Фу Гэн заложил руки за спину и громко рассмеялся:
— Как говорится, нечаянная встреча лучше приглашения! Правда, сегодня я сопровождаю дочь на вступительные испытания в Академию Байши, так что свободного времени у меня нет.
Услышав эти слова, Юань Кэ глазами вспыхнул от радости:
— Неужели сегодня как раз день испытаний Четвёртой госпожи Фу?
По правде говоря, Юань Кэ вполне мог называть Фу Цзюнь племянницей. Однако здесь, вне дома, да ещё учитывая, что Фу Гэн уже женился вторично и у него родился сын, он не стал подчёркивать родственную близость и вежливо обратился к ней как к «Четвёртой госпоже Фу».
Фу Гэн кивнул с улыбкой:
— Именно так. Дочь только что завершила первую часть экзамена, а во второй половине дня ей снова предстоит войти в аудиторию.
Юань Кэ легко и непринуждённо улыбнулся:
— Четвёртая госпожа Фу — истинная носительница великого разума. Её сердце полнится милосердием, а поведение строго следует правилам этикета. Она — настоящая учёная среди женщин! И вот сегодня, по воле небес, мы оказались здесь как раз в тот день, когда она вступает на путь испытаний. Мы с радостью присоединимся к вам, господин Фу, чтобы поддержать дух Четвёртой госпожи Фу перед её вторым экзаменом.
Что подумал Фу Гэн после этих слов, Фу Цзюнь не знала. Но сама она чуть не покраснела от неловкости.
Юань Кэ, выходец из бедной семьи, был глубоко тронут тем, как Фу Цзюнь добровольно уступила своё место другому. Скорее всего, он немало сделал для того, чтобы прославить этот поступок. И вот теперь, при случайной встрече, он уже говорит о «поддержке духа»! Фу Цзюнь даже не знала, что на это ответить.
Впрочем, вскоре она собралась с мыслями и снова прильнула ухом к занавеске экипажа, продолжая подслушивать разговор снаружи.
Дело вовсе не в том, что она любила подслушивать чужие разговоры. Просто в ходе приветственных речей Фу Гэна она узнала не один знакомый голос.
Помимо братьев Тан, она даже услышала голос Айюаня!
Если бы не пристальное внимание госпожи Сюй и двух других женщин — шесть глаз, не отводя взгляда, — Фу Цзюнь наверняка отдернула бы занавеску, чтобы взглянуть.
Она прекрасно знала, что чёрный слуга Айюань — личность весьма значимая. Но каким образом этот «молодой господин» оказался в компании студентов?
И ещё: среди них был старший брат Се Тинъэр — Се Сюань! Более того, по тону его речи было ясно, что Се Сюань и Айюань находятся в хороших отношениях. Как такое вообще возможно?
Тем временем снаружи разговор продолжался. Фу Гэн согласился на просьбу Юань Кэ, и две группы людей объединились, чтобы вместе отправиться в таверну Шанъюань и «поддержать дух» Фу Цзюнь.
Фу Гэн согласился не просто так — он хотел создать вокруг дочери нужный ажиотаж.
Подумайте сами: в день вступительных экзаменов в Академию Байши благородная и великодушная Четвёртая госпожа Фу получает поддержку целой группы студентов! Среди них — первый и второй места осенних экзаменов Нанчжили, а также прославленный на всю столицу юный талант, возглавляющий Фиолетовый список, — Се Сюань! Какая честь для неё!
С точки зрения Фу Цзюнь, эта группа юношей-поклонников обладала и безупречной внешностью, и огромным влиянием.
И вот, когда её экипаж вновь тронулся, тёплая поездка отца с дочерью превратилась в шумное шествие красавцев по улицам. Фу Гэн, Мэн Юань и Се Сюань ехали верхом, а братья Тан, Юань Кэ и Ван Цзинь разместились в открытом экипаже. Такое зрелище чуть не заставило всех девушек и замужних женщин на улице Чжуцюэ остолбенеть от изумления.
По прибытии в таверну Шанъюань вся компания направилась прямо на третий этаж.
Фу Гэн заранее заказал огромный номер. Служащие таверны уже получили его распоряжение и подготовили всё как следует.
Комната была разделена на две части восьмисекционной ширмой, доходящей до стены. В большей части стоял круглый стол — для Фу Гэна и его гостей. В меньшей части разместили изящный резной стол из сандалового дерева, высокий сандаловый столик, стулья с резьбой в виде цветов сливы и даже место для умывания — всё это было специально устроено для Фу Цзюнь.
Фу Цзюнь, надев длинную вуаль, последовала за отцом наверх.
Поднимаясь по лестнице, она чувствовала, как на неё устремились взгляды нескольких людей. Один из них особенно привлёк её внимание — знакомый, родной — взгляд Айюаня.
Когда она выходила из кареты, ей удалось лишь мельком взглянуть на Айюаня, но увидела только его спину. Он, кажется, за год ещё больше вырос, плечи стали шире, а походка — прямая, уверенная, словно у воина, шагающего по полю боя. Совсем не похож на остальных студентов.
Разумеется, она также заметила Се Сюаня. Он и вправду был прекрасен, как благородный бамбук или цветущая орхидея, и излучал особую мягкую, изысканную грацию. Скоро, пожалуй, даже слава Фу Гэна поблекнет перед его именем.
Размышляя об этом, Фу Цзюнь вошла в свою маленькую комнату и тихо вздохнула.
Она надеялась сегодня спокойно пообедать с отцом, но, похоже, ей не суждено. Весь день она провела в таких вот маленьких комнатах, и, вероятно, даже во второй половине дня, на собеседовании, будет то же самое.
Тем временем Фу Гэн усадил юношей за большой стол.
Раз уж эти молодые люди пришли поддержать Фу Цзюнь, было бы невежливо и мелочно не позволить ей появиться перед ними хотя бы на мгновение.
Хотя Фу Гэн и чувствовал некоторое неудобство — как-никак, его драгоценная дочь предстанет перед этой компанией юнцов! — всё же после долгих размышлений он решил, что раз уж так вышло, пусть хоть на минуту выйдет. В конце концов, этикет требует соблюдения приличий, да и вуаль скрывает лицо — никто ничего не увидит.
Фу Гэн дал знак Шаньцяо, и тот отправился в маленькую комнату передать сообщение. Вскоре Фу Цзюнь, в длинной вуали и в сопровождении госпожи Сюй, вошла в большую часть номера.
Фу Гэн мягко произнёс:
— Подойди, поздоровайся с господами. Они пришли поддержать тебя перед вторым экзаменом.
Фу Цзюнь слегка поклонилась этим прекрасным юношам и спокойно сказала:
— Благодарю вас за поддержку. Я приложу все усилия и не подведу ваших ожиданий.
Все присутствующие внимательно посмотрели на неё. Перед ними стояла Четвёртая госпожа Фу в вуали: ткань цвета небесной лазури, многослойная и струящаяся, спускалась прямо до подола, полностью скрывая её черты. Лишь сквозь прозрачную ткань можно было угадать её сияющую белизну кожи.
Её движения при поклоне были обычными, но в них чувствовалась особая грация — будто танец, будто изящный стебель бамбука или цветок лотоса, — невероятно достойные и утончённые.
На мгновение все замолчали, и в комнате воцарилась тишина.
Ван Цзинь и Юань Кэ считались старшими по отношению к Фу Цзюнь — первый был её дядей со стороны матери, второй — свёкром. Поэтому они первыми заговорили:
— Не стоит благодарить! — сказали они в один голос.
Юань Кэ добавил несколько ободряющих слов, а Ван Цзинь ласково напомнил:
— Хорошенько сдай экзамен, не думай ни о чём лишнем.
Остальные, будучи ровесниками Фу Цзюнь (а двое из них и вовсе были ей незнакомы), лишь дружелюбно улыбались. Тан Цзюнь, казалось, хотел что-то сказать, но Тан Сю остановил его взглядом.
После приветствий Фу Цзюнь вернулась в свою комнату, сняла вуаль и глубоко вздохнула с облегчением.
Наконец-то можно спокойно поесть! Хотя эти юноши, безусловно, были прекрасны и приятны глазу, всё же Фу Цзюнь находила их присутствие обременительным. Из-за них она теперь даже суп пила с особой осторожностью, боясь, что малейший звук нарушит её репутацию «учёной девы».
К тому же её слегка расстроило ещё одно обстоятельство.
Когда она выходила кланяться, Айюань почему-то выбрал место в углу — прямо в мёртвой зоне её зрения. В итоге она увидела лишь половину его плеча, но так и не разглядела лица.
Как ей было известно, в государстве существовал чёткий закон: лица с физическими недостатками или уродствами не допускались к государственной службе. А все эти юноши — будущая элита, им предстояло идти по карьерной лестнице. Если у Айюаня действительно есть изъян на лице, разве ему не стыдно находиться среди них?
Именно поэтому Фу Цзюнь так пристально следила за ним.
Она никак не могла понять, как этот явный «внештатник» оказался в компании таких избранных студентов.
Однако, отложив эти мысли в сторону, она с удовольствием отметила, что блюда в таверне Шанъюань оказались весьма вкусными, а некоторые даже пришлись ей по душе.
После обеда в большой комнате началась оживлённая беседа. В этом государстве было в обычае, чтобы конфуцианские ученики вели философские дискуссии за трапезой. А уж с такими собеседниками, как Се Сюань и Юань Кэ, разговор получился поистине содержательным — даже Фу Цзюнь почерпнула из него немало полезного.
Вдруг Юань Кэ спросил:
— Господин Фу, я слышал, что Академия Байши всегда задаёт самые причудливые экзаменационные задания. Мне очень любопытно: а каково было задание сегодня утром?
Фу Гэн на мгновение замер, прежде чем ответить:
— Этого я не знаю.
Тан Цзюнь тут же подхватил:
— Помню, два года назад, когда я сдавал вступительные, задание было таким: на камне стояло яйцо. Ответить было непросто.
Все засмеялись. Затем раздался мягкий, звучный голос Се Сюаня:
— Я поступал в тот же год, что и Цзюнь-гэ, но задание у меня было иное: кто-то сыграл на барабанах мелодию.
(Цзюнь-гэ — литературное имя Тан Цзюня.)
В этот момент раздался голос Айюаня:
— Позвольте и мне осмелиться спросить: а каково было задание Четвёртой госпожи Фу сегодня?
Его голос остался таким же, как прежде — с лёгкой хрипотцой в конце, мягкий и приятный на слух. Если голос Се Сюаня напоминал звучание цитры или гусля, то речь Айюаня была подобна звуку флейты на закате — прохладной и задумчивой.
Все замолчали, и взгляды устремились к ширме.
Айюань задал вопрос, который интересовал каждого, и теперь все ждали ответа Фу Цзюнь. Фу Гэн и Се Сюань одновременно посмотрели на Айюаня: первый — с бесстрастным лицом, второй — с лёгким упрёком в глазах.
Из маленькой комнаты раздался спокойный, ровный голос:
— Утреннее задание представляло собой цветную импрессионистскую картину: на ней было дерево, под деревом — тень, а в тени — пучок увядшей травы.
На мгновение все замолкли, а затем Юань Кэ первым нарушил тишину:
— Задание весьма любопытное.
Ван Цзинь добавил:
— Жизнь и увядание идут рука об руку, свет и тень — неразлучны. Это задание… с одной стороны, простое, с другой — крайне сложное.
Тан Сю согласился:
— Брат Цзыхэ прав. Ответить на него несложно, но дать по-настоящему хороший ответ — задача непростая.
Фу Гэн был недоволен вопросом Айюаня, но, услышав само задание, тут же переключил внимание на экзамен и начал беспокоиться за дочь.
Он прикрыл глаза, размышляя: задание действительно коварное, легко уйти в неверном направлении.
После недолгого обсуждения все сошлись во мнении: для женщины наиболее уместным ответом будет стихотворение — оно позволяет лучше всего раскрыть суть. Каллиграфия и живопись — на втором месте, а проза — самая трудная.
Тан Цзюнь не выдержал и спросил:
— А как именно ответила Четвёртая госпожа Фу?
Фу Цзюнь на мгновение задумалась и кратко ответила:
— Я написала сочинение под названием «О законах» и каллиграфическую надпись из шестнадцати иероглифов, заимствованных у древних: «Высокое древо преграждает облака, низкая трава прижата к земле; закон не кланяется знати, верёвка не гнётся перед кривизной».
Её спокойный, чёткий голос прозвучал за ширмой — и все замолкли.
Никто не ожидал, что Четвёртая госпожа Фу даст именно такой ответ.
Но, поразмыслив, все поняли: она нашла исключительно удачный подход, выбрала нестандартный ракурс и проложила себе путь, которого никто не ожидал.
Юань Кэ спросил:
— Слова о дереве и траве, безусловно, соответствуют заданию. Но как в вашем ответе отражена идея света и тени на картине?
http://bllate.org/book/1849/207369
Готово:
