: лучше медленнее, но без ошибок.
Фу Цзюнь кивнула и увидела, как на площадку выехала следующая девушка.
Та ехала заметно медленнее Лу Сян. Когда она вернулась, песок в песочных часах уже давно пересыпался. Девушка увидела это, и её лицо потемнело. Молча поведя лошадь с площадки, она ушла. Из зоны ожидания к ней побежали две подруги, чтобы утешить.
Превышение времени означало, что «отлично» не получить — максимум «хорошо». А на годовом экзамене в Академии Байши учитывалась сумма баллов, и даже одна «хорошо» могла сильно понизить общий результат.
Но сейчас Фу Цзюнь уже не думала о других. Она взошла на каменный помост, села в седло, убедилась, что всё в порядке, и медленно подъехала к старту. Услышав команду наставника «Начинайте!», она тронула поводья и поскакала вперёд.
«Главное — не скорость. Не выезжать за линию извести. На повороте можно сбавить. Перед барьером обязательно ускориться…»
Фу Цзюнь мысленно повторяла эти ключевые моменты, стараясь держать лошадь на ровной скорости. Зрители видели лишь стройную фигуру на коне, чёткий стук копыт по дорожке — ни быстрый, ни медленный, такой же спокойный и уравновешенный, как и сама наездница.
Подъём и спуск прошли успешно, поворот тоже был пройден без проблем. Оставался лишь последний прыжок через барьер. Фу Цзюнь остановила лошадь напротив него и глубоко вдохнула.
Этот прыжок был самым важным. Она тренировалась прыгать всего полмесяца и техника была отработана плохо. Но теперь уже некогда было размышлять.
Она уставилась на барьер, затем ослабила поводья, пришпорила коня и громко скомандовала. Лошадь мгновенно ускорилась и понеслась прямо к заграждению.
Сорок метров, тридцать, двадцать…
Барьер приближался. Фу Цзюнь пригнулась в седле. В тот миг её разум опустел, и она действовала лишь по инстинкту, выработанному тренировками, резко подняв поводья, когда конь поравнялся с барьером.
Всё вокруг вдруг стало ниже, а сама Фу Цзюнь оказалась в воздухе. Барьер под копытами, толпа вокруг — всё исчезло в этот момент. Остались лишь гулкое биение сердца в груди и капли пота, летящие с висков.
(Бонус за 140 голосов)
Когда копыта лошади коснулись земли, Фу Цзюнь ещё не пришла в себя.
Она проскакала ещё немного, затем остановила коня и оглянулась. Барьер стоял на месте — ни наклонившийся, ни упавший, как она боялась. Фу Цзюнь обрадовалась.
Затем она взглянула на песочные часы у наставника. В них ещё оставалась горстка песка. Увидев это, Фу Цзюнь широко улыбнулась.
У неё получилось! Она получила «отлично» по верховой езде!
http://bllate.org/book/1849/207414
Готово:
