Господин Ло, Сюй Линъи и ещё несколько человек отправились к Ло Чжэньсину, а одиннадцатая госпожа вместе с женщинами осталась у главной госпожи.
Служанки расставили в зале чёрный лакированный стол с резными ножками.
Главная госпожа взяла одиннадцатую госпожу за руку и усадила рядом с собой на почётное место:
— Сегодня ваша сестра вернулась домой…
Вторая и третья госпожи улыбнулись и сели по обе стороны от них. Четвёртая госпожа устроилась рядом со второй, пятая — рядом с третьей, а третья молодая госпожа и десятая госпожа сели напротив главной и одиннадцатой госпож.
Первая госпожа тут же распорядилась подавать блюда.
Пятая госпожа не сводила глаз с одиннадцатой, её взгляд то и дело блуждал по её наряду.
В отличие от обычной скромности и простоты, сегодня одиннадцатая госпожа была одета роскошно. Её чёрные как смоль волосы были уложены в причёску «Пион», на голове — золотой обруч с пурпурными камнями, украшение из разноцветных бикси, золотая диадема в виде феникса с подвесками из рубинов, алый парчовый халат с золотым узором и жёлтая цзуньская юбка с вышитой каймой из мотивов сливы, бамбука и орхидеи.
Пурпурные камни на обруче были величиной с ноготь, бикси на украшении различались по оттенку и размеру, но вместе создавали ослепительное впечатление. Рубины в клюве феникса сияли, каждый — размером с жемчужину лотоса.
В глазах пятой госпожи невольно мелькнула зависть.
Четвёртая госпожа, сидевшая напротив, усмехнулась:
— Пятая сестра так пристально смотрит на одиннадцатую, неужели маркиз обидел твою сестру?
Разоблачённая, пятая госпожа смутилась и вымученно улыбнулась:
— Я просто хотела взглянуть, как выглядит первая дама! Ведь одиннадцатая — первая из наших сестёр, кто достиг такого положения.
Все засмеялись.
Первой… Первой ведь была Юань-госпожа… Но кто теперь о ней помнит?
В глазах главной госпожи мелькнул холодный блеск, но она подняла бокал:
— Ну-ну, выпьем же!
Все, кроме десятой госпожи, подняли бокалы в ответ — та уже занялась едой.
Так начался пир.
Главная госпожа первой положила кусок вяленой рыбы из Юйханя в тарелку одиннадцатой госпожи:
— Это привезли из Юйханя. После сегодняшнего, возможно, больше не удастся попробовать.
Одиннадцатая госпожа улыбнулась:
— Пока вы со мной, я всегда смогу отведать это.
Главная госпожа одобрительно кивнула и положила в её тарелку фрикадельку из крабового мяса:
— Это же твоё любимое!
Одиннадцатая госпожа тихо поблагодарила:
— Спасибо, матушка.
Главная госпожа ласково рассмеялась.
Пятая госпожа опустила глаза с лёгкой грустью.
Третья госпожа вздохнула:
— Всё кажется, будто недавно здесь бегали маленькие девочки. А теперь все выросли, вышли замуж и даже научились заботиться о матери.
Вторая госпожа засмеялась:
— Не завидуй! Через несколько лет и ты станешь свекровью — и тебя тоже будут беречь.
Третья госпожа покачала головой:
— Невестка — не дочь…
Разговор перешёл к свадьбе молодого господина Шэна.
— Гэ-гэ и Юй-гэ слишком озорные, я с ними не справляюсь. Отец прислал письмо — хочет повидать внуков. Я посоветовалась с господином Чжао и решила отправить мальчиков в Датун под присмотр деда, пусть учатся вместе с моим племянником. Они выедут восемнадцатого сентября, а я вскоре последую за ними в Сычуань — мужу там некому прислуживать, и я не спокойна. Боюсь, не смогу вернуться на свадьбу Шэна.
Она с сожалением посмотрела на главную госпожу.
Та улыбнулась:
— Дела третьего дяди важнее. Просто пришли племяннику хороший свадебный подарок.
— Обязательно, обязательно! — поспешила заверить третья госпожа.
Вторая госпожа, однако, не упустила случая:
— Зачем соглашаться на Чжоу? Говорят, у них в семье всего три му рисовых полей, да ещё четверо-пятеро младших братьев у невесты.
Она явно не одобряла выбора.
— Если бы я знала, что вы примете такое предложение, сама бы нашла жениху достойную партию! У моей племянницы приданое — не меньше нескольких тысяч лянов.
Вторая госпожа была родом из Юйсяня. У неё был сводный брат, разбогатевший на торговле, и она давно хотела выдать за Ло Чжэньсина свою племянницу, но помешал траур по старшему господину. Теперь же главная госпожа молча устроила помолвку — и вторая госпожа не могла не высказаться.
Все взгляды обратились к главной госпоже.
Та лишь мягко улыбнулась:
— Вы же знаете характер Шэна? Ему нужна жена постарше, чтобы держала его в узде. Род Чжоу славится чистотой нравов, да и в родстве с префектом Чжоу из Ханчжоу. Подумала — пусть в будущем помогают нашему дому.
Вторая госпожа театрально вздохнула:
— Видно, судьба не суждена…
И тут же добавила:
— Кстати, свадьба седьмой госпожи назначена на десятое число, я не смогу уехать. Придётся просить Да-гэ вернуться в Юйхань вместо нас.
— А третий брат вернётся в Яньцзин на Новый год? — вдруг спросила пятая госпожа с улыбкой. — Если да, пусть заодно и меня привезёт!
Все на миг замерли, но в глазах главной госпожи мелькнула искорка веселья.
Пятая госпожа с вызовом взглянула на одиннадцатую госпожу:
— Муж сказал, чтобы я сопровождала мать в Юйхань. Отец и мать останутся там, а мне нужно вернуться в Яньцзин к празднику. Если Да-гэ поедет, он сможет меня сопроводить.
Одиннадцатая госпожа удивилась: не ожидала, что Цянь Мин разрешит жене уехать.
Улыбка второй госпожи стала натянутой:
— Ваш супруг — настоящий джентльмен! Да-гэ, конечно, вернётся в Яньцзин — кто же иначе присмотрит за домом предков? Пусть третий брат и привезёт вас.
Она невольно бросила взгляд на главную госпожу.
Раньше все трое братьев Ло уважали её за заботу о родителях. А теперь у неё зять — кандидат в учёные, другой — наследник герцогского дома, а третий — сам маркиз, чья власть простирается по всему Поднебесью. Наверное, теперь она будет хозяйкой в доме.
— Сестра, вам и правда повезло, — с горчинкой сказала вторая госпожа. — Дочь, вышедшая замуж, всё ещё может быть рядом с матерью. А наша четвёртая — между свёкром и свекровью, детьми и мужем.
Это было намёком, что главная госпожа, пользуясь поддержкой Цянь Мина, буквально вытеснила дочь из её собственного дома, оставив у неё лишь родительский кров.
Главная госпожа, однако, лишь улыбалась, будто не слышала этих слов, и призывала всех к столу:
— Попробуйте грибы! Их прислал маркиз при помолвке — таких не купишь ни за какие деньги!
Разговор снова вернулся к одиннадцатой госпоже.
Вторая госпожа спросила:
— Правда ли, что у маркиза болезнь ног?
Новости быстро расходятся!
— Да, так сказал императорский лекарь, — ответила одиннадцатая госпожа.
— Какая неприятность! — обеспокоилась главная госпожа. — Кто его лечил? Какие назначили снадобья?
Одиннадцатая госпожа рассказала всё, что знала. Все сочувственно покачали головами. Затем речь зашла о недавнем скандале в Яньцзине — якобы лекарь из Императорской аптеки диагностировал беременность у незамужней девушки, за что его подали в суд. Судебная повивальная бабка подтвердила диагноз. Потом заговорили о том, какие лекарства и одежда понадобятся третьей госпоже в Сычуани…
После этого никто больше не спрашивал о болезни маркиза.
Когда они вернулись на улицу Хэхуа, уже зажглись фонари.
Сначала они зашли к старшей госпоже.
Чжун-гэ'эр и Чжэньцзе играли на кенге в «перекидывание верёвочки». Увидев входящего Сюй Линъи, оба замерли.
Старшая госпожа, сидевшая рядом и с улыбкой наблюдавшая за игрой, погладила Чжун-гэ'эра по голове:
— Да он же не тигр, не съест тебя!
Чжун-гэ'эр крепко вцепился в её рукав и робко уставился на отца.
Брови Сюй Линъи нахмурились.
Мальчик ещё больше испугался.
«Я ещё чужая в этом доме, — подумала одиннадцатая госпожа. — Если отец сейчас при мне сделает сыну выговор, старшей госпоже будет неловко».
Она улыбнулась Чжэньцзе:
— Ужинала?
Та удивилась, но быстро спустилась с кенге и почтительно ответила:
— Да, уже поела.
Одиннадцатая госпожа кивнула.
В глазах девочки мелькнула настороженность.
«Маленькая, всё на лице написано, — подумала одиннадцатая госпожа с улыбкой. — Но на её месте и я была бы осторожна».
Благодаря этому обмену репликами напряжение в комнате спало.
Старшая госпожа бросила на одиннадцатую госпожу одобрительный взгляд.
Когда Сюй Линъи и одиннадцатая госпожа поклонились старшей госпоже, та велела детям ответить на поклон.
Чжэньцзе изящно присела в реверансе — плавно и уверенно. Чжун-гэ'эр же поклонился неуклюже и неловко.
Одиннадцатая госпожа вспомнила, как при первом визите к Юань-госпоже мальчика держала кормилица, и предположила, что ему редко приходится кланяться.
Сюй Линъи нахмурился ещё сильнее.
Старшая госпожа поспешила сказать:
— Поздно уже, идите отдыхать!
Она явно хотела избежать сцены при себе… Но такая прямолинейность удивила одиннадцатую госпожу. Вспомнив живость Сюй Линькуня, она подумала, что старшая госпожа балует внуков. Хотя сам Сюй Линъи, похоже, не избалован… Но они знакомы недолго — возможно, она просто ещё не заметила.
Она невольно взглянула на Сюй Линъи.
Тот, хмурый и раздражённый, поклонился старшей госпоже:
— Отдыхайте, матушка. Мы уйдём.
Одиннадцатая госпожа поспешила последовать за ним.
По дороге Сюй Линъи мрачнел всё больше, шагал быстро — ей приходилось то и дело подбегать, чтобы не отстать.
Даже глупец понял бы, что настроение у него скверное, и ни за что не стал бы сейчас докучать ему.
Слуги и служанки, включая одиннадцатую госпожу, шли за ними, не смея издать ни звука.
Пройдя по крытой галерее мимо Цветочного зала, «Тяньчуньтан» и двора Сюй Линькуня с Юань-госпожой, Сюй Линъи вдруг остановился.
Одиннадцатая госпожа оглянулась.
Слева — бамбуковая роща, справа — чёрная дверь в углу.
Служанки, сопровождавшие одиннадцатую госпожу, растерялись, но слуги Сюй Линъи тут же подошли к двери:
— Маркиз и госпожа вернулись!
Дверь скрипнула и отворилась. На пороге появилась служанка:
— Маркиз! Госпожа!
Сюй Линъи даже не взглянул на неё и вошёл внутрь.
Одиннадцатая госпожа последовала за ним и поняла, что это задняя дверь её собственного двора.
Дверь вела прямо в галерею задних покоев. Они прошли по восточной галерее и вошли в главное крыло.
Как только они оказались в комнате, Сюй Линъи позвал Чунмо и Сяйи, чтобы переодеться.
Одиннадцатая госпожа не стала бездействовать и лично заварила ему чай.
Сюй Линъи, переодевшись, сел у окна на кенге и отпил глоток. Он с удивлением посмотрел на одиннадцатую госпожу.
— В последние дни видела, как вы пьёте «Тьегуаньинь», — пояснила она с улыбкой, — поэтому заварила по привычке.
Сюй Линъи кивнул, тихо «хм»нул, и его лицо немного прояснилось. Он сделал ещё глоток.
«Похоже, комплимент удался», — облегчённо подумала она.
— Не желаете ли чего-нибудь перекусить? — спросила она. — Перед уходом я велела на кухне сварить сладкий суп из лотоса и серебряного уха.
Накануне вечером Яньбо сообщила ей, что во дворе есть собственная кухня, к которой прикреплены две поварихи, две служанки и две девушки на подмогу — горячая еда и вода всегда под рукой.
Настроение Сюй Линъи ещё больше улучшилось:
— Я вечером ничего не ем. Если голодна — ешь сама.
«Мы, скорее всего, будем связаны на всю жизнь, — подумала она. — Флирт и недомолвки — для влюблённых, а нам лучше упростить быт».
— Я велела приготовить сладкое на случай, если вы выпьете много вина, — мягко пояснила она. — Сама вечером тоже не ем — боюсь, не переварится.
Сюй Линъи приподнял бровь, но ничего не сказал и снова отпил чай.
Одиннадцатая госпожа невольно улыбнулась.
В университете она была общительной, даже выигрывала дебаты. Но на работе так уставала, что дома не могла вымолвить и слова. Со временем соседи и друзья стали считать её молчаливой. А Сюй Линъи, кажется, ещё более замкнут. И его молчание — не от усталости, а от природы: даже перед старшей госпожой он говорит кратко и по делу.
http://bllate.org/book/1843/205756
Готово:
