— Кто вы такие? — Лань Жуоси спрятала за спину свечу Мэн Цинъгэ и холодно бросила вопрос.
— Наш господин приглашает вас обеих пройти вперёд, к павильону, — ледяным тоном произнёс идущий впереди мужчина, не выказывая ни малейших эмоций на лице.
Лань Жуоси презрительно изогнула губы:
— И кто же он такой, ваш господин, чтобы я по первому его зову бежала?
Мужчина остался невозмутимым и лишь протянул руку:
— Прошу вас!
— А я как раз не пойду, — заявила Лань Жуоси с упрямством. Она сразу поняла: эти люди явно не с добрыми намерениями, и глупо было бы самой идти на верную гибель.
Видя, что Лань Жуоси не собирается подчиняться, несколько человек перестали церемониться и бросились на неё.
Лань Жуоси холодно рассмеялась — этих-то она и вовсе не боялась:
— Да и руки у меня чешутся. Неужели я испугаюсь драться с вами?
— Именно! — подхватила Мэн Цинъгэ, тоже не из робких. Она не собиралась прятаться за спиной подруги и тоже вышла вперёд.
Они стояли плечом к плечу, не проявляя ни капли страха перед несколькими здоровенными мужчинами.
Когда драка уже вот-вот должна была вспыхнуть, раздался властный голос:
— Стойте!
Услышав этот окрик, нападавшие немедленно отступили и почтительно склонили головы:
— Господин!
Взгляды Лань Жуоси и Мэн Цинъгэ устремились на того, кто пришёл. Увидев его, обе изумились.
— Хе-хе, не соизволите ли вы обе оказать мне честь? — мужчина держал в руке складной веер, на лице играла приветливая улыбка, а его благородная осанка и безупречные манеры выдавали человека высокого происхождения.
Лань Жуоси недовольно отвела взгляд. Этот Цинчэнло обладал острым глазом — одним взглядом узнал их обеих.
Теперь, когда он лично явился, отказываться было бессмысленно. Они последовали за ним к павильону, где всё вокруг было тщательно убрано, словно островок покоя и тишины посреди шумного празднества.
— Прошу садиться, — сказал Цинчэнло, не сводя глаз с Лань Жуоси и даже не взглянув на Мэн Цинъгэ рядом с ней.
Наследница ему и не нужна была — он согласился на этот брак лишь для того, чтобы угодить императору. Поэтому он и не удостаивал её вниманием.
Однако Мэн Цинъгэ это нисколько не задевало. Она ещё с детства поняла, что не в силах распоряжаться своей судьбой, и давно смирилась. Ей было совершенно всё равно, как к ней относится наследный принц. Этот брак — всего лишь сделка, а она — лишь пешка в чужой игре.
В павильоне остались только они трое. Цинчэнло больше не притворялся беззаботным и, раскрыв веер, начал неторопливо им помахивать.
— Сестрица, какая у вас превосходная идея — привести мою наследницу полюбоваться на эту суету, — произнёс он с улыбкой, но Лань Жуоси почувствовала в его словах скрытую угрозу.
— Братец, у вас отличное зрение — сразу нас узнали, — невозмутимо ответила Лань Жуоси, глядя прямо в глаза Цинчэнло и излучая непоколебимую уверенность. — Поэтический симпозиум на горе Цинфэн привлекает столько народа, что даже вы, ваше высочество, не устояли перед соблазном. Почему же нам нельзя?
Цинчэнло знал, что Лань Жуоси — острый на язык человек, и уже имел о ней представление. Он перевёл взгляд на Мэн Цинъгэ, которая всё это время опускала глаза и не смотрела на него. Неужели из страха? Или по иной причине?
— А вы, госпожа Мэн, разделяете мнение княгини? — спросил он.
Лань Жуоси чуть не ударила его. Какая же подлость! Ответить на такой вопрос невозможно: скажешь «да» — обидишь Цинчэнло, скажешь «нет» — обидишь Лань Жуоси.
Мэн Цинъгэ подняла голову и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Талант вашего высочества известен всему народу империи Наньюэ, а княгиня признана Первой красавицей-талантом. Поэтический симпозиум на горе Цинфэн собирает лучших поэтов со всей Поднебесной — здесь все встречаются, чтобы обменяться стихами и посостязаться в искусстве. Разумеется, такие выдающиеся личности, как вы и княгиня, не могли не прийти сюда одновременно. А я — всего лишь скромная дева, проводящая дни в четырёх стенах. Для меня большая честь увидеть великих поэтов собственными глазами. А уж тем более — присутствовать при встрече столь выдающихся людей, как вы и княгиня.
Этими словами она мастерски вышла из затруднительного положения: не обидела ни Лань Жуоси, ни Цинчэнло, и при этом ловко польстила наследному принцу. Мэн Цинъгэ оказалась поистине проницательной и умелой в общении — Цинчэнло невольно взглянул на неё с новым интересом.
— Не знал, что госпожа Мэн так красноречива, — сказал он.
— Я лишь говорю правду. Если что-то прозвучало неуместно, прошу простить меня, ваше высочество, — ответила Мэн Цинъгэ.
Перед незнакомыми людьми она всегда вела себя как образцовая благородная дева: каждое слово и движение были выверены, и Цинчэнло не мог упрекнуть её ни в чём.
Лань Жуоси мысленно восхитилась её сообразительностью.
Цинчэнло изогнул губы в хищной улыбке, но в глазах не было и тени тепла. Его взгляд стал пронизывающе холодным. Он некоторое время молча изучал лицо Мэн Цинъгэ, будто пытаясь что-то в нём разгадать.
Наконец он сложил веер и мягко улыбнулся:
— Раз мы все здесь для участия в поэтическом симпозиуме, давайте устроим состязание в стихосложении. Мне любопытно узнать, насколько велика ваша, сестрица, поэтическая одарённость.
Лань Жуоси закатила глаза. Да где ей состязаться в поэзии? В прошлой жизни у неё не было времени на изучение древних стихов, и запомнить она успела разве что пару-тройку, которые знает любой первоклассник. Против такого знатока, как Цинчэнло, это чистое самоубийство.
— Хе-хе, ваше высочество, какое замечательное настроение! — сказала она. — Но, к сожалению, мы уже давно отсутствуем. Князь, верно, уже скучает. А госпожа Мэн тоже давно не дома — её матушка, наверное, волнуется. Так что, простите, мы вынуждены вас покинуть.
Не умеешь драться — убегай. Лань Жуоси не желала позориться перед Цинчэнло и решила ретироваться.
Цинчэнло не стал их удерживать. Он уже знал, какая она хитрая. На горе Цинфэн собралось слишком много народу, и он не хотел привлекать к себе внимание. Раскрытие его личности было бы слишком опасным. Он вышел на них лишь для того, чтобы заставить уйти и не мешать своим делам.
Лань Жуоси и Мэн Цинъгэ быстро спустились с горы, тяжело дыша. Мэн Цинъгэ с тревогой спросила:
— А вдруг он расскажет об этом?
— Ты что, глупая? Он сам тайком пришёл сюда. Как он может афишировать своё присутствие? Чтобы не выдать себя, он не станет выдавать и нас.
— Ах, теперь я поняла.
Лань Жуоси оглянулась на гору. Оттуда доносился гул толпы. Весь день прошёл впустую — не только не повеселились, но и нажили себе неприятностей.
— Ладно, пойдём домой!
Мэн Цинъгэ сразу отправилась в свой дом, а Лань Жуоси тоже не задержалась и вернулась в княжеский дом. Цинчэн Цзэ ещё не вернулся, но ей сейчас было не до него. Она зашла в кабинет, чтобы немного почитать и отдохнуть от болтовни Цуйэ.
Пока Лань Жуоси расставляла книги, в дверь ворвалась Цуйэ. Девушка была в панике: на лбу выступили мелкие капельки пота, и она тяжело дышала.
— Беда, госпожа! Беда! — выдохнула она, прижимая руку к груди.
Лань Жуоси спокойно улыбнулась:
— Чего ты так разволновалась? Говори толком. Даже если небо упадёт, не стоит так переживать.
— Господин… господин привёл с собой женщину! Говорят, она дочь префекта Циня, зовут Цинь Лояй! — выпалила Цуйэ и не осмелилась взглянуть на лицо хозяйки. Та, наверное, сейчас в отчаянии.
— Расскажи мне всё по порядку, — потребовала Лань Жуоси. Цинчэн Цзэ привёл женщину в дом?
— Императрица-мать увидела, какая Цинь Лояй скромная, образованная и умная, и велела господину привезти её в дом на несколько дней, — пояснила Цуйэ.
— На несколько дней? — лицо Лань Жуоси потемнело, в груди подступила горькая обида. Она думала, что хоть немного передохнёт, но проблемы сыпались одна за другой. Кто такая эта Цинь Лояй?
Теперь ей стало ясно, что имела в виду императрица в тот раз. Она явно решила подыскать Цинчэн Цзэ наложницу. И действовала быстро — уже сегодня привезла девушку прямо в дом.
— Госпожа, это же явное оскорбление! Они хотят сблизить их, а вас ставят в какое положение? Это невыносимо! — возмущалась Цуйэ.
— Перестань кипятиться, — сказала Лань Жуоси, сохраняя хладнокровие. — Пойдём, посмотрим, что к чему.
Она всё ещё не верила, что Цинчэн Цзэ такой ветреный человек.
Они прошли по длинному коридору и подошли к главному залу. Издалека уже слышался звонкий, как серебряный колокольчик, смех девушки. Вероятно, это и была Цинь Лояй.
Лань Жуоси увидела спину девушки в розовом платье: та прикрывала рот шёлковым платком, скромно улыбаясь.
Цинчэн Цзэ что-то говорил ей, и на лице его играла искренняя улыбка. Они выглядели так гармонично, что у Лань Жуоси сжалось сердце.
Она решительно вошла в зал и с улыбкой сказала:
— Говорят, в доме появилась гостья. Неужели это вы, сестрица Цинь? Какая вы прекрасная!
С лица Цинь Лояй не сходила классическая красота: волосы были аккуратно уложены, две пряди ниспадали на плечи, кожа белоснежна, брови изящно изогнуты, а во взгляде — грусть и меланхолия. Её улыбка была полна изящества и достоинства.
— Цинь Лояй кланяется княгине, — сказала она, грациозно склонившись.
— Вставайте, — ответила Лань Жуоси, садясь рядом. Её взгляд скользнул по Цинчэн Цзэ, который оставался совершенно спокойным, лишь уголки губ слегка приподняты.
Он явно в прекрасном настроении. Ну конечно, кто же не обрадуется красотке рядом?
Даже Цинчэн Цзэ не избежал этого? Ведь совсем недавно он клялся, что любит только её. Неужели всё так быстро изменилось?
Лань Жуоси подавила ревность и обратилась к Цинчэн Цзэ:
— Сестрица Цинь устала с дороги, а ты не даёшь ей отдохнуть.
Как современная женщина, она знала: прогонять соперниц — это базовый навык. Поэтому она не проявляла ни чрезмерного гостеприимства, ни холодности к Цинь Лояй.
— Лояй — моя подруга детства, — объяснил Цинчэн Цзэ. — Когда я был болен, она жила в нашем доме и ухаживала за мной. Потом её отец получил назначение в Цанчжоу, и мы больше не виделись.
Он смотрел на Цинь Лояй с нежностью.
А та в ответ покраснела до ушей и тихо сказала:
— Детские воспоминания… Я уже почти всё забыла. Мы тогда ещё были малы и ничего не понимали.
http://bllate.org/book/1844/206404
Готово:
