Ужин ещё не был готов: Мэйцин ушла на охоту и до сих пор не вернулась. Зверолюди давно привыкли ужинать сразу после захода солнца, а сегодня, измученные перетаскиванием огромного дерева, они вернулись домой и обнаружили, что еды нет. Настроение у всех было подавленное.
Спустя некоторое время Мэйцин появилась с несколькими снежными баранами за спиной. Она ловко и быстро разделала туши, аккуратно сняв шкуры без единого пореза, и передала мясо Гу Нянь для ужина.
Гу Нянь сварила в большом каменном котле наваристый бульон, а сердце и печень барана отварила в кипятке и приготовила из них холодную закуску. Такое блюдо ела только она сама, поэтому готовила его понемногу.
За ужином зверолюди молчали. Поели тихо и разошлись по своим пещерам отдыхать. В обычное время Гу Нянь обязательно заметила бы их подавленность, но сегодня её саму терзали слишком сильные переживания, и она даже не обратила внимания на происходящее. Наньси, напротив, всё видел, но ничего не сказал и молча остался рядом с ней.
На следующее утро Гу Нянь взяла угольный карандаш и провела на стволе гигантского дерева линии, разделив его на отрезки: одни пойдут на кровати, другие — на шкафы, диваны, стулья и столы. Она даже придумала, как сделать стеллаж для посуды из фарфора зелёной тыквы — решила расставить её, словно антиквариат.
Южный склон сегодня выглядел необычно пустынно. Зверолюди либо все ушли, либо ещё не проснулись. На всём склоне, кроме загона с пёстрыми крупноголовками, остались только Гу Нянь и Наньси.
Наньси стоял рядом и внимательно слушал её планы. Поняв, что от него требуется, он принялся делить дерево на части, как просила Гу Нянь. Но ствол оказался слишком огромным — его когти, способные пронзать камень, здесь оказались бессильны.
Гу Нянь нахмурилась, пытаясь вспомнить. Где-то она видела растение, способное перерезать дерево. Воспоминание было смутным, но, напрягшись, она наконец вспомнила.
В прошлом году, когда ловила рыбу, её сеть снова порвалась, и она пошла искать лиану для починки. Не глядя, принесла лиану, покрытую мелкими шипами. Эти шипы напоминали зубья пилы — и на самом деле работали как пила. Гу Нянь назвала её «пилоцветной лианой». Обычно лиана была мягкой, но стоило её натянуть — и она становилась твёрдой, а её шипы легко перерезали даже небольшие деревья.
Не дожидаясь завтрака, Гу Нянь в нетерпении потянула Наньси, чтобы тот немедленно отвёл её туда. Она ещё помнила, где росла эта лиана. Однако Наньси отказался. Он твёрдо заявил, что сейчас пойдёт за едой, и велел Гу Нянь оставаться на южном склоне и ждать его возвращения.
Последние два дня Гу Нянь была особенно раздражительной — стоило ей что-то задумать, как она тут же хотела это осуществить и не могла ждать ни минуты. Отказ Наньси вывел её из себя. В груди закипела злость, и ей отчаянно захотелось выместить её на чём-нибудь.
Она нервно расхаживала взад-вперёд, пытаясь унять раздражение, но это не помогало. Руки чесались — хотелось что-нибудь разбить. Зайдя в пещеру, она схватила посуду из фарфора зелёной тыквы, высоко подняла её над головой… но в последний момент пожалела и швырнула на толстую звериную шкуру.
Время тянулось мучительно медленно — каждая секунда казалась вечностью. Раздражение в груди нарастало, и Гу Нянь чувствовала, что вот-вот не выдержит.
В этот момент вернулся Наньси — за ним следовала Мэйцин, и оба несли трёх диких свиней. Гу Нянь не сдержалась и вскочила на ноги.
— Ты где так долго шлялся! — крикнула она, и в её голосе звучало столько гнева, что даже Наньси удивился: она впервые говорила с ним в таком тоне.
Наньси нахмурился. Его длинные брови и узкие глаза образовали красивую, но суровую картину. Голос звучал тише обычного:
— Тебе нездоровится?
— Со мной всё в порядке! Я спрашиваю, почему ты так долго!
Брови Наньси сдвинулись ещё плотнее. Он опустил добычу и кивнул Мэйцин, чтобы та занялась разделкой. Затем подошёл к Гу Нянь, поднял её на руки и решительно понёс в пещеру.
— Что с тобой сегодня? — спросил он, не выказывая раздражения или нетерпения.
— Не разговаривай со мной! Мне сейчас не до этого!
Гу Нянь зарылась под звериную шкуру, не боясь жары, обхватила голову руками и свернулась клубком. Её раздражение смешалось с полной неспособностью проявлять терпение — настроение менялось каждую минуту.
Увидев, что Гу Нянь упрямо молчит, Наньси вышел из пещеры и спросил у нескольких зверолюдов, оставшихся на склоне. Те лишь пожали плечами — все спали и ничего не заметили.
Весь день Гу Нянь пролежала под шкурой, не притронувшись ни к еде, ни к воде. Наньси даже позвал Байбая, но Гу Нянь яростно отказалась от его помощи!
Её состояние напоминало начало кризиса у самок зверолюдов. Несколько зверолюдов, обеспокоенные этим, посоветовали Наньси отправить Гу Нянь куда-нибудь подальше. Но он лишь бросил на них такой пронзительный взгляд, что те тут же замолчали.
К ночи раздражение Гу Нянь переросло в нечто худшее. Она стала бить и кусать Наньси, не сдерживая силы, и в конце концов измотала себя до такой степени, что провалилась в беспамятный сон.
Наньси спокойно держал её в объятиях, позволяя биться, кусаться и бить кулаками, но не отпускал. Лишь когда Гу Нянь уснула, он осторожно вытер ей пот льняной тканью и стал молча смотреть на неё. Глаза зверолюдов видят в темноте.
Он смотрел внимательно. В ней почти не осталось ничего от той девушки, которую он когда-то встретил. Кожа потемнела и загрубела, рост увеличился, тело покрылось мелкими шрамами. Та тонкая талия, которую раньше можно было обхватить одной рукой, теперь стала значительно шире. Нежное, словно капля росы, лицо теперь шершаво на ощупь. Она уже не выглядела такой «аппетитной», как в первый раз, но сейчас она значила для него гораздо больше.
Сон Гу Нянь был тревожным. Раздражение постепенно переросло в боль. Вскоре вся боль сконцентрировалась в животе — он начал ноюще ныть, а руки и ноги стали ледяными. Бессознательно она прижалась ближе к Наньси.
Боль усиливалась. Даже во сне она не могла сдержать стонов. Наньси слегка встревожился, но вспомнил два предыдущих подобных случая и надеялся, что всё пройдёт, как обычно. Однако надежда быстро растаяла — стоны становились всё громче и мучительнее, и тогда он по-настоящему испугался.
Он резко вскочил и побежал в соседнюю пещеру за Байбаем. Теперь вся надежда была на него. Байбай осмотрел Гу Нянь, осторожно прощупал живот и нахмурился:
— Кажется, её кровь течёт в обратном направлении… Вся скопилась внизу живота. Но это не беременность. Такое я вижу впервые.
Байбай ушёл, и его слова не успокоили Наньси, а, наоборот, усилили тревогу. Без точного диагноза невозможно было назначить лечение. Байбай молча покинул пещеру, и Наньси даже не заметил этого.
Ко второй половине ночи боль в животе Гу Нянь стала невыносимой. Из влагалища хлынула кровь. Наньси уже видел такое раньше — на миг его сердце успокоилось. Но облегчение длилось недолго: крови было слишком много, гораздо больше, чем в прошлые разы. Лицо Гу Нянь становилось всё бледнее, губы покрылись сухой коркой, будто посыпанной солью.
Страх сковал Наньси. В груди будто сжимало железное кольцо — он едва мог дышать, не то что встать. Только тогда он заметил, что Байбай давно ушёл. Он понял: Байбай бессилен. В душе закипела злоба — на Байбая за бессилие, но ещё больше — на самого себя.
Как и в первый раз, он растёр в ладонях траву для остановки крови и аккуратно нанёс порошок на рану. Осторожно сняв льняную юбку и нижнее бельё, он увидел алую кровь — ткань уже пропиталась до самых ниток. Запах был настолько тошнотворным, что вызывал рвоту, но Наньси не отводил взгляда. Он выбросил испачканную одежду в угол и снова посыпал рану порошком.
Но кровь лилась слишком быстро — лекарство тут же смывалось свежей струёй. При таком темпе Гу Нянь истечёт кровью задолго до рассвета.
Наступило отчаяние. Во всём, что касалось жизни и смерти, он был бессилен. Он лёг рядом с Гу Нянь и перестал смотреть на неё. Его жёлтые зрачки в темноте уставились в потолок пещеры.
Боль Гу Нянь не утихала. Наоборот, она проникала всё глубже — от внутренностей к костям, от кожи к сухожилиям. Сил на стоны уже не осталось. К счастью, сознание погрузилось во тьму — иначе такую боль она бы не вынесла.
Под ней звериная шкура полностью промокла от крови. В конце весны, в жару, запах быстро стал зловонным. Скоро сюда начнут слетаться чёрные насекомые, обитающие только в Неземелье. Их тельца длиной меньше сантиметра, но с двадцатью парами ног. Они пожирают всё, что источает гнилостный запах. В массе они выглядят отвратительно — как жуткие черви-паразиты. По сути, они выполняют ту же роль, что и земляные личинки, но менее мерзкие: ведь самые отвратительные существа — это бесхребетные слизняки.
К рассвету кровотечение прекратилось. Гу Нянь очнулась. Её ноздри наполнил удушливый запах крови, от которого захотелось вырвать, но головокружение и слабость от потери крови были ещё мучительнее.
— Ты очнулась, — прозвучал хриплый, сухой голос рядом.
Гу Нянь с трудом повернула голову. В поле зрения появилось измождённое лицо Наньси. Благодаря ночному зрению она увидела красные прожилки в его глазах.
Она хотела спросить: «С тобой всё в порядке?» — но едва открыв рот, почувствовала острую боль в горле, будто оно пересохло и потрескалось.
Только тогда она осознала своё состояние. Оно было ужасным. Низ живота был мокрым, и в тот же миг все болевые рецепторы ожили, обрушив на неё лавину страданий. Она забыла обо всём, кроме собственной муки.
Боль проникала до самых костей, сознание то и дело мутнело. Ей хотелось кричать, реветь, выть — выплеснуть боль через голос, но горло было разорвано, и ни звука не вышло. Страдания не находили выхода. Лицо Гу Нянь исказилось от боли, тело выгнулось в немыслимую дугу.
Наньси крепко зажмурился, будто пытаясь на миг убежать от ужасающей картины. Через несколько секунд он вновь открыл глаза и решительно прижал Гу Нянь к себе, крепко обхватив её мощными конечностями. Он не умел утешать и не знал, как облегчить её боль. Единственное, что он мог сделать, — не отходить от неё и не дать причинить себе вред.
Самая тёмная часть ночи перед рассветом была короткой, но мучительной. В агонии Гу Нянь почувствовала, как кости внутри неё сжимаются и растягиваются. Одновременно кожу будто обжигало — изнутри что-то прорывалось наружу.
Наньси ощутил, как тело Гу Нянь в его объятиях начало дрожать, а кости сжиматься. При первом проблеске утреннего света он увидел, как по всему её телу вырос густой, мягкий, чисто белый мех. Зрачки Наньси резко сузились. Если бы он не был уверен, что держит именно Гу Нянь, он бы, наверное, инстинктивно швырнул это «существо» прочь!
Гу Нянь была полностью поглощена болью. Ей хотелось сжаться в самый маленький комочек, стать точкой — тогда боль уменьшится до минимума.
Её тело действительно уменьшилось. Рост, достигший метра семьдесят пяти, сократился до полутора метров. Но это было не главное. Главное — она больше не была человеком! Наньси видел перед собой маленькое животное с белоснежной шерстью, ещё мягче и белее, чем у снежного барана. У него был хвост, который казался знакомым, и голова, покрытая пушистой белой шерстью.
Наньси осторожно поправил ему голову. Перед ним оказалось лицо, очень похожее на его собственное в звериной форме, но полностью белое. Только губы под шерстью были слегка окрашены в красный — от крови. Один глаз был закрыт, цвет зрачков разглядеть не удалось, но Наньси был уверен: они чёрные. Перед ним был белый тигр — зверолюд чистейшей окраски!
Солнце поднялось высоко, и тёплые лучи облили Гу Нянь. Напряжение в её теле наконец ослабло. Наньси, судя по расслабленным конечностям, понял, что ей стало легче. Он встал, вытащил пропитанную кровью шкуру и выбросил её, а затем сел рядом и стал внимательно наблюдать.
http://bllate.org/book/1847/206720
Готово:
