Фанцзе, сидевшая в кресле-тайши и пощёлкивая семечки, тихонько фыркнула:
— Не поймёшь, откуда она взялась. Говорит невесть что, ведёт себя без всякого приличия. А мать всё хвалит: «Нежная, скромная». Да разве такое можно слушать, не рассмеявшись?
— Да уж потише бы! — одёрнула её Хуэйцзе. — Хоть бы из уважения к дому. Ведь мы сейчас в гостях у Чжэньцзе.
Фанцзе промолчала.
Сяньцзе тем временем заговорила с Хуэйцзе об одиннадцатой госпоже:
— …Сегодня на ней было платье цвета молодой листвы, сплошь вышитое одноцветными извивающимися цветами — от самого верха до подола, все оттенки зелёного. Видно, она отлично разбирается в одежде.
Хуэйцзе засмеялась:
— В прошлый раз, когда я приходила, она надела коричневый домашний жакетик с розовыми цветами сливы… Ах, как красиво!
— Правда?! — Фанцзе подалась вперёд. — Я всегда думала, что коричневый годится разве что для подошвы, нет, даже для обуви — только после шестидесяти.
— Честное слово, — заверила Хуэйцзе. — Это был домашний жакетик, а снизу — розовая цзуньская юбка. Очень мило.
Они ещё говорили, как вдруг заметили подходящую Чжэньцзе, и Хуэйцзе помахала ей подбородком:
— Не веришь — спроси у Чжэньцзе!
— О чём спрашивать? — Чжэньцзе распоряжалась служанкам расставить рядом с ними коробки для еды с красной резной лакировкой. — Тут домашние яблочные цукаты. Попробуйте.
— Мы как раз обсуждали наряды твоей матери, — улыбнулась Фанцзе и пересказала всё, о чём только что беседовали.
Чжэньцзе рассмеялась:
— Мама прекрасно шьёт. Однажды я пришла к ней с утренним приветствием…
Тут она запнулась и перевела разговор:
— Она часто советует мне, как одеваться.
Фанцзе, будучи сообразительной, сразу ухватилась за пропущенное:
— Ну же, рассказывай! Что случилось?
Чжэньцзе лишь улыбалась, плотно сжав губы.
Фанцзе бросилась щекотать её.
Чжэньцзе, смеясь, убежала в восьмиугольную тёплую беседку, но Фанцзе не отставала.
Хуэйцзе тоже заинтересовалась и помогала Фанцзе — все трое покатились от смеха.
Сяньцзе смотрела и прикрывала рот ладонью, но присоединиться не решалась — ведь она уже была обручена.
Тётушка Вэнь наблюдала за этим с горькой улыбкой.
— Барышни просто шалят с барышней, — поспешила успокоить её Осень Красная. — Так бывает, когда по-настоящему дружны!
— Ты ещё меня учить будешь! — прикрикнула на неё тётушка Вэнь, но тут же тяжело вздохнула.
Осень Красная с надеждой смотрела на неё.
Тётушка Вэнь усмехнулась:
— Я говорю о том, что заработала столько денег, а никто и слова доброго не скажет. А она — всего лишь несколько нарядов, и все ею восхищаются.
Голос её звучал грустно.
Осень Красная не знала, что ответить, и тоже уставилась на трёх девушек, весело возящихся в беседке.
А там Чжэньцзе, не желая сдаваться, запыхавшись, воскликнула:
— Фанцзе обижает! Только меня допрашивает! А почему не спросишь Хуэйцзе, зачем она у нас в доме прячется?
Фанцзе на миг замерла, потом засмеялась:
— Оба вопроса задам! Сначала твой, потом её!
— Только если Хуэйцзе расскажет первой! — упрямо заявила Чжэньцзе.
— Да при чём тут я? — Щёки Хуэйцзе покраснели так, будто готовы были капать кровью, и это вызывало подозрения.
Фанцзе тихонько хихикнула:
— Даже если Хуэйцзе молчать будет, я и так знаю. Наверняка в доме Шао хотят забрать кого-то из рода Линь…
— Да что ты несёшь?! — Хуэйцзе потянулась, чтобы ущипнуть Фанцзе. — Это для моей пятой тётушки…
— Вот и вытянула! — Фанцзе захлопала в ладоши. — Теперь твоя очередь, Чжэньцзе!
Хуэйцзе ухватила Фанцзе за руку:
— Чжэньцзе, не говори ей. Пусть гадает!
Фанцзе прищурилась:
— Не скажешь — не скажешь. Пойду спрошу у четвёртой госпожи!
И сделала вид, что собирается уходить.
Чжэньцзе слегка смутилась.
Хуэйцзе это заметила и, вспомнив, что Чжэньцзе рождена от наложницы, быстро потянула Фанцзе за рукав:
— Ты опять за своё! Вечно любишь всех пугать. Ещё раз так — не стану с тобой водиться!
И подмигнула ей.
Фанцзе сразу всё поняла и, посмеиваясь, сама себя высмеяла:
— Просто люблю подшучивать. Куда мне вправду идти жаловаться!
На какое-то время разговор иссяк, и Фанцзе спросила Хуэйцзе о её тётушке Линь Минъюань:
— Ваша пятая тётушка в этот раз наконец-то выйдет замуж?
Хуэйцзе не очень хотела об этом говорить, но если не ответит, наверняка начнут расспрашивать Чжэньцзе.
— Не знаю, — задумалась она. — Всё ей не так да не эдак. Но бабушка сказала: в этот раз решать не ей. В этом году свадьбу точно сыграют.
Фанцзе зевнула от скуки, растянулась на кушетке в беседке, опершись локтем, и вздохнула:
— Как только выходишь замуж — сразу становится неинтересно!
На мгновение лица всех троих омрачились.
Снаружи чирикали птицы.
Чжэньцзе первой пришла в себя:
— Пойдём лучше к пруду. Нехорошо оставлять Сяньцзе одну.
Девушки кивнули.
Но веселье их явно поубавилось, и они уже не так радостно направились к пруду.
Сяньцзе сидела у воды и наблюдала за поплавком. Увидев их, она замахала:
— Я уже поймала штук семь-восемь рыб!
Подошли — в бамбуковой корзине рыба прыгала и билась.
— Этих рыб так прикормили, — сказала Фанцзе, усаживаясь к своей удочке, — что стоит опустить наживку — сразу клюют. Семь-восемь рыб — это разве много? Вот поглядите, как я буду ловить!
И принялась с азартом готовиться к рыбалке.
Хуэйцзе же просто сидела, глядя на лодку, где двенадцатая госпожа и старшая дочь Ли катались по пруду, и молчала. Служанка из дома Сюй тихо напомнила ей, что рыба клюёт, но Хуэйцзе равнодушно ответила:
— Так, время коротаем. Не важно, поймаю или нет.
Служанка, услышав такой «учёный» тон, испугалась показаться невежественной и больше не заговаривала о рыбалке, лишь помогала насаживать наживку.
Чжэньцзе, сидевшая рядом, заметила, какая у Хуэйцзе задумчивая и печальная мина, и тихо спросила:
— Может, пойдём в беседку отдохнём?
Хуэйцзе взглянула на весело вытаскивающую рыбу Фанцзе и покачала головой:
— Лучше не надо. А то опять начнёт приставать.
И тихо вздохнула:
— Я ведь хотела поговорить именно с тобой!
Чжэньцзе чуть передвинула кресло-тайши, отослала служанок подальше и прошептала:
— Можем говорить тише — всё равно услышим друг друга.
Хуэйцзе крепко стиснула губы:
— Мама хочет выдать меня замуж в Цанчжоу!
Чжэньцзе поразилась:
— Как так вышло?
Хуэйцзе была подавлена:
— Говорит, что я слишком своенравна, а в Цанчжоу, под покровительством деда и дядей, и с именем дома Вэйбэйского маркиза, меня будут уважать и ни в чём не обидят…
— Уже решено окончательно? — глаза Чжэньцзе потемнели.
— На девяносто процентов — да, — уныло ответила Хуэйцзе. — Вчера видела, как отец написал мою восьмизначную судьбу на красной золочёной бумаге… Мама ещё торопит бабушку: чтобы пятая тётушка скорее вышла замуж.
Она глубоко вздохнула:
— Не хочу я в Цанчжоу! Там никого не знаю. Там так холодно. Нет пирожков от Ма-по, нет лавки «Добаогэ», нет «Цзиньшичжай»…
Голос её дрожал от тоски.
Чжэньцзе молчала.
Вдруг Фанцзе выскочила между ними:
— О чём это вы так душевно беседуете?
Хуэйцзе взглянула на неё, такую беззаботную, и бросила с досадой:
— О том, когда ты сама пойдёшь под венец!
Фанцзе расхохоталась:
— Вот уж действительно — «ворона своё гнездо не пачкает»!
Хуэйцзе поняла, что такие слова её не остановят, и поспешила сменить тему:
— Третьего числа третьего месяца устраиваем у себя весеннее пиршество. Приходите!
— Да что там интересного! — Фанцзе махнула рукой. — Твои дяди боятся, что дедушка всё имение отдаст твоему отцу, и висят у вас дома, как репей. Даже встать негде…
— Пойдёшь или нет? — перебила её Хуэйцзе.
Чжэньцзе уже поняла, что у подруги на уме.
Если правда замуж в Цанчжоу — каждый день в Яньцзине на вес золота.
Поспешила поддержать:
— Конечно, все пойдём!
Фанцзе ведь просто шутила, но, увидев, что Хуэйцзе серьёзно нахмурилась, почувствовала, что та чем-то расстроена, и засмеялась:
— Конечно пойдём! Как же иначе — ты ведь перестанешь со мной дружить!
И тут же поддразнила:
— Хотя… пойду только если закажешь «рыбьи губы» из «Чуньсилоу». Иначе — ни за что!
Хуэйцзе, хоть и была расстроена, не удержалась от смеха:
— Опять только едой и дышишь!
Фанцзе не обиделась, а повернулась к Сяньцзе:
— Хуэйцзе третьего числа устраивает весеннее пиршество. Пойдёшь?
— Пришли приглашение, — ответила Сяньцзе с достоинством.
— Какое приглашение? О чём речь?
Все обернулись.
Неизвестно откуда появились старшая дочь Ли и двенадцатая госпожа.
Фанцзе презрительно отвернулась и снова взялась за удочку.
Чжэньцзе не знала, что ответить.
Хуэйцзе же вспомнила поговорку: «Встреча — уже судьба», и улыбнулась:
— Третьего числа у меня весеннее пиршество. Приходите, госпожа Ли и двенадцатая тётушка, составите компанию!
Старшая дочь Ли с радостью согласилась, а двенадцатая госпожа лишь улыбнулась, не дав чёткого ответа.
Тем временем тётушка Вэнь, видя, что уже поздно, пригласила всех барышень в Цветочный зал на ужин.
Девушки весело направились по крытой галерее, вышли из сада и вошли в зал.
Был уже вечер. У крыльца зала горели красные фонари, их свет отражался на каменных плитах, и всё вокруг было пропитано праздничным теплом.
Одиннадцатая госпожа стояла на ступенях перед входом и что-то обсуждала с управляющей. В её волосах поблёскивала заколка в виде листьев гинкго. Не простая — не просто цветок на конце, а множество мелких листочков, спускающихся каскадом и собранных в соцветие величиной с рюмку. При каждом движении заколка игриво покачивалась, будто лёгкий ветерок колышет цветы, — очень красиво.
— Госпожа Сюй умеет одеваться, — вздохнула Сяньцзе.
Любопытство Фанцзе, уже почти уснувшее, вновь вспыхнуло.
Она потянула Чжэньцзе в сторону:
— Обещаю никому не сказать… В тот раз, когда ты ходила с утренним приветствием, что случилось с четвёртой тётушкой Сюй?
Обращение уже сменилось с «четвёртая госпожа» на «четвёртая тётушка».
Чжэньцзе, не выдержав её приставаний, тихо поведала:
— Однажды пришла с утренним приветствием, а мать как раз разбирала сундуки. Вынула старые наряды и раздала служанкам. Среди них был чёрный грубый жакетик с двадцатью шестью пуговицами в виде разноцветных летучих мышей. Издалека казалось, будто на нём цветут разноцветные цветы. Так красиво!
— Ах, пуговицы в виде летучих мышей! — Фанцзе тихо ахнула. — Какая выдумка!
Остальные девушки замерли, прислушиваясь.
— Вот именно, — улыбнулась Чжэньцзе. — Сколько же труда вложено! Мне показалось жалко отдавать служанке, и я попросила у матери. А она сказала, что эти летучие мыши — неудачные кисточки, которые она плела в ученичестве, и решила пустить их на пуговицы. Если хочется — сошьёт мне такой же заново.
Двенадцатая госпожа опустила голову.
Она знала тот жакетик.
Чёрная грубая ткань была обёрточной — ею в лавке заворачивали шёлковые отрезы весной. Одиннадцатая госпожа попросила её и сшила себе простой жакетик для ношения под одеждой. Бинцзюй тогда ворчала, что ткань линяет и окрасила подкладку бэйцзы…
Фанцзе загорелась:
— Правда? Покажи мне этот жакетик! Обязательно сошью себе такой же!
Чжэньцзе лишь улыбалась, плотно сжав губы.
Фанцзе быстро поела и потащила Чжэньцзе в её комнату, а потом таинственно вернулась в Цветочный зал.
На следующий день она встала ни свет ни заря и стала торопить госпожу Чжоу ехать в дом Сюй слушать оперу. Та была озадачена:
— Опера начинается только после обеда.
Фанцзе прищурилась:
— Разве вы не говорили, что все эти дамы с дочерьми приходят в гости — просто тошнит от них? Поедем пораньше, избежим встречи. Да и госпоже Юнпинского маркиза сделаем честь. Два дела в одном — разве не выгодно?
Госпожа Чжоу рассмеялась:
— Ты, видно, хочешь устроить с Хуэйцзе целое представление!
— Как можно! — Фанцзе сделала серьёзное лицо. — Чжэньцзе такая тихая и скромная — нам даже шуметь неловко перед ней.
Старшему принцу предстояло выбирать невесту, и все лезли из кожи вон, чтобы угодить. Госпожа Чжоу тоже устала от тех, кто просил её ходатайствовать. Она и сама собиралась приехать в дом Сюй пораньше, чтобы избежать навязчивых гостей, и с радостью последовала за дочерью. Так они прибыли раньше госпожи Хуан и стали первыми гостьями.
Одиннадцатая госпожа извинилась перед госпожой Чжоу:
— …Сегодня у моей пятой сестры обряд омовения на третий день для ребёнка. Придётся вечером составить вам компанию.
Госпожа Чжоу улыбнулась:
— Так и запомним! Вечером обязательно выпьем вместе.
Вино из Цзиньхуа слабое, и одиннадцатая госпожа уже пробовала его — немного представляла, сколько сможет выпить.
http://bllate.org/book/1843/205920
Готово:
