Хуэй до сих пор не понимала, что происходит. Опустив голову, она слегка дрожала и без умолку твердила:
— Служанка не лгала, служанка сказала правду.
Госпожа Чжан в гневе воскликнула:
— И после этого ещё упрямиться? Вот, чёрным по белому написано: с первой четверти часа до полудня Лифэн всё время находилась с людьми в Жилище Осенней Зари, а потом вместе с ними отправилась на главную кухню за обедом. Где же ты увидела, будто она вышла из кладовой? А?
С этими словами она приказала слугам:
— Выведите её и дайте пятьдесят ударов по лицу! Всё зло этой девчонки — в её языке. Заткните ей рот и бейте как следует!
Хуэй в ужасе подняла голову, пытаясь что-то сказать. Но уже подоспели служанки, зажали ей рот и потащили прочь. Не уходя далеко, прямо на галерее начали наказание.
Служанка, назначенная для наказания, взяла бамбуковую дощечку и дважды хлестнула Хуэй по лицу. Та не выдержала боли, начала отчаянно мотать головой и издавать приглушённые «м-м-м». Две служанки крепко держали её, не давая вырываться, а третья продолжала наказание. Звук ударов — «хлоп, хлоп» — разносился по всему цветочному залу. Голова Хуэй моталась из стороны в сторону, и вскоре она потеряла сознание.
В цветочном зале няня Цзя покраснела от стыда и не знала, куда деваться — сидеть или стоять. Наконец она грохнулась на колени и сказала:
— Старая служанка и в глаза не смеет смотреть госпожам.
Хуэй пришла вместе с ней, и теперь, когда та наделала подобную глупость, няня Цзя, как наставница, не могла избежать вины.
Госпожа Чжан и госпожа Цуй поспешили поднять её. Госпожа Цуй увещевала:
— Мамка, не стоит так. В народе говорят: со временем видно истинное лицо человека. Эта девчонка была с вами всего несколько дней — как вы могли сразу всё узнать? Это вполне естественно.
Но няня Цзя упорно не вставала и, полная стыда, говорила:
— Как бы то ни было, это я взяла её к себе на обучение. Значит, часть вины лежит на мне.
Госпожа Ван всё это время плакала и теперь, немного опоздав, тоже подошла помочь поднять няню Цзя. Слёзы катились по её щекам:
— Это ведь не ваша вина, мамка. Если вы и дальше так будете, мне самой станет невыносимо.
Только тогда няня Цзя поднялась, но садиться уже не осмелилась и встала рядом.
Едва Хуэй сделала тот шаг, няня Цзя поняла: девчонка играет в азартную игру, ставя на кон собственную жизнь.
Таких людей няня Цзя не презирала. Многолетний опыт подсказывал ей, что из этой служанки мог бы выйти толк. Жаль только, что сегодня Хуэй столкнулась с госпожой Ван. Няня Цзя уже имела дело с умом госпожи Ван. Первым ошибочным шагом Хуэй стало то, что она решила: госпожа Ван легко обмануть.
Но главной ошибкой Хуэй стало то, что она, ничтожное создание, осмелилась вмешаться в борьбу между ветвями дома маркиза. Такие дела — либо ведут к вершине власти, либо к полной гибели.
Няня Цзя вздохнула про себя.
У них, слуг, жизнь дешевле травы. Один неверный шаг — и раздавят в прах. Она ведь даже думала, что если Хуэй продержится рядом с ней, то не зря она старалась ради неё. Теперь же оказалось, что она ошиблась в человеке. Из такой девчонки — мелочная, доверчивая, с грубыми методами, но с завышенными амбициями — ничего путного не выйдет. И если она погибнет, винить некого.
Пока няня Цзя предавалась размышлениям, Хуэй уже закончили наказывать и втащили обратно. Её лицо почернело от синяков и опухло до неузнаваемости, кровь залила всё лицо и даже пропитала переднюю часть одежды.
Госпожа Чжан даже не взглянула на неё и равнодушно сказала:
— Пока посадите в дровяной сарай и два дня не кормите.
Слуги ответили и потащили Хуэй прочь. Другие принялись вымывать кровь с галереи. Вскоре, наверное, не останется и следа.
Лишь в этот момент Фу Цзюнь поняла, что ноги у неё затекли. Она повернулась и, шатаясь, доковыляла до стула. Шэцзян помогла ей сесть, и Фу Цзюнь глубоко вздохнула.
Теперь, кажется, всё действительно кончилось. Фу Цзюнь чувствовала себя совершенно измотанной, будто после настоящей драки.
В этот момент маленькие часы на чёрной лакированной этажерке с золотой росписью в главной гостиной мягко пробили одиннадцать раз.
Няня Лю тихо напомнила госпоже Чжан:
— Госпожа, пора принимать лекарство.
Госпожа Чжан взглянула на часы и устало потерла виски:
— Уже столько времени прошло.
Госпожа Цуй тоже выглядела уставшей, но всё же мягко улыбнулась:
— Сестра, вам пора возвращаться. Сегодняшнее утро так вымотало всех — не только вас, даже я устала.
Госпожа Чжан с трудом улыбнулась:
— Тогда я откланяюсь. Действительно не могу больше. Остальное пусть решают две младшие снохи.
Госпожа Цуй кивнула и заботливо проводила госпожу Чжан до носилок. Госпожа Ван тоже воспользовалась случаем, взяла Фу Цзюнь за руку и вышла, вежливо отказавшись от предложения госпожи Цуй остаться и помочь с оставшимися делами. Они покинули Западный цветочный зал.
От Западного цветочного зала до Павильона Раскидистых Слив, где жила первая ветвь семьи, было недалеко — всего полчашки чая в пути. Няня Лю и Фу Сюэ помогли госпоже Чжан добраться до её покоев.
Едва войдя в комнату, госпожа Чжан направилась в восточную пристройку. Старшая служанка Фан Цюн сняла с неё обувь, и госпожа Чжан устроилась на кровати из чёрного железного дерева с резьбой в виде грибов линчжи и облаков. На лице её читалась усталость.
Фан Цюн взяла нефритовую ручку с сандаловой ручкой и начала осторожно массировать ноги госпоже. Остальные бесшумно вышли.
Госпожа Чжан прикрыла глаза и немного отдохнула. Вдруг она услышала лёгкие шаги. Открыв глаза, она встретила заботливый взгляд — к ней подошла её доверенная мамка, няня Гу.
— Госпожа, старая служанка вернулась, — тихо сказала няня Гу.
Госпожа Чжан кивнула и обратилась к Фан Цюн:
— Иди. Позови Фу Сюэ.
Фан Цюн молча кивнула и вышла, чтобы позвать Фу Сюэ. Та вошла и закрыла за собой дверь, затем встала перед кроватью, склонив голову.
Госпожа Чжан глубоко вздохнула, приложив руку ко лбу:
— Мамка, сегодня вы сделали рискованный ход.
Няня Гу, однако, не выглядела обеспокоенной и спокойно ответила:
— Всего лишь холостой ход. Госпожа Ван умна и проницательна — даже без этого хода исход был бы тем же.
Говоря это, няня Гу сохраняла самообладание и не проявляла ни капли подобострастия. Если бы Фу Цзюнь сейчас находилась здесь, она бы сразу заметила: няня Гу очень похожа по духу на ту серую женщину, которая увела Цяоюнь. Обе — неприметные на первый взгляд, но с внутренним достоинством.
Госпожа Чжан ничего не ответила, лишь посмотрела на Фу Сюэ. Та тихо сказала:
— Служанка тоже считает, что уход Лифэн или её присутствие ни на кого не повлияют. В третьей ветви новых людей не будет. Её просто используют, чтобы заручиться поддержкой. Но даже если это удастся — особого смысла нет. Госпожа Ван, вероятно, знает истинные намерения того человека. Просто из уважения к старым заслугам она закрывает на это глаза.
Няня Гу добавила:
— Если бы всё получилось, третья ветвь попала бы в неприятности, а вторая оказалась бы втянута в историю. Но даже если Фэн-закупщица пострадает — старшая госпожа, скорее всего, только порадуется. А если не получится — ничего страшного. По моему мнению, самое позднее к началу следующего года госпожа Ван сама предпримет шаги. Раз так, лучше рискнуть и заставить того человека полностью перейти на нашу сторону. Теперь вместо няни Цзя у нас Су Юнь. Старая служанка даже считает, что Су Юнь лучше няни Цзя.
Госпожа Чжан иронично усмехнулась:
— Няня Цзя тоже… Служит уже столько лет, а вдруг до такой степени ослепла. Ладно, не будем о ней. — Затем спросила няню Гу: — Вы передали слова Су Юнь?
— Передала. Завтра она обязательно придёт поблагодарить госпожу.
На лице госпожи Чжан появилась лёгкая улыбка:
— Мамка, вы всегда действуете лучше всех.
Фу Сюэ тут же спросила:
— Госпожа, а Чжао Юйцайская…
Лицо госпожи Чжан снова потемнело:
— Предательница! Пользуется моей милостью, а сама льнёт к другим.
Няня Гу добавила:
— В письме молодого господина тоже был скрытый знак: Чжао Юйцай ведёт себя очень подозрительно. Ваше решение — самое верное. Вы незаметно устранили угрозу и заодно подставили Фэн-закупщицу. Теперь на главной кухне освободилось место — мы сможем поставить туда своих людей.
Госпожа Чжан устало улыбнулась:
— Сегодняшнее представление меня сильно вымотало. Хотя всё прошло отлично — жаль только Хуэй. Та девчонка теперь ни на что не годится. Думаю, смысла её держать нет.
Няня Гу поняла намёк и кивнула:
— Старая служанка всё поняла. Нам даже не придётся самим действовать — кто-то другой позаботится об этом.
Госпожа Чжан слегка нахмурилась, но ничего не сказала. Няня Гу, оценив её выражение лица, добавила:
— Госпожа, будьте спокойны. Ничего не выяснить — чем больше будут спрашивать, тем мутнее станет вода. Старая служанка даже надеется, что они зададут побольше вопросов.
Госпожа Чжан не удержалась и рассмеялась:
— Мамка, вы сегодня стали такой насмешливой.
Няня Гу тоже улыбнулась и ласково сказала:
— Госпожа, отдохните. Лекарство уже готово. Выпейте и хорошенько поспите — проснётесь, и всё пройдёт.
Она говорила так нежно, будто убаюкивала ребёнка. Госпожа Чжан с детства была с ней рядом и относилась к ней почти как к матери. Услышав эти слова, она послушно закрыла глаза. Няня Гу смотрела на спокойное лицо госпожи и становилась всё мягче.
В отличие от тишины и покоя в Павильоне Раскидистых Слив, в главной гостиной Жилища Осенней Зари царила напряжённая атмосфера.
Госпожа Ван сидела на резном кресле из хуанхуали, украшенном узорами пионов и камыша. Перед ней на коленях стояли три служанки — Лифэн, Хуэйсюэ и Иньсян — и рассказывали о событиях позавчера.
Что дело коснётся Лифэн, госпожа Ван никак не ожидала. Но чем дальше она расспрашивала, тем страннее казалась вся история.
Из четырёх главных служанок госпожи Ван Хуайсу отвечала за общее управление, Иньсян — за учёт, Лифэн — за одежду и украшения, Хуэйсюэ — за еду.
Позавчера утром Хуэйсюэ попросила полдня отпуска, чтобы навестить дальнюю кузину в столице, у которой родился сын. Госпожа Ван лично разрешила. В тот же день утром госпожа Ван отправилась в зал Рунсюань, где задержалась из-за одного дела. Хуайсу и няня Шэнь сопровождали её. Фу Цзюнь в это время была на занятиях в Трёх Пределах. Таким образом, в Жилище Осенней Зари остались только Иньсян и Лифэн.
Затем в тот же день в швейную прислали сезонную одежду. Лифэн обнаружила, что прислали лишний комплект — очень дорогой, из парчи. Боясь, что младшие служанки небрежно с ним обращаться, она решила лично отнести его обратно.
Иньсян, увидев, что одежды целых два мешка, вызвалась пойти с ней. Так как швейная была недалеко, Лифэн согласилась.
Отнеся одежду, по дороге обратно к ним подбежала служанка и сказала Иньсян, что госпожа Ван зовёт её в зал Рунсюань. Иньсян пошла, и Лифэн осталась одна.
Вскоре подошла другая, незнакомая служанка и передала Лифэн, что на вторых воротах пришло письмо из Гусу и просит её заодно забрать. Лифэн не усомнилась и направилась к воротам. Но, сделав пару шагов, вдруг вспомнила: на красной глиняной печке томится отвар из серебряного уха и фиников, а она забыла выключить огонь.
Огонь — дело серьёзное. Лифэн поспешила обратно в Жилище Осенней Зари проверить печку. Потом возникли другие дела, и она совсем забыла про письмо. Вскоре пришла Цуйсюань, а затем вернулась Фу Цзюнь. Только тогда Лифэн вспомнила про письмо и послала Шэцзян за ним, а сама осталась разговаривать с Цуйсюань. Это полностью расходилось с показаниями Хуэй.
Чем больше Фу Цзюнь слушала, тем больше пугалась.
Заговор был построен безупречно, особенно из-за множества совпадений — и случайных, и намеренных.
Во-первых, заговорщики отлично знали обстановку в третьей ветви. Отпуск Хуэйсюэ и отсутствие госпожи Ван — момент был выбран идеально.
Во-вторых, лишний комплект одежды. По словам Лифэн, в швейной тоже удивились: одежда была чётко распределена по ветвям, но почему-то комплект госпожи Чжан попал к госпоже Ван.
В-третьих, письмо у вторых ворот. Его потом принесла Шэцзян — и действительно, это было письмо от родных госпожи Ван, которое должно было прийти раньше, но задержалось и прибыло только позавчера.
Наконец, две служанки, передававшие сообщения. Та, что звала Иньсян, по словам последней, исчезла по дороге. Когда Иньсян пришла в зал Рунсюань, госпожа Ван уже ушла в Башню Лунной Тени к госпоже Цуй — их пути разошлись. А та, что передавала Лифэн про письмо, вообще бесследно исчезла.
http://bllate.org/book/1849/207209
Готово:
