Мужчина, убравший в волосы лазуритовую шпильку и облачённый в парчовый халат цвета лунной белизны, был прекрасен, как нефрит; его виски чётко очерчены, будто выстрижены бритвой. Женщина в лазурном однотонном бэйцзы с вышитыми цветами собрала густые чёрные волосы в причёску «доумацзи», наклонившуюся набок; её брови и глаза томно сияли нежностью, а лицо расцветало, словно весенний цветок. Вдвоём они выглядели ещё благороднее, чем золотой мальчик и нефритовая дева у подножия статуи бодхисаттвы Гуаньинь.
— Идите же, идите сюда! — старшая госпожа смотрела на них и радовалась от всего сердца. — Садитесь рядом со мной!
Сюй Линъи тотчас поднялся, уступая место брату Сюй Линькуню и его супруге.
Увидев мать, Сюй Линькунь весь озарился счастьем и ласково окликнул:
— Мама!
Но, подняв глаза и заметив, что четвёртый брат уже встал, он мгновенно погас: радость улетучилась, словно дым.
Инстинктивно он сделал пару шагов назад и вяло пробормотал:
— Четвёртый брат…
Старшая госпожа и пятая госпожа остолбенели.
— Неужели опять что-то натворил на стороне? — подмигнула старшая госпожа младшему сыну.
— Нет, нет! — обычно сообразительный Сюй Линькунь вдруг стал растерянным. — Честное слово, ничего подобного. Всё это время я слушал оперу в саду и никуда не выходил.
Старшая госпожа ещё больше встревожилась.
Сюй Линъи сразу понял, что мать хочет прикрыть младшего брата. Когда отец умирал, третий брат занимался домашними делами, он сам — внешними, а у постели матери оставался лишь младший сын. Потому их связывали особые узы. Он сам не мог утешать мать и потому молча позволял младшему развлекать её, из-за чего тот и вырос несколько легкомысленным. По сути, в этом была и его вина — не стоило всегда винить брата за ветреность…
Подумав так, он улыбнулся и стал оправдывать младшего:
— В эти дни он ежедневно ходит на службу в Императорскую гвардию. Его заместитель, командир Ли, даже хвалит его! Мама, не волнуйтесь.
Старшая госпожа облегчённо вздохнула, и в её улыбке появилось удовольствие:
— Хорошо, хорошо, хорошо. Главное — слушаешься. Это важнее всего.
— Мама, — Сюй Линькунь тут же «ожил» и, улыбаясь, уселся рядом с ней, — не ругайте меня, как только увидите. С тех пор как четвёртый брат меня отчитал, я понял свою ошибку и уже исправился.
Старшая госпожа засмеялась:
— Поняла, поняла, больше не буду тебя ругать.
В её голосе слышалась безмерная нежность.
Пятая госпожа улыбнулась и подошла, чтобы поклониться старшей госпоже и Сюй Линъи.
Старшая госпожа указала на резной стул:
— Сяоу, садись там. Уступи место своей жене.
Сяоу нарочно проворчал:
— Смотрите, как вы балуете Даниан! Скоро она начнёт командовать мной.
— Даниан не такая, как ты говоришь, — хохотнула старшая госпожа. — Иди сюда, Даниан, садись рядом со мной.
Пятая госпожа поспешила подобрать юбку и уселась на лежанку. Служанки тут же подали Сюй Линъи кресло-тайши.
Подали чай, и в этот момент вошла служанка с докладом:
— Старшая госпожа, пришла вторая госпожа!
— Быстро приглашайте! — едва старшая госпожа произнесла эти слова, как вторая госпожа уже вошла, держа в руках лакированный красный ларец.
Увидев Сюй Линъи, она слегка удивилась:
— Маркиз тоже здесь!
Сюй Линъи встал и почтительно поклонился:
— Вторая сестра.
Сюй Линькунь тут же переставил свой стул перед второй госпожой:
— Вторая сестра, садитесь!
Вторая госпожа поблагодарила Сюй Линькуня, затем поклонилась старшей госпоже и Сюй Линъи и села. После этого она передала ларец служанке Яохуань:
— Слава богу, справилась!
Внутри лежали ключи от хозяйств и бухгалтерские книги внутренних и внешних владений дома Сюй.
Сюй Линъи поспешил сказать:
— Благодарю вас, вторая сестра. Эти дни вы много трудились.
— Маркиз слишком любезны! — вторая госпожа встала. — Обычно все позволяют мне быть ленивой. Сегодня я наконец смогла принести хоть какую-то пользу — разве это труд?
Старшая госпожа засмеялась:
— Мы одна семья — нечего говорить о чужих заслугах. Садитесь!
Оба улыбнулись и снова уселись.
Старшая госпожа сказала:
— Ичжэнь, на этот раз всё получилось благодаря тебе. Без тебя похороны Юань-госпожи не прошли бы так достойно.
Вторая госпожа улыбнулась:
— Вы сами велели нам с маркизом сесть и поговорить по-семейному, а теперь сами же вежливостями занимаетесь.
Все засмеялись.
В этот момент служанка доложила:
— Старшая госпожа, из императорского дворца прислали две корзины вишен — от королевы!
— Быстро! — обрадовалась старшая госпожа. — Принесите посмотреть!
Служанки внесли вишни. Хотя и говорили «две корзины», вместе они весили не больше десяти килограммов, уложенные на зелёные листья, они выглядели очень мило.
Старшая госпожа тут же велела промыть одну корзину и приказала Вэйцзы:
— Позови третью госпожу и детей — пусть попробуют свежинку.
Похороны Юань-госпожи только что завершились. Третий дядя Сюй Линьнинь отправился благодарить тех, кто прислал жертвоприношения, но не пришёл лично — например, господина Лэя из свиты королевы. Поэтому его сейчас не было дома, зато Ляньфан оставалась…
Пятая госпожа уже хотела напомнить об этом старшей госпоже, но вспомнила, что положение Ляньфан теперь не то, что раньше, и проглотила слова.
Вэйцзы ушла выполнять поручение.
Старшая госпожа указала на вторую корзину:
— Отправьте в дома Гань, Сунь и Ло.
Родители второй госпожи давно умерли, остался лишь приёмный брат, служащий префектом в Синьяне, и в Яньцзине у неё не было родственников.
Яохуань тут же распорядилась отправить вишни.
Вскоре пришла третья госпожа с детьми.
В комнате сразу стало шумно и весело, даже Чжун-гэ'эр, недавно потерявшая мать, улыбнулась.
Старшая госпожа протянула третей госпоже красный ларец:
— Продолжай управлять хозяйством!
Третья госпожа опустила голову с выражением стыда:
— Мама, пусть лучше второй сестре этим заниматься. У меня сил нет.
Старшая госпожа поняла, что она имеет в виду весеннее пиршество, и сказала:
— Не попав впросак, не научишься. На этот раз ты увидишь, как действует твоя вторая сестра, и многому научишься. Впредь будь осторожнее.
— Да, — тихо ответила третья госпожа и приняла ларец.
Пятая госпожа потянула её за руку:
— Третья сестра, скорее ешь вишни, а то их разберут!
Все засмеялись, и третья госпожа немного расслабилась.
Сюй Линькунь воспользовался моментом и стал обсуждать день рождения матери:
— …Утром мы, братья, придём поздравить вас, устроим праздничный обед, после обеда Гэн Чаншэнь споёт вам две арии, а вечером в «Тяньчуньтане» выступит труппа Сяоу Фу с фокусами…
Старшая госпожа смотрела, как младший сын с восторгом расписывает планы, понимая, что он старался. Взглянув на Сюй Линъи, она увидела, что тот с улыбкой смотрит на брата, но взгляд его ушёл далеко, и прежняя радость снова поблёкла.
— …Бизнес у Гэн Чаншэня точно пойдёт в гору. Уж одно имя — «Вечная Жизнь» — уже гарантирует, что на дни рождения его будут приглашать петь…
Сюй Линькунь продолжал делиться идеями, но старшая госпожа мягко прервала его:
— В эти дни столько гостей ходит… Завтра в день рождения ограничимся тем, что вы, братья, приедете ко мне на обед.
— Ох… — Сюй Линькунь выглядел разочарованным.
…
Вечером, вернувшись домой, третий господин Сюй Линьнинь, узнав, что третья госпожа снова получила ключи от хозяйств, усмехнулся:
— Мама всё ещё держит тебя в сердце…
Третья госпожа холодно фыркнула и перебила мужа:
— Ты ничего не понимаешь! Она боится, что когда в дом войдёт одиннадцатая госпожа из рода Ло, будет неловко. Поэтому и дала мне, чьё положение не совсем законное, управлять хозяйством — чтобы в любой момент можно было отобрать ключи…
— Опять ты за это! — тихо сказал Сюй Линьнинь. — Я, хоть и рождён наложницей, но мама никогда не считала меня чужим…
— Молчи лучше! — третья госпожа резко оборвала мужа, но тут же ласково положила руку ему на плечо. — А как насчёт дела, о котором говорил род Линь? Как ты решил?
Сюй Линьнинь промычал что-то невнятное.
Третья госпожа нахмурилась:
— Я спрашиваю! Не можешь нормально ответить? Почему перед старшей госпожой всё так чётко излагаешь, а со мной — всё мямлишь?
Сюй Линьнинь недовольно ответил:
— Мама сказала — дело не состоится!
— Почему нет? — лицо третьей госпожи стало суровым. — Герцог Цзянин и граф Шоучан ведут дела с Управлением водных путей Министерства общественных работ! И это без малейших вложений! А мы готовы вложить настоящие деньги — почему нам нельзя?
Герцог Цзянин и граф Шоучан — старшие братья нынешней императрицы-матери. Управление водных путей контролирует все реки, каналы, судоходство…
— Это не то, — запнулся Сюй Линьнинь. — Императрица-мать оказала императору неоценимую услугу…
Третья госпожа рассмеялась от злости:
— Какая ещё «неоценимая услуга»! Просто не могла родить сына и не хотела быть низложенной, поэтому усыновила императора! Если бы не род Сюй и не император, её давно бы свергнула наложница Ие!
Сюй Линьнинь в ужасе зажал жене рот:
— Тише! Тише! Кто-нибудь услышит! Перед смертью отец строго наказал никому не упоминать при посторонних «дела рода Сюй»!
Третья госпожа оттолкнула его руку:
— Смелых кормит удача, робких — голод. Сюй Линьнинь, запомни: у тебя ещё два сына! Это твоя собственная кровь…
Слёзы покатились по её щекам.
— Прислали вишни из дома Сюй? — в глазах главной госпожи мелькнуло недоумение. — Проси обеих мамок войти!
Мамка Сюй улыбнулась:
— Королева пожаловала вишни, и старшая госпожа специально прислала вам попробовать.
Главная госпожа кивнула, и мамка Сюй ввела двух служанок из дома Сюй.
Они поклонились главной госпоже и объяснили цель визита. Главная госпожа поблагодарила, обменялась вежливостями и щедро наградила их. Затем мамка Сюй проводила их обратно.
Главная госпожа открыла корзинку из тонкого бамбука. На зелёных листьях лежала горстка вишен, похожих на красный агат, — очень красиво.
Она позвала Лоцяо:
— Оставь половину для господина Ло, а другую половину отнеси первой госпоже.
Лоцяо ушла.
Когда она пришла к первой госпоже, там оказался четвёртый господин Ло Чжэньшэн.
Его лицо было пунцовым от смущения. Увидев Лоцяо, он поспешно поздоровался и ушёл.
Лоцяо удивилась про себя.
Обычно четвёртый господин всегда шутил с ними, а сегодня будто сбежал?
Первая госпожа тоже не хотела об этом говорить и поспешила спросить:
— Мама прислала что-нибудь?
Лоцяо тут же забыла о странности и улыбнулась:
— Королева пожаловала вишни дому Сюй, и они прислали вам попробовать.
— Какие красивые! — первая госпожа обрадовалась и позвала Айлин: — Отправь половину господину, а другую — Сяогэ!
Айлин ушла и наградила Лоцяо простым платком.
Лоцяо поблагодарила первую госпожу и вышла, но увидела, что Ло Чжэньшэн разговаривает с возницей Сяо Люцзы. Он что-то говорил и вытащил из рукава несколько мелких серебряных монет, чтобы вручить Сяо Люцзы. Тот уже протянул руку, но, заметив Лоцяо, поспешно отказался и убежал.
Ло Чжэньшэн обернулся и увидел Лоцяо.
Он неловко подошёл:
— Хотел попросить купить еды, но этот подлый лакей даже не захотел!
Лоцяо вежливо улыбнулась:
— Жаль, что Синьцай не здесь. Он бы всё отлично устроил.
Про себя она думала: «На закупках всегда что-то остаётся в кармане. Кто же от такого откажется? Просто увидел меня — стыдно стало. Лучше уйду поскорее, может, Сяо Люцзы сам потом подойдёт к четвёртому господину!»
Она вежливо поболтала с Ло Чжэньшэном и ушла.
Вечером вернулся господин Ло. Главная госпожа поспешила помочь ему переодеться:
— Ужинали?
Господин Ло позволил жене снять одежду и кивнул:
— Да, ужинал у третьего брата.
Главная госпожа велела Лоцяо принести вишни:
— …Прислали из дома Сюй. Королева пожаловала им вишни. Мало, но от души.
Господин Ло «хмкнул», умылся, сел на лежанку и сказал:
— У третьего брата появилось назначение — стал инспектором образования в Сычуани.
— Правда?! — обрадовалась главная госпожа. — Это прекрасно!
Господин Ло кивнул:
— Говорят, маркиз помог с ходатайством.
Улыбка главной госпожи чуть дрогнула, и она осторожно спросила:
— А ваше назначение…
— Боюсь, у меня не выйдет, — глубоко вздохнул господин Ло.
Сердце главной госпожи ёкнуло, и она придвинулась ближе:
— Что случилось? — её голос стал тише.
http://bllate.org/book/1843/205738
Готово:
