Гу Нянь, не разбирая дороги и сжимая в кулаке горсть соли, бросилась к серебристой лисе. Ей было не до того, что та сейчас выглядела ужасно — ни человек, ни зверь. Она просто сунула соль прямо в рот лисы.
Взволнованная Байбай, молчаливый Наньси, растерянная Гу Нянь и страдающая серебристая лиса — никто не заметил, как в соли, которую схватила Гу Нянь, мелькнул едва уловимый зелёный огонёк.
☆
Серебристая лиса жадно проглотила целую уйму соли, и у неё изо рта потекли струйки слюны, но никому и в голову не пришло об этом беспокоиться. Прошло ещё десять минут, и вот, когда Байбай уже с отчаянием собиралась объявить, что превращение провалилось, тело лисы вновь начало меняться. Её лапы и хвост начали преображаться. По ним пробежал лёгкий зелёный свет, а над головой на мгновение вспыхнуло сияние, словно от листвы, — но никто этого не заметил.
Пушистые лапы превратились в белоснежные, нежные руки и ноги, а красивый хвост исчез. Теперь на земле лежала девочка ростом около метра сорока, на вид лет двенадцати, с ещё не сформировавшейся фигурой.
То, о чём все так долго мечтали, наконец свершилось, но от неожиданности никто не мог сразу поверить в реальность происходящего. Байбай и Наньси остолбенели. Только Гу Нянь сохранила присутствие духа — ведь девочка лежала совсем голая! Она поспешила в пещеру за платьем и, не обращая внимания на застывших зверолюдей, присела рядом и стала одевать без сознания лежащую серебристую лису в короткое платье на бретельках.
Когда девочка была одета, Гу Нянь вывела из оцепенения Байбай и Наньси и велела Наньси отнести её в свою пещеру, чтобы та отдохнула, пока не придёт в себя, а потом уже решат, где ей жить.
Наньси, однако, не двинулся с места, а вместо себя велел нести Байбай. Гу Нянь невольно улыбнулась. Неужели он ревнует? Да ещё к серебристой лисе! В такой-то момент! Она, похоже, забыла, что раньше ревновала даже к обезьяне с низким интеллектом.
Гу Нянь принесла воды и аккуратно умыла лицо девочки. Та оказалась необычайно красива: изогнутые, как листья ивы, брови, большие глаза с приподнятыми наружу уголками, высокий носик с аккуратными крыльями, губы правильной формы — не слишком полные и не слишком тонкие. Даже сейчас, бледная и без сознания, она выглядела прекрасно. Перед Гу Нянь лежала настоящая красавица.
Гу Нянь с восхищением смотрела на неё. Сама она тоже была красива, но рядом с серебристой лисой меркла. А ведь той ещё и одиннадцати не исполнилось! Какой же ослепительной станет она, когда подрастёт!
Наньси и Байбай о чём-то переговаривались снаружи, но Гу Нянь уже не думала о посадке лоз красной тыквы. Из остатков льняной ткани она уселась рядом с девочкой и принялась шить ей нижнее бельё. Девочке всё-таки нужно было прилично одеваться — носить только платье, ничего не надев под него, было бы неприлично.
Серебристая лиса проснулась, когда Гу Нянь шила уже третьи трусики. Сначала она растерялась, но через несколько секунд вспомнила о превращении. Последнее, что она помнила, — как у неё превратилась только голова и туловище, а лапы и хвост остались прежними. От ужаса при мысли, что ей суждено остаться в таком уродливом полуобразе, она задрожала.
Но характер у неё был явно крепче, чем у обычных детёнышей зверолюдов. Всего лишь на миг испугавшись, она осторожно пошевелила конечностями — и увидела перед собой белоснежную, нежную ручку. Тут же девочка радостно засмеялась.
Смех вывел Гу Нянь из сосредоточенности. Подняв голову, она увидела, как серебристая лиса, счастливо улыбаясь, разглядывает свою руку, и тоже засмеялась.
— Раз проснулась, вставай и пройдись, проверь, всё ли в порядке.
Девочка послушно встала, по привычке опираясь на ладони, но, почувствовав неудобство, сообразила и выпрямилась. Она ведь постоянно наблюдала за зверолюдями, поэтому человеческая походка была ей знакома. Через десять минут она уже уверенно ходила.
Гу Нянь протянула ей готовые трусики и объяснила, как их надевать. Девочка была в восторге от своего нового платья — всё щупала его, гладила. А когда надела нижнее бельё, то сначала чувствовала себя неловко и вертелась.
Гу Нянь с улыбкой дошила последние стежки и с любопытством спросила:
— У тебя есть имя?
Серебристая лиса покачала головой:
— Нет. Имя даёт старейшина после превращения.
— А фамилия?
— Фамилия? Это как название племени?
— Да, примерно так. Вот, например, Наньси — фамилия Нань, а меня зовут Гу Нянь, значит, я из рода Гу.
— А? Но у крылатых тигров название племени ведь не «Си», а «Хи»! «Нань» — это имя Наньси.
— А?.. Значит, Кае из рода Е, а не Ка? Хуа Нун — из рода Нун, а не Хуа? А Дунба — из рода Ба, а не Дун?
— Конечно! Ведь их и зовут просто по имени.
Гу Нянь задумалась. Действительно, Хуа Нун часто называл Наньси просто «Нань», а Байбай обращался к ней как «Гу». Она всегда думала, что это просто ласковое обращение, как коллеги называют её «Сяо Гу».
Этот вопрос она решила пока отложить и спросила снова:
— Тогда как зовут твоё племя?
— Наш род — Цин.
Цин? Неужели из рода Цинцюй, легендарных лис? Звучит красиво.
— А какое имя ты хочешь себе?
— Не знаю… Придумай мне, пожалуйста. Здесь ведь нет старейшин, никто мне имя не даст.
Придумывать имена — одно из любимых занятий Гу Нянь. Она сразу задумалась, стараясь подобрать такое имя, которое красиво звучало бы и в обратном порядке.
— Как насчёт «Мэй»? Мэйцин или Цинмэй. Мэй — это очень красивый цветок с белоснежными лепестками и лёгким холодным ароматом. Цветок благородства и чистоты.
— О, да, да! Я буду Мэйцин! У меня теперь есть имя! У меня есть имя! — радостно закричала серебристая лиса, но из-за неточного произношения в ушах Гу Нянь это прозвучало как «Мэйцин» или «Цинмэй» — от чистого имени вдруг стало веять соблазном и таинственностью.
Гу Нянь покачала головой и поправила её произношение.
Серебристая лиса, счастливая, выбежала из пещеры, и Гу Нянь последовала за ней. Снаружи оказались все остальные зверолюди. Пятеро взрослых, десять глаз, уставились на девочку. Та, застеснявшись, спряталась за спину Гу Нянь.
Гу Нянь подошла к Наньси, взяла его за руку и, наклонив голову, сказала:
— Я ей имя дала — Цинмэй.
Наньси нахмурился — он явно не понял. Он ведь знал, что род серебристых лис — Цин, так почему вдруг стало «Мэй»? И почему название рода превратилось в личное имя?
Увидев выражение лица Наньси, Гу Нянь поняла, что всё, что рассказала серебристая лиса, — правда. Она нарочно уточнила:
— Ой, ошиблась! Зовут её Мэйцин.
Наньси с недоумением посмотрел на неё, в глазах читался вопрос: «Что с тобой?»
Гу Нянь хитро прищурилась:
— А ты знаешь, как зовут мой род?
Наньси уже собрался ответить «Нянь», но вовремя спохватился. Вспомнив её недавнюю «ошибку», он осторожно предположил:
— Гу?
Гу Нянь широко раскрыла глаза. Так он знал! Ну и где же тут веселье?
— А твой род как называется?
— Хи. Но я решил сменить его на Нань. Мои потомки будут носить фамилию Нань.
Наньси произнёс это достаточно громко, явно желая, чтобы все услышали.
☆
Все зверолюди, как по команде, перевели взгляд с серебристой лисы на Наньси. У кого-то в глазах вспыхнуло понимание, у кого-то ещё оставалось недоумение.
Хуа Нун первым поддержал идею:
— Я согласен! Мы все изгнанники, нас выбросили из племён. Назад мы не вернёмся. Серебристая лиса смогла превратиться здесь — это знак! Значит, и у нас будут потомки. Мы живём в Неземелье, и у нас будет новое племя. Пусть наши дети носят наши имена как фамилии — так мы окончательно разорвём связь с прошлым.
— Верно! Раз у нас есть самки, почему нам не создать собственное племя?! Я давно мечтал избавиться от «Ка»! Меня вышвырнули в Бездну Греха только за то, что у меня рога! Хорошо ещё, что я выжил!
Гу Нянь не ожидала, что разговор так резко повернёт. Даже только что превратившуюся Мэйцин на время забыли. Но она поняла суть: Наньси, Хуа Нун и Кае решили отказаться от своих прежних племён. Их дети будут носить их имена как фамилии, основывая новые роды.
Получается, она только что дала имя целому будущему племени? Хотя… дети зверолюдов, кажется, наследуют фамилию отца, так что у Мэйцин вряд ли получится создать собственный род.
Пока зверолюди продолжали горячо обсуждать новую систему фамилий, Гу Нянь взяла Мэйцин за руку и пошла сажать оставшиеся лозы красной тыквы.
Мэйцин превратилась идеально: в человеческом облике от зверя не осталось и следа, кроме острых серебристых ногтей. Без них она была просто очаровательной девочкой. Но стоило ей показать эти ногти — и прелестная девочка превращалась в маленькую ведьмочку!
Зато ведьмочка копала ямки, будто царапала песок — легко и быстро. Увидев, как Гу Нянь и Наньси сажали капусто-салат, она старательно начала рыть лунки впереди. Думала, Гу Нянь тут же последует за ней, но, обернувшись, увидела, что та стоит у самой первой ямки и тихонько смеётся. Мэйцин обиделась и топнула ногой.
Лозы красной тыквы могут вырастать до десятков метров, поэтому сажать их слишком густо нельзя — это мешает росту и образованию плодов. Всего двадцать саженцев — работа заняла немного времени. Полив последнюю лозу, Гу Нянь увидела, что зверолюди всё ещё спорят.
Теперь, когда рядом была Мэйцин, Гу Нянь не чувствовала себя одинокой, даже если Наньси был занят. С удовольствием она повела девочку знакомиться со своими запасами.
Здесь стоило отметить успех языковой программы Гу Нянь и врождённые способности зверолюдов к обучению. Мэйцин всего лишь слушая разговоры Гу Нянь с другими, уже освоила большую часть речи.
Гу Нянь вытащила все свои фарфоровые изделия из зелёной тыквы и подробно рассказала Мэйцин, как обнаружила их свойства, как каждый узор на посуде уникален, словно отпечаток пальца, как солит в них овощи и яйца, а маленькие горшочки использует как масляные лампы. При этом она не переставала восхищаться красотой этой посуды.
Затем она рассказала про кислых птиц с красными перьями, как те жадничают, как она открыла кислую траву и фиолетовый чеснок прямо у них из-под носа, как каждый раз хитрит и сражается с ними за еду.
Гу Нянь говорила без умолку, пока горло не пересохло. Она не общалась так откровенно уже очень давно. Мэйцин, к счастью, с удовольствием слушала и не скучала. Всё, что понимала, подтверждала словами. А это только подогревало энтузиазм Гу Нянь.
Целых двадцать четыре месяца — если не считать часов в сутках, то почти два года! — она не могла свободно говорить. В страхе, в радости, в растерянности, в тревоге, в восторге — всё приходилось держать в себе.
«А разве не было Наньси?» — спросит кто-то. Но ведь не всё можно рассказать даже самому близкому человеку. Некоторые мысли и чувства предназначены только для подруги, а не для любимого. И теперь у неё появилась такая подруга.
Гу Нянь как раз рассказывала, как Байбай обменял её на соль у Наньси, как в пещеру вошли все зверолюди. Видимо, они уже договорились. Пришлось прервать повествование. Все, кроме Наньси, то и дело косились на Мэйцин. Гу Нянь даже заметила лёгкий румянец на лице Кае. Неужели этот громила стесняется?!
За ужином царила странная тишина. Мэйцин впервые сидела за общим столом и так нервничала, что уронила палочки. Обычно неуклюжие и шумные за едой зверолюди вели себя исключительно вежливо и даже подкладывали ей еду в тарелку.
Очевидно, они переняли манеры у Наньси. Гу Нянь только руками развела. Да, Мэйцин — редкая самка, но ей же всего десять лет! Неужели эти взрослые мужчины всерьёз метят на такую малышку?
Тишина стала невыносимой, и Гу Нянь решила прояснить ситуацию:
— В каком возрасте самки зверолюдов становятся взрослыми?
Она думала, что, как и самцы, в шестнадцать, ну может, в четырнадцать.
Ответ Хуа Нуна заставил её выронить кусок мяса изо рта:
— В одиннадцать.
http://bllate.org/book/1847/206714
Готово:
