Эти обрывки зрительных впечатлений складывались в образ пожилой женщины — уставшей и опечаленной. Фу Цзюнь смотрела на госпожу маркиза и на мгновение растерялась. Та, кто повелевала внутренними поко́ями маркизата и решала судьбы обитателей дома, теперь казалась хрупкой, словно тростинка: стоит лишь слегка надавить — и она переломится.
Вскоре госпожа маркиза пришла в себя. Медленно открыв глаза, она огляделась, будто не понимая, что случилось.
Госпожа Цуй подошла ближе, взяла её за руку и, с красными от слёз глазами, тихо спросила:
— Старшая госпожа, как вы себя чувствуете?
Увидев её, госпожа маркиза слабо улыбнулась и еле слышно произнесла:
— Ничего, всё в порядке.
Затем её взгляд начал метаться по комнате, будто она кого-то искала.
Няня Юй тихо вздохнула и подошла. Лицо госпожи маркиза сразу оживилось, и она поспешно заговорила:
— Ты иди…
Но тут же её разбил приступ кашля. Госпожа Цуй поспешила погладить её по спине.
Няня Юй тоже покраснела от слёз и тихо сказала:
— Я поняла. Сейчас же пошлю людей убрать малую молельню.
Щёки госпожи маркиза порозовели от кашля, но, услышав эти слова, её лицо, до этого омрачённое печалью, немного прояснилось. Она продолжала кашлять и хрипло торопила:
— Быстрее… иди…
Тем временем госпожа Цуй поднесла чашу с женьшеневым отваром и сказала:
— Старшая госпожа, не волнуйтесь. Сначала выпейте немного отвара, чтобы увлажнить горло. Обо всём остальном поговорите позже.
Няня Юй помогла госпоже маркиза приподняться и опереться на неё. Та сделала глоток из рук госпожи Цуй. Горьковатая жидкость с лёгкой сладостью на излёте облегчила жжение в горле.
Выпив чашу отвара, госпожа маркиза немного пришла в себя, и кашель утих. Госпожа Цуй передала чашу служанке и попыталась уложить её обратно. Но госпожа маркиза упорно отказывалась.
Она велела няне Юй подложить за спину большой подушечный валик, после чего взяла госпожу Цуй за руку и сказала:
— Я знаю, ты добрая девочка. Не переживай, со мной всё в порядке. Наверное, просто переутомилась. Скоро придёт лекарь. А вы пока возвращайтесь — мне нужно побыть одной.
Госпожа Цуй хотела что-то сказать, но няня Юй едва заметно покачала головой. Та сразу поняла и мягко произнесла:
— Тогда мы уйдём. Старшая госпожа, берегите себя.
После чего она позвала Фу Цзе и велела попрощаться с бабушкой.
Госпожа маркиза искренне любила этого внука, и, увидев любимого ребёнка, невольно улыбнулась.
Фу Цзе был ещё мал и не до конца осознавал происходящее — он лишь знал, что бабушка заболела, и спросил:
— Бабушка, вы больны?
Госпожа маркиза ласково ответила:
— Нет, внучек, просто устала. Хочу немного отдохнуть.
Фу Цзе тут же сказал:
— Тогда бабушка скорее закройте глазки и спите. Завтра уже всё пройдёт!
Это были те самые слова, которыми она обычно убаюкивала его самого.
Госпожа маркиза улыбнулась и, обняв внука, сказала:
— Цзе — хороший мальчик.
Госпожа Цуй заметила, что госпожа маркиза выглядела уставшей, и, боясь, что Фу Цзе её утомит, позвала его обратно, извинилась перед старшей госпожой и вышла. За ней последовали госпожа Ван и госпожа Чжан.
В главной гостиной зала Рунсюань госпожа Цуй не спешила уходить — вскоре Фу Тин должен был привести лекаря Лян, и здесь нужен был кто-то, кто бы всё организовал.
Госпожа Чжан поблагодарила её:
— Спасибо вам, сноха. Эти обязанности должны были исполнять я, старшая невестка, но сейчас Фу Чжуан отсутствует, так что приходится вам.
Госпожа Цуй улыбнулась:
— Что вы, пустяки. Судя по времени, ваш супруг скоро вернётся. Лучше позаботьтесь о своих делах.
У госпожи Чжан и вправду было много забот — не только из-за возвращения Фу Чжуана, но и из-за инцидента с Фу Цзя и Хуаньэр. Ей очень хотелось разобраться во всём.
Поэтому она не задержалась и, сказав ещё пару слов, ушла.
Когда она села в носилки и опустили занавеску, улыбка мгновенно исчезла с её лица. Оно стало мрачным, будто готово пролиться дождём.
Сегодняшние события застали её врасплох.
Стоило только вспомнить бледное лицо Фу Цзя и слёзы на её глазах — и сердце госпожи Чжан сжималось от боли и раскаяния.
Весь день она была сосредоточена на возвращении Фу Чжуана и не обратила внимания на дочь. А ведь Фу Цзя вела себя странно ещё с тех пор, как вернулась из бамбуковой рощи! Надо было заметить это сразу, но она упустила момент.
И ещё эта Хуаньэр. Госпожа Чжан всегда считала её не простой служанкой — слишком уж расчётливой и смелой для своего возраста. Особенно поразило, как та осмелилась соврать прямо в лицо госпоже маркиза.
Но больше всего её сбивало с толку поведение самой госпожи маркиза. Ведь «чёртовы иголки» — это всего лишь сорняк! Почему же упоминание о нём вызвало такую бурную реакцию? Неужели это растение связано с какой-то тайной семьи?
При этой мысли в душе госпожи Чжан вспыхнула злость. Она всегда полагала, что, прожив в доме столько лет, знает обо всём хотя бы в общих чертах. Но о «чёртовых иголках» она слышала впервые. Видимо, она была слишком самоуверенна. Отныне придётся быть вдвое осторожнее.
С мрачным лицом госпожа Чжан вернулась в Павильон Раскидистых Слив. Едва ступив на землю, она сразу приказала Фан Цюн:
— Пошли кого-нибудь из опытных мамок в зал Рунсюань. Пусть держит ухо востро и немедленно докладывает обо всём.
Фан Цюн ответила «да» и ушла. В этот момент няня Лю, стоявшая у ступеней, едва заметно кивнула госпоже Чжан. Та не изменилась в лице и тихо сказала своей служанке Фу Сюэ:
— Позови няню Гу.
Фу Сюэ тоже ушла. Госпожа Чжан вошла в главные покои, за ней последовала няня Лю. Внутри на полу стояла на коленях Хуаньэр, окружённая двумя крепкими служанками. Больше в комнате никого не было.
Госпожа Чжан подошла к столу, села и без промедления спросила:
— Где ты испачкалась этими «чёртовыми иголками»?
Хуаньэр растерялась.
Она впервые слышала это слово и понятия не имела, что это такое. Растерянно она ответила:
— Я не знаю, что такое «чёртовы иголки». О чём вы, госпожа?
По тону девушки не было похоже, что она лжёт. Госпожа Чжан нахмурилась, задумалась на мгновение и сменила вопрос:
— Почему Фу Цзя подарила тебе серебряный браслет?
Сердце Хуаньэр ёкнуло, и брови её дрогнули. К счастью, она всё это время держала голову опущенной, так что ни госпожа Чжан, ни няня Лю ничего не заметили.
Собравшись с духом, Хуаньэр ответила:
— Госпожа велела мне вернуться, чтобы закрыть окно — боялась, что ветер развеет рисунки на столе. А заодно принести ей гребень и шахматные фигуры. Я всё выполнила, и госпожа, довольная, подарила мне браслет.
Это была правда. Именно такую задачу Фу Цзя дала ей при свидетелях — при Коралл. Что касается тайного поручения, Хуаньэр делала ставку на то, что госпожа Чжан ничего не знает, и что Фу Цзя никому не расскажет.
Хуаньэр никогда не была глупой — напротив, она была очень сообразительной. Она прекрасно понимала: если тайна Фу Цзя станет известна госпоже Чжан, дело кончится плохо. А если госпожа узнает, что служанка в курсе её позора, то для такой «низкой» девчонки не будет пощады.
Поэтому она могла только рисковать.
Госпожа Чжан осталась недовольна ответом. Она взглянула на няню Лю. Та кивнула и махнула рукой двум служанкам. Одна из них удержала Хуаньэр, а другая принялась бить её по лицу бамбуковой дощечкой.
Сначала Хуаньэр пыталась вырваться, но потом поняла, что бесполезно, и замерла, стиснув зубы. Служанка била умело — лицо опухло, но кожа не лопнула, зубы остались целы. Только уголок рта разорвало, и кровь капала на юбку.
Госпожа Чжан спокойно сидела за столом. Пока служанка наказывала Хуаньэр, она неторопливо пила чай. Когда всё закончилось, она вытерла уголок рта платком и мягко спросила:
— Ну что, дитя моё, теперь скажешь правду?
Хуаньэр с трудом проглотила кровавую пену. Во рту стоял привкус железа, от которого её начало тошнить. Но именно боль придала ей ясности.
О тайне Фу Цзя она не скажет ни за что. Даже если сама Фу Цзя признается — она всё равно будет молчать. Если промолчит — может, и выживет. А если заговорит — точно погибнет. Сейчас её единственное оружие — это упрямство.
Как служанка, у неё было мало того, чем можно было торговаться: только жизнь и преданность.
А господа всегда ценили верных слуг. Хуаньэр лишь надеялась, что госпожа Чжан — не исключение.
Приняв решение, она успокоилась и дрожащим голосом ответила:
— Госпожа… я скажу правду. После того как мне дали поручение… я… я тайком пошла гулять. В заброшенный сад на юго-востоке.
Рука госпожи Чжан замерла на мгновение. Она задумалась и спросила:
— Ты имеешь в виду сад у «Трёх Пределов»?
Она знала это место: говорили, что маркиз посчитал его несчастливым и приказал запереть. Перед садом рос густой кустарник, и выглядело всё довольно мрачно.
Хуаньэр кивнула:
— Да, госпожа. Я как-то случайно обнаружила, что цепь на воротах ослабла, и можно просунуться внутрь. С тех пор я туда иногда хожу… Сегодня тоже…
Госпожа Чжан некоторое время пристально смотрела на макушку служанки.
Она понимала, что та утаивает что-то. Но сейчас важнее было разобраться с этим заброшенным садом и «чёртовыми иголками». Если не выяснить, что там к чему, можно снова попасть впросак.
Что до этой девчонки… Ладно, посмотрим, повезёт ли ей.
Госпожа Чжан разгладила брови и приказала:
— Уведите её. Двадцать ударов розгами, а потом — в чулан.
Затем она посмотрела на Хуаньэр и мягко улыбнулась:
— Я знаю, о чём ты думаешь. Я дам тебе шанс. После двадцати ударов ты проведёшь в чулане три дня без еды и воды. Если выживешь — считай, удача на твоей стороне. Тогда я снова возьму тебя к себе на службу.
Тело Хуаньэр дрогнуло.
Двадцать ударов и трое суток без еды… Госпожа Чжан хочет её убить? Но Хуаньэр ещё не хотела умирать. Она мечтала о лучшей жизни, хотела заслужить уважение и честь.
Однако через мгновение она поняла: это лучший исход, на который она могла рассчитывать. По крайней мере, её не убьют сразу. А что будет дальше — пусть решит судьба.
Приняв это, Хуаньэр успокоилась, выпрямилась на коленях и трижды поклонилась госпоже Чжан, запинаясь от боли:
— Благодарю… госпожу… за милость.
Няня Лю махнула рукой, и служанки увели Хуаньэр.
Госпожа Чжан смотрела на колыхающуюся занавеску и, уставшая, спросила няню Лю:
— Как там Фу Цзя?
Няня Лю осторожно ответила:
— Госпожа плакала долго, но теперь уже легла. Второй молодой господин с ней, рядом Коралл, Инло и слуга Мо Юй.
Госпожа Чжан спросила:
— А Чэнь-гэ?
— Услышав, что старшая госпожа нездорова, старший юноша пошёл проведать её.
На лице госпожи Чжан мелькнула улыбка, но тут же она вздохнула:
— Если бы Фу Цзя была хоть наполовину такой, как Чэнь-гэ, мне бы не пришлось так мучиться. Ладно, пусть спит. Как проснётся — пускай придёт ко мне.
Няня Лю кивнула, но в этот момент за занавеской раздался голос Фу Сюэ:
— Госпожа, няня Гу пришла.
Няня Лю поспешила открыть занавеску, впустила Фу Сюэ и няню Гу, а затем тактично вышла, чтобы передать распоряжение в покои Фу Цзя.
http://bllate.org/book/1849/207219
Готово:
