Ду Юэжу онемела — Лань Жуоси загнала её в угол. Действительно, она не смела раздувать скандал. Именно на этом и строилась наглость Лань Жуоси: зная, что противница не посмеет поднять шум, та позволяла себе всё больше.
Лань Жуоси не переставала удивляться. С тех пор как та «пришла в себя», она изменилась до неузнаваемости. Раньше была глуповатой и растерянной, а теперь вдруг обладала не только глубокими боевыми навыками, но и располагала информацией о самых сокровенных тайнах. Ду Юэжу чувствовала: дело принимает опасный оборот. Если позволить Лань Жуоси продолжать в том же духе, рано или поздно всё раскроется.
Значит, нельзя больше сидеть сложа руки. Её необходимо устранить — и как можно скорее.
* * *
Дворец наследного принца
Цинчэнло полулежал на длинном ложе, не выпуская из рук веера. Сегодня на нём были лишь белые одежды, отчего он казался особенно воздушным. Его чёрные волосы, словно водопад, ниспадали по спине, удерживаемые лишь белой лентой.
— Ваше Высочество, Лань Жуоси убила нескольких доверенных помощников Ду Юэжу. Похоже, она твёрдо решила избавиться от неё.
Слуга доложил это, стоя на коленях с опущенной головой и сложенными на лбу руками, не осмеливаясь поднять глаз.
Веер в руке Цинчэнло не переставал двигаться, а на лице его по-прежнему играла та самая тёплая улыбка. В глазах окружающих наследный принц всегда оставался человеком, излучающим мягкость и доброту. Его улыбка была визитной карточкой — стоило увидеть её, и сердце наполнялось теплом.
— Принято к сведению. Можешь идти.
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
Как только слуга вышел, улыбка Цинчэнло исчезла, и он резко захлопнул веер.
— Лань Жуоси… Кто же ты такая на самом деле?
Перед его мысленным взором возникло холодное, гордое лицо. Такой аурой власти обладали немногие женщины — и эта аура ничуть не уступала его собственной. В уголках его губ снова заиграла улыбка — на этот раз искренняя. Столько лет он улыбался всем подряд, но ни разу — от души. А сейчас… впервые за долгое время его улыбка достигла глаз.
В это же время разведчики Цинчэн Цзэ также получили важные сведения. Однако его тревога была куда глубже. Ду Юэжу — не просто наложница генеральского дома. Хотя пока это не подтверждено, всё же нельзя терять бдительность.
— Передайте приказ: обеспечить ей максимальную охрану. Ни один волос с её головы не должен пострадать. За малейшее нарушение — смерть без суда!
— Слушаюсь!
Цинчэн Цзэ сидел, напряжённо сжав кулаки на подлокотниках инвалидного кресла. Хотя раз в месяц у него бывали дни, когда он мог ходить, большую часть времени он был прикован к этому креслу. Его красивое лицо омрачало мрачное выражение. В жизни он мало кому доверял, но тех, кого любил, защищал всеми силами. Никто не посмеет причинить ей вред!
— Циншань, вывези меня на прогулку.
— Слушаюсь, Ваше Сиятельство!
* * *
В знаменитом столичном чайном доме «Нуаньсянгэ» собиралась знать империи. Интерьер заведения отличался изысканной простотой: на первом этаже располагался общий зал, а на втором — отдельные кабинки. Посетители здесь были исключительно богаты и знатны, поэтому конфиденциальность обеспечивалась на самом высоком уровне. Между кабинками были установлены звуконепроницаемые перегородки из специального камня — даже у самой двери невозможно было подслушать разговор внутри. Именно поэтому чиновники с удовольствием выбирали это место для тайных переговоров.
Циншань осторожно поднял Цинчэн Цзэ на второй этаж и усадил в его обычную кабинку. Там уже подавали любимый чай принца — бислую чунь. Сам Циншань встал у двери, не позволяя никому приближаться.
Тем временем в главном зале Лань Жуоси остановили у лестницы.
— Простите великодушно, госпожа, — извинялся управляющий, — но все кабинки на втором этаже заняты. Позвольте предложить вам уютное место внизу.
— Внизу шумно, как тут можно спокойно посидеть? Неужели вы думаете, что раз мы женщины, так можно нас обмануть? — возмутилась Коралл, спутница Лань Жуоси.
Коралл была талантливой девушкой, найденной Лань Жуоси в борделе «Цзиньлай Юань». Она отлично разбиралась в ядах, сама была невосприимчива к токсинам и обладала неплохими боевыми навыками. Ранее её предали и вынудили стать проституткой. Увидев в ней ценного союзника, Лань Жуоси взяла её к себе и поручила управление «Цзиньлай Юань».
— Госпожа, вы неправы, — учтиво возразил управляющий. — Мы всегда рады гостям. Просто на втором этаже действительно нет свободных мест. Это не из-за того, что вы женщины — просто так вышло.
Коралл уже собиралась возразить, но Лань Жуоси остановила её жестом. Сейчас она была под маской — её настоящее лицо слишком узнаваемо в столице, поэтому маскировка была необходима.
— Коралл, пойдём в другое место.
Лань Жуоси не хотела тратить время. Управляющий и так делал всё возможное — зачем его мучить?
— Но, госпожа… — начала было Коралл, но Лань Жуоси уже развернулась и пошла прочь.
Именно в этот момент сверху раздался мужской голос:
— Эта госпожа! Наш господин приглашает вас подняться.
Лань Жуоси узнала голос. Обернувшись, она увидела Циншаня — слугу Цинчэн Цзэ. Значит, в кабинке сидел сам Цинчэн Цзэ. К нему у неё всегда было особое отношение: несмотря на инвалидность и замкнутый характер, он был человеком с трагической судьбой.
Однако сегодня у неё с Коралл были важные дела, и посторонние не нужны.
— Передай твоему господину мою благодарность за любезность. Но, пожалуй, откажусь.
— Эй, ты что… — начал было Циншань, никогда ещё не встречал женщину, которая осмелилась бы отказать его господину.
— Циншань, без грубости, — прервал его спокойный голос.
Цинчэн Цзэ уже сам выкатил кресло из кабинки. Он остановился у лестницы и увидел женщину у входа. Хотя её лицо было замаскировано, он узнал её с первого взгляда. Внешность можно изменить, но тембр голоса — никогда. Даже если принять специальные препараты школы Тан, изменяющие звучание, истинная форма голоса остаётся неизменной. А Цинчэн Цзэ был мастером в искусстве маскировки и распознавания. Тот, кто наложил на неё маску, явно был ещё неопытен — не сумел обмануть его проницательный взор.
— Госпожа, я как раз собирался уходить. Если не возражаете, кабинка теперь ваша.
Лань Жуоси всегда считала Цинчэн Цзэ человеком замкнутым и отстранённым, но сейчас он вдруг проявил неожиданную галантность. Неужели, достигнув брачного возраста, он вдруг «проснулся»? Хотя в домах знати женщин и так хватало… Неужели ему так не терпится?
— Благодарю вас, господин. Коралл, пойдём наверх.
Раз уж он так настаивает, Лань Жуоси не собиралась отказываться. В древности не было современных шпионских гаджетов, так что можно не бояться подслушивающих устройств. Именно поэтому «Нуаньсянгэ» и был выбран — здесь идеальная звукоизоляция и строгая секретность. В «Цзиньлай Юань» слишком много людей, и хоть интерьер там роскошный, настоящей конфиденциальности не добьёшься.
— Ваше Сиятельство, но вы же только что… — недоумевал Циншань. Его господин только прибыл, чай даже не успел остыть, а уже собирается уходить?
Он внимательно посмотрел на незнакомку. Уверен, что никогда её не видел. Почему же его господин так к ней внимателен?
Как личный слуга, Циншань знал Цинчэн Цзэ лучше многих. Он помнил всех, кто хоть раз появлялся рядом с ним. Но сейчас, несмотря на вопросы, он молчал. Как бы близко он ни был к своему господину, тот оставался для него загадкой.
— Циншань, пошли.
Цинчэн Цзэ бесстрастно произнёс эти слова, наблюдая, как Лань Жуоси холодно проходит мимо. В её осанке чувствовалась та же отстранённость, что и в нём самом. Эта женщина играет всё смелее… Интересно, что у неё на уме?
А у Лань Жуоси мысли были куда сложнее. Её амбиции всегда были велики: если уж браться за дело, то доводить его до совершенства — иначе не стоит и начинать.
Войдя в кабинку, они увидели на столе ещё дымящийся чай. Лань Жуоси слегка нахмурилась.
— Госпожа, чай только что заварили, — сказала Коралл серьёзным тоном. — Этот человек — знаменитый «хромой принц» империи Наньюэ. Говорят, он крайне замкнут и редко общается с кем-либо. А тут вдруг проявляет к вам такую заботу… Очевидно, специально уступил место.
Хотя слова её звучали как шутка, лицо оставалось совершенно серьёзным, и Лань Жуоси даже не знала, как её упрекнуть — ведь Коралл просто анализировала ситуацию.
— Раз есть хороший чай, выпьем. Не стоит зря тратить, — сказала Лань Жуоси, не желая гадать о мотивах Цинчэн Цзэ.
Она знала, что он не болтлив — вспомнилось, как однажды его случайное слово в императорском дворце вызвало восторг у самого Сына Неба. Но почему сегодня он так любезен с ней, переодетой незнакомкой?
— Госпожа, я проверила — в чае и сладостях нет яда, — сообщила Коралл, вынув серебряную иглу из чашки.
Лань Жуоси давно привыкла к таким проверкам. Пусть она и была предельно осторожна, но всё же боялась допустить ошибку. В мире, где каждый шаг — интрига, а за каждым углом — предательство, бдительность — залог выживания.
Не желая больше думать о странном поведении Цинчэн Цзэ, Лань Жуоси быстро переключилась на главное.
— Как продвигается дело?
— Уже выяснили, — ответила Коралл. — Ду Юэжу — наследница павшей династии. Её настоящее имя — Чжэнь Юэхэ, она была принцессой Миньюэ прежней империи. Скрываясь в генеральском доме под личиной наложницы, она, вероятно, либо пытается сохранить свою личность, либо ищет возможности вернуть трон Ланьской династии.
Лань Жуоси была удивлена. Не ожидала, что у Ду Юэжу такое происхождение. Принцесса прежней эпохи? Ха! Но, к счастью, династия уже пала. Иначе с таким умом и хитростью она бы давно перевернула империю вверх дном.
Такого человека оставлять нельзя. Если её личность станет известна, весь род Лань окажется под угрозой.
— Есть ли у неё какие-то тайные действия?
— Пока что нет сведений.
Лань Жуоси полностью доверяла Коралл. В «Цзиньлай Юань» была создана обширная сеть разведки — многие тайны, недоступные другим, становились ей известны. Чтобы добиться великих целей, нужны надёжные помощники. Иначе даже самый талантливый лидер останется один на один со своими амбициями.
— Отличная работа. Продолжай в том же духе.
http://bllate.org/book/1844/206355
Готово:
