Третья госпожа обиженно произнесла:
— Я говорю лишь правду. Грамотность, конечно, важна, но рукоделие и шитьё — тоже не пустяк. Возьмём, к примеру, дом советника Чэня: разве это какая-нибудь бедная семья? Однако при выборе невесты для сына первым делом смотрят именно на умение шить. Если наша Чжэньцзе выйдет замуж в такую семью, даже сто двадцать четыре сундука приданого не умилостивят свекровь.
Старшая госпожа нахмурилась.
Одиннадцатая госпожа, заметив неловкую паузу, поспешила улыбнуться:
— Мама, я хочу отвести Чжэньцзе в кладовую, чтобы она выбрала себе украшения для комнаты. Ведь это её собственное жилище — пусть сама его обустроит! — И она рассказала старшей госпоже о своём замысле переделать проходную комнату во флигель. — Пускай Чжэньцзе живёт во восточном флигеле — так будет не так обидно для неё.
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Тогда иди с ней! Переделку проходной я сама обговорю с управляющим Баем.
Одиннадцатая госпожа как раз переживала из-за нехватки денег, а теперь старшая госпожа взяла всё на себя. Она радостно поблагодарила свекровь.
Старшая госпожа, как и многие пожилые люди, любила щедро одаривать младших, чтобы видеть их счастливые лица, и весело поторопила её скорее идти. Планы третьей госпожи оказались сорваны — она пришла сюда, чтобы попросить одиннадцатую госпожу сопроводить её в канцелярию, где хотела познакомиться с управляющими служанками.
Одиннадцатая госпожа вошла в тёплый павильон Чжэньцзе и застала, как та тихо уговаривала Чжун-гэ'эра:
— …Если бабушка разрешит, ты тоже сможешь ночевать у меня!
Увидев одиннадцатую госпожу, оба вскочили на ноги, и Чжун-гэ'эр даже встал перед Чжэньцзе, будто боялся, что её уведут.
Одиннадцатая госпожа на мгновение задумалась и села.
Сяо Ли поспешила подать ей горячий чай.
Одиннадцатая госпожа тихо спросила Чжэньцзе:
— Ты правда не хочешь переезжать?
Лицо Чжэньцзе стало сложным и неоднозначным.
— У меня нет иного умысла, — мягко пояснила она, обращаясь с девочкой как с подругой. — Просто ты уже повзрослела и не можешь вечно прятаться в своём павильоне. Нужно выходить в свет, знакомиться с людьми. Хочешь попробовать? Если вдруг окажется, что тебе совсем не нравится, я поговорю с бабушкой — и ты вернёшься обратно.
Глаза Чжэньцзе наполнились слезами, и она покачала головой:
— Мне просто жаль расставаться с бабушкой и Чжун-гэ'эром. Кто будет за ними ухаживать, когда я уеду?
Одиннадцатая госпожа, услышав такие заботливые слова от столь юной девочки, которая, похоже, никогда и не знала, что такое капризничать, сама чуть не расплакалась.
— Ты ведь будешь жить со мной, но каждый день всё равно будешь приходить к бабушке утром и вечером. Останешься с ней поболтать — это же то же самое, — сказала она и бросила взгляд на Чжун-гэ'эра. — К тому же так будет лучше и для него. Ведь он мальчик — его нельзя вечно держать во внутренних покоях!
Чжэньцзе вытерла слёзы и кивнула:
— Я поняла.
Но Чжун-гэ'эр возмутился:
— Я хочу играть с сестрой!
Одиннадцатая госпожа засмеялась:
— Да разве я запрещаю вам играть? Просто вы оба не можете всё время быть с бабушкой — кому-то ведь надо остаться со мной?
— А зачем нам быть с тобой? — удивился Чжун-гэ'эр.
— Потому что мне одной тоже страшно!
Чжун-гэ'эр надулся, но больше ничего не сказал.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась и присела перед ним:
— Если захочешь навестить Чжэньцзе, приходи к нам. Тогда у тебя будет сразу два места для игр — разве это не здорово?
Чжун-гэ'эр почувствовал, что в её словах что-то не так, но не мог понять, что именно. Он долго думал, склонив голову набок, и наконец сказал:
— Только если бабушка разрешит.
— Наш Чжун-гэ'эр такой рассудительный! — тут же похвалила его одиннадцатая госпожа. — Знает, что надо спрашивать разрешения у бабушки и не беспокоить взрослых.
В глазах мальчика мелькнула лёгкая улыбка.
Одиннадцатая госпожа воспользовалась моментом и взяла его за руку:
— Пойдём с Чжэньцзе выбирать украшения для её комнаты! Сделаем её жилище самым красивым — хорошо?
Чжун-гэ'эр радостно закричал: «Хорошо!»
Одиннадцатая госпожа взяла его за руку и повела к старшей госпоже:
— Нам нужно заглянуть в кладовую — надо спросить разрешения у бабушки. Иначе она будет волноваться.
Чжун-гэ'эр кивнул и потянул Чжэньцзе за руку:
— Пойдём выбирать тебе красивые вещи!
Чжэньцзе тревожно посмотрела на одиннадцатую госпожу и неуверенно спросила:
— Это… можно?
Одиннадцатая госпожа показала ей ключи от хозяйств:
— От бабушки.
Глаза Чжэньцзе снова наполнились слезами, но она ничего не сказала и пошла с одиннадцатой госпожой прощаться со старшей госпожой. Затем Вэйцзы с несколькими служанками проводили их к кладовой.
У ступеней кладовой одиннадцатая госпожа остановилась и сказала:
— Чжэньцзе, это твоя собственная комната — обустрой её так, как тебе нравится. Мы с Чжун-гэ'эром подождём снаружи. Когда выберешь, составь список — в двух экземплярах — и отдай его служанкам, чтобы они перенесли вещи в мои покои. Я буду ждать тебя здесь.
С этими словами она велела принести два кресла-тайши, и они с Чжун-гэ'эром уселись играть в верёвочку.
Чжэньцзе стояла у полуоткрытой двери кладовой и смотрела на играющих одиннадцатую госпожу и Чжун-гэ'эра. Её сердце было в смятении.
Из-за этого человека её прежняя тихая жизнь будто перевернулась с ног на голову, и она не знала, как с этим справиться…
Вэйцзы, заметив, что Чжэньцзе задумалась, мягко окликнула её:
— Чжэньцзе?
Чжэньцзе вздрогнула и вернулась к реальности. Она поспешно кивнула Вэйцзы и вошла в кладовую.
Одиннадцатая госпожа намеренно не пошла за ней — она не хотела, чтобы Чжэньцзе угадывала её вкусы и выбирала украшения, исходя из них. Она хотела, чтобы девочка выбрала то, что нравится именно ей.
Они весело играли в верёвочку, когда подбежала служанка:
— Госпожа, приехала третья госпожа из Дома Герцога Чэн!
Одиннадцатая госпожа вспомнила, что совсем забыла об этом.
Она быстро дала последние указания Чжэньцзе, уговорила Чжун-гэ'эра вернуться к старшей госпоже и отправилась в свои покои вместе с Люйюнь и Хунсю.
Третья госпожа Чэн была одета в бэйцзы цвета сапфира с узором «десять узоров», и её лицо, как всегда, выражало сдержанную гордость.
Одиннадцатая госпожа велела подать гостье низкий стульчик, дождалась, пока служанки подадут горячий чай, и спокойно сказала:
— Я пригласила вас по двум причинам. Во-первых, наложнице Цяо нездоровится, и мне показалось, что ей будет легче, если рядом окажется родной человек. Во-вторых, есть одно дело, в котором мне хотелось бы услышать ваш совет.
Третья госпожа Чэн сидела прямо, как сосна, и сдержанно улыбнулась:
— Не знаю, чем могу помочь четвёртой госпоже?
Она задала вопрос, но не обещала помощи.
Услышав эти слова третей госпожи, одиннадцатая госпожа окончательно лишилась всякой жалости к Цяо Ляньфу.
Она улыбнулась:
— Видите ли, скоро Новый год. Мы перебрали всех врачей из Императорской лечебницы ради болезни наложницы Цяо, но никто не может сказать, в чём дело — лишь твердят, что она ослаблена, и прописывают одни укрепляющие снадобья. Может, стоит пригласить другого врача? В доме есть правило: больных следует изолировать в отдельных покоях для выздоровления. Полагаю, в вашем доме действует то же самое. — Она понизила голос. — Вы старше меня и опытнее. Не могло ли случиться так, что отец наложницы Цяо приходил навестить дочь… и теперь за ней увязался? — Она выпрямилась. — Думаю, лучше отправить её на время в монастырь. Перед ликом Будды, возможно, болезнь и пройдёт! Как вам такая мысль, госпожа Чэн?
Даже самой третей госпоже Чэн, привыкшей ко всему, от этих мягких, но железных слов стало не по себе.
«За ней увязался отец…» — значит, речь о нечисти!
Она посмотрела на эту ещё не достигшую совершеннолетия девочку и в глазах её мелькнула злоба, но возразить было нечего.
Одиннадцатая госпожа холодно взглянула на неё:
— Наложницу Цяо вы воспитывали с детства — вам лучше всех сказать ей об этом. Пусть решит сама: пригласить нового врача или продолжать пить зелья по старому рецепту. Передайте ей мои слова!
С этими словами она подняла чашку чая.
Губы третей госпожи Чэн задрожали от ярости, но ей оставалось лишь встать и уйти. Служанка проводила её к покою наложницы Цяо.
Цяо Ляньфу уже знала о приходе матери и ждала её у дверей. Увидев мать, она бросилась к ней:
— Мама, вы наконец пришли! — Глаза её наполнились слезами.
Вся злость третей госпожи Чэн тут же испарилась.
Это же её собственная плоть и кровь, которую она вынашивала десять месяцев и растила с младенчества до нынешней юной красоты…
Она схватила дочь за руки и, смахивая слёзы, осмотрела её с головы до ног:
— Ты в порядке?
На щеках Цяо Ляньфу вспыхнул румянец.
Третья госпожа поспешила увести её в комнату:
— Здесь не место для разговоров!
Цяо Ляньфу послушно последовала за матерью.
Они уселись на тёплую кушетку у окна. Сюйюань принесла чай и, не скрывая радости, сказала третей госпоже:
— Госпожа, маркиз две ночи подряд оставался здесь и относится к нашей госпоже так же нежно, как и раньше!
Третья госпожа оживилась.
Цяо Ляньфу покраснела ещё сильнее и сердито прикрикнула на служанку:
— Зачем ты болтаешь лишнее? Ступай наружу и следи, чтобы нас никто не потревожил. Нам с матерью нужно поговорить.
Сюйюань весело убежала.
Третья госпожа не скрывала нетерпения:
— Сколько ночей маркиз провёл у Цинь и Вэнь?
Цяо Ляньфу опустила голову, играя с подолом одежды, и прошептала, будто её щёки готовы были запылать:
— По одной ночи у каждой.
Третья госпожа с облегчением выдохнула, сложила руки и, повернувшись к западу, прошептала:
— Слава Будде! Это хорошо, очень хорошо! — Затем она посмотрела на дочь и тихо сказала: — Ты передала маркизу то, о чём я просила?
Цяо Ляньфу еле слышно «мм»нула:
— Я сказала ему… что это болезнь душевная… Маркиз относится ко мне так же, как и раньше!
Третья госпожа улыбнулась:
— Больше не капризничай. Мужчины в мире вынуждены говорить и делать многое против своей воли — им тяжело. Вернувшись домой, они хотят видеть лишь улыбающееся лицо. Тебе повезло — ты встретила именно такого маркиза. А будь на его месте кто-то другой, не знающий, как беречь женщину, он бы просто ушёл, увидев твои слёзы, и уж точно не говорил бы об особой привязанности! — В её голосе прозвучала грусть. — Здесь, в доме Сюй, всё так же, как и в доме Цяо — за каждым нашим шагом следят. Но у тебя нет возможности увидеть старшую госпожу, и если что-то случится, некому будет заступиться. Ты должна быть особенно осторожна и не давать повода для сплетен.
Цяо Ляньфу кивала, соглашаясь, и предложила матери:
— Может, подкупить Яохуан или Вэйцзы, служанок старшей госпожи…
— Нет, — отрезала третья госпожа. — В доме Сюй порядки строже, чем в доме Цяо. То, что сходит с рук в одном месте, в другом может обернуться бедой. Да и денег у нас нет.
Цяо Ляньфу встала, подошла к сундуку, достала два слитка серебра по двадцать пять лянов и протянула их матери:
— Возьмите, потихоньку расходуйте.
Лицо третей госпожи побледнело:
— Ты попросила у маркиза вещи?
— Нет-нет! — поспешила заверить дочь. — Я помню ваши слова. Я ничего не просила у маркиза. Просто в прошлый раз, когда он был здесь, мой жемчужный обруч рассыпался, и служанки ползали по полу, собирая бусины. Маркиз тогда лишь сказал: «Купи новый». А на следующий день управляющий Бай прислал сто лянов серебром. Я и обменяла пятьдесят.
— Бессмыслица! — лицо третей госпожи стало мрачным. — Раз маркиз подарил тебе деньги, ты должна была купить новый обруч и лично поблагодарить его! Зачем менять деньги на слитки?
— Мама, — торопливо оправдывалась Цяо Ляньфу, — я спрашивала — такой обруч стоит всего тридцать с лишним лянов. У меня же есть ежемесячные пять лянов, а еда и одежда — всё из общих запасов, так что мне почти ничего не нужно тратить…
— Глупости! — строго оборвала мать. — Разве тебе не нужно одаривать служанок и служек? Разве тебе не нужно ухаживать за собой? Помни: всё зависит от маркиза. Без него даже тысячи лянов — ничто. Вспомни судьбу Вэнь Сянлянь — разве ты не видишь урока?
Цяо Ляньфу сдерживала слёзы:
— Но ведь вам дома тоже нелегко живётся…
http://bllate.org/book/1843/205810
Готово:
