— Чёрт возьми! Похоже, мы попали в природный иллюзорный лабиринт!
Тянь Цинцин резко обернулась — и пейзаж вокруг мгновенно изменился. Со всех сторон их плотно окружил персиковый сад.
— Неужели эти персиковые деревья умеют ходить? Ведь они только что были впереди — как вдруг оказались сзади?
Это напомнило Тянь Цинцин «Легенду о героях южных морей», которую она смотрела в прошлой жизни: там Хуан Ляося жил на Персиковом острове. По телевизору всё казалось спокойным и даже завораживающим, но теперь, очутившись здесь сама, она почувствовала, как тревожно заколотилось сердце.
— Этот древний лес чересчур зловещ, — сказала Лун У, оглядываясь с испугом. Её изумрудные глаза наполнились паникой. — Мы только вошли во внешнюю зону, а уже нарвались на такой ужасный лабиринт! Неужели всё так страшно?
— Никому не двигаться! — приказал Цюй, и в его голосе прозвучала тяжёлая озабоченность. — У меня такое чувство: это не обычный иллюзорный массив.
Вокруг царила гнетущая тишина. Ни птичьего щебета, ни шелеста насекомых — будто весь мир за пределами сада исчез. Эта мёртвая тишина заставляла сердце замирать.
— Смотрите! Деревья снова двигаются! — воскликнул Лин Сяосяо, чьи острые глаза уловили перемещение персикового сада. На его красивом лице мелькнуло удивление, но, не владея искусством расшифровки магических массивов, он чувствовал себя бессильным.
— Похоже, нам всё же придётся отсюда выбраться, — сказала Тянь Цинцин. Её проницательные глаза внимательно скользили по бескрайнему персиковому саду. — Этот иллюзорный лабиринт постоянно меняется. Даже если мы просто стоим на месте, это не гарантирует нам безопасности!
Цюй вдруг заметил, как со всех сторон надвигаются фиолетово-красные облака. Его обычно невозмутимое, почти божественное лицо исказилось от тревоги.
— Быстрее! Нельзя здесь оставаться! — крикнул он.
Эти облака поднимались прямо из персиковых цветов и в лучах солнца казались волшебно прекрасными. Однако за их красотой скрывалась смертельная угроза, от которой невозможно было укрыться.
— Вперёд! — скомандовал Лин Сяосяо, тоже заметивший фиолетово-красные облака. Он резко оттолкнулся ногами и устремился вперёд.
Все мгновенно среагировали. Услышав предупреждение, они бросились бежать без малейшего колебания — каждый ощутил приближающуюся гибельную опасность.
Они мчались вперёд сотни метров, но высокие персиковые деревья словно не имели конца. Куда бы они ни бежали, выбраться из сада не удавалось. Оглянувшись, они увидели, что места, затронутые фиолетово-красными облаками, превратились в выжженную чёрную пустошь — будто там бушевал ужасный пожар. Нет, даже страшнее: это была смертоносная ядовитая коррозия.
Неудивительно, что здесь так тихо: ни одна живая тварь не выживет под действием этого ядовитого тумана.
— Что за чёртовщина?! Такая мощь! — на миловидном лице Лун У отразился глубокий страх. Впереди — неизвестность, позади — смертельная опасность. Она начала сомневаться в собственных силах. Какое же проклятое место, где даже низшие демоны не боятся, а она, как бродячая собака, вынуждена бежать без оглядки?
— Это «персиковый туман рассвета», — низким, насыщенным голосом произнёс Цюй. — Согласно древним записям, он обладает сильнейшей коррозией: способен разъедать даже землю. А при длительном вдыхании вызывает галлюцинации.
— Что делать? — Тянь Цинцин обратилась к Цюю, её голос дрожал от тревоги. — Кажется, чем дальше мы бежим, тем глубже попадаем в сердце этого иллюзорного леса!
— Всё! Хватит! Разрубим эти деревья — посмотрим, чем тогда он нас остановит! — взорвалась Лун У, чей характер был от природы вспыльчивым. Она немедленно атаковала ближайшее дерево, но увиденное заставило её кровь застыть в жилах: дерево было прямо перед ней, но её удар прошёл сквозь него, словно сквозь воздух. Атака не возымела никакого эффекта!
Ситуация усугублялась: «персиковый туман рассвета» становился всё плотнее, и сознание путников начало мутиться. Аромат цветов, казалось, проникал в самую душу, вызывая галлюцинации.
— А-а-а! — вдруг вскрикнула Лун У, споткнувшись о что-то под ногами. Обернувшись, она увидела белоснежный череп. Тело, к которому он принадлежал, было наполовину разъедено ядом — зрелище леденило душу.
Остальные повернулись на крик и невольно ахнули от ужаса.
— Быстро! Возьмите в рот листья Дерева Ядовитого Дракона — они защитят от галлюциногенного аромата! — скомандовала Тянь Цинцин.
В её теле находилась Чаша Небес и Земли, которая в опасности автоматически защищала хозяйку, отражая любые зловредные воздействия.
— Хе-хе-хе! Вам не выбраться! Оставайтесь здесь и станьте удобрением для моих цветов! — пронзительный смех разнёсся по саду, исходя, казалось, из самих лепестков.
Персиковые деревья задрожали, и с них посыпались лепестки, неся с собой одурманивающий аромат.
— Хм! Мелкий демон, осмеливаешься бросать мне вызов! — ледяные фиолетовые глаза Ляньпо вспыхнули яростью. Её чуть заострённые уши мгновенно поднялись, а на лбу засиял пурпурно-золотой знак Тысячелепесткового Лотоса. Знак вырвался вперёд, устремившись к сердцу персикового сада. В нём слились мощнейшие потоки душевной энергии, и его мощь была поистине устрашающей.
В её хрупком, словно стебель лотоса, теле скрывалась колоссальная сила. Её присутствие заставило всех зверей в округе дрожать от страха.
На самом деле, всё это время она скрывала свою ауру, дожидаясь появления хозяина персикового сада, чтобы уничтожить его в один удар.
— Пф-ф! — раздался глухой звук.
Нежный, будто только что вышедший из воды, демон, скрывавшийся в саду, не успел даже сбежать — знак Ляньпо настиг его и мгновенно заморозил до состояния льда.
Весь персиковый сад дрогнул и замер. Туман рассеялся, и под ногами открылась земля.
На ней проступили сложнейшие узоры — переплетающиеся семицветные линии, образующие древний магический массив. Каждая линия была необычной, и разгадать их суть казалось невозможным.
— Персиковый сад больше не двигается! Наконец-то можно выбраться! — обрадовался Жоулин и, схватив нетерпеливую Лун У, сделал шаг вперёд.
— Гро-о-ом! — с неба ударила молния. Если бы не чешуя Лун У, прикрывшая Жоулина, тот наверняка остался бы с обожжённой кожей.
— У-у-у! Как страшно! Что это за проклятое место? — Жоулин поспешно отпрыгнул назад, не осмеливаясь больше делать ни шагу. Здесь один неверный шаг — и жизнь потеряна.
— Здесь установлен Великий Массив Небесного и Земного Инь-Ян Уничтожения! — спокойно произнёс Лин Сяосяо, внимательно изучив узоры под ногами. Его серебристые волосы струились по плечам, а вся его фигура излучала невозмутимое спокойствие. Даже в такой опасности он оставался совершенно хладнокровным, словно сторонний наблюдатель, равнодушно следящий за переменами мира.
— Ой-ой! Если здесь такой массив, как нам выбраться? — Жоулин высунул язык и тут же отправил в рот очередную виноградину.
— Этот персиковый сад слишком странен! Он завёл нас в это проклятое место! — сказал Синий Рог. — Надо срочно найти выход, иначе мы здесь и умрём!
— Ляньпо, можно ли разрушить этот иллюзорный массив? — спросил Лин Сяосяо, обращаясь к задумчиво разглядывавшей лабиринт Ляньпо.
— Дайте мне немного времени! — ответила та, сохраняя полное спокойствие.
Массив имел сорок девять возможных путей к выходу, но какой из них настоящий путь жизни?
Она взмахнула рукой, и в ладони появился звёздный диск. По его поверхности вились сложные звёздные трассы, напоминающие переплетённые корни древнего дерева. Бесчисленные звёзды, подобные бриллиантам, плавали по этим трассам, создавая ощущение глубокой тайны.
Тянь Цинцин сначала подумала, что это знаменитый диск «Нехунь», но при ближайшем рассмотрении поняла: этот диск гораздо новее. Похоже, контрактные звери Лин Сяосяо были не из простых. Она уже видела силу Синего Рога, но Ляньпо явно превосходила его — умная, проницательная, будто знала всё на свете. А этот милый, на первый взгляд глуповатый Жоулин, возможно, был самым сильным из всех.
При этой мысли в её сердце вспыхнула искра надежды, которая стремительно разгоралась, словно пламя.
Все взгляды устремились на Ляньпо, надеясь, что она сумеет разгадать смертельный массив.
— Металл, Дерево, Вода, Огонь, Земля! Инь и Ян, Пять Элементов, Небеса и Звёзды — повинуйтесь моему приказу и укажите путь! — воззвала Ляньпо.
Её белоснежный рукав взметнулся, и звёздный диск вспыхнул ослепительным светом. Звёзды на трассах пришли в движение, и лучи света сошлись в единый яркий луч, указавший на восток.
Путь жизни — на востоке. Все остальные пути — смертельные.
— Следуйте за мной в точности! Ни на шаг не отставайте! — спокойно сказала Ляньпо. Её голос звучал без тени волнения, но в нём чувствовалась непререкаемая уверенность.
— Внимание! Если ошибётесь хоть на шаг, жизнь ваша останется здесь! — добавил Жоулин, надув щёки.
Тянь Цинцин, хоть и не была столь искусна в массивах, как Ляньпо, за время изучения «Божественной Книги Против Судьбы» многому научилась. Она тоже видела: местность здесь крайне зловещая, а в сочетании с этим массивом шансов на выживание почти нет!
— Обязательно будем следовать за тобой! — хором ответили остальные, не отрывая глаз от шагов Ляньпо.
Каждый её шаг оставлял за собой белый цветок лотоса — зрелище завораживающее.
Все затаили дыхание, следуя за ней, и каждый шаг давался с трудом.
— Ш-ш-ш! — вдруг лепесток персика упал на одну из линий массива. Раздался взрыв, и земля под ним мгновенно превратилась в ядовитое болото, из которого вырывались пламя и токсичный пар.
Сердца всех чуть не выскочили из груди. Теперь никто не смел отвлекаться — глаза были прикованы к пути. Один неверный шаг — и падение в бездну.
Смерть сама по себе не так страшна, как ощущение её постоянного присутствия. Это давление, чувство, что гибель может настигнуть в любой момент, заставляло нервы натянуться до предела.
— Инь и Ян, Восемь Триграмм, Девять Дворцов… Нечётное — Ян, чётное — Инь. Куда теперь? — Ляньпо остановилась в десяти метрах от выхода. Звёздный диск в её руках начал мигать, а яркий луч стал нестабильным.
Что-то нарушило магнитное поле диска, и он утратил свою силу.
Она сосредоточилась, пытаясь выбрать между двумя путями. Оба выглядели как пути жизни, но в каждом чувствовалась скрытая угроза, мешающая принять решение. Когда она уже собралась ступить на путь, казавшийся менее опасным, Тянь Цинцин схватила её за руку.
— Этот путь кажется безопасным, но на самом деле полон смертельных ловушек, — сказала она.
Ляньпо не обиделась, а задумчиво остановилась. В её глазах мелькнула мысль, и она повернулась ко второму пути. Иногда путь, кажущийся гибельным, может оказаться единственным шансом на спасение.
— Ляньпо, это же путь смерти! Ты ошиблась? — холодно произнёс Синий Рог, чей аристократический вид сочетался с лёгкой надменностью. Его зелёный полумесяц на груди тоже засветился предупреждающим светом, указывая именно на выбранный Ляньпо путь.
Ляньпо ничего не ответила. Она лишь мягко посмотрела на Лин Сяосяо.
— Я верю выбору Ляньпо! — сказал он. — Если кто-то сомневается, подождите здесь, пока мы не выйдем. Затем последуете за нами.
За всё это время им не раз приходилось сталкиваться с опасностями, но благодаря силе их контрактных зверей они всегда выходили победителями. Хотя сами путники не могли использовать духовную силу, их звери оказывались всё мощнее и мощнее.
Казалось бы, всего десять метров, но они шли целых полдня. Солнце уже клонилось к закату, и его кроваво-красные лучи окрасили персиковый сад в зловеще прекрасные тона.
Наконец, они сделали последний шаг. Оглянувшись, все ахнули от изумления.
Расстояние, которое казалось не более ста метров, теперь простиралось на тысячи ли. Над этой кровавой землёй в небо устремлялись густые столбы молний, сплетаясь в непроницаемую сеть.
— Ура! Мы наконец-то выбрались живыми! — радостно закричала Лун У, выразив то, что чувствовали все. Только пройдя через эту смертельную тропу, они по-настоящему осознали, как прекрасна сама жизнь.
http://bllate.org/book/1848/206969
Готово:
