Все по очереди подходили к старшей госпоже, чтобы засвидетельствовать почтение. Та весело хихикнула и без устали повторяла:
— Ничего, ничего.
Затем вдруг удивилась:
— А спектакль уже кончился? Ведь ещё не раздали вознаграждение!
Пятая госпожа поспешила ответить:
— Раздали, раздали!
Старшая госпожа ласково похлопала её по тыльной стороне ладони и с улыбкой сказала:
— Раз так, пойдёмте в Цветочный зал — я велела устроить фейерверк.
Все в зале радостно отозвались «да» и, окружив старшую госпожу, направились в Цветочный зал.
Внезапно госпожа Цяо спросила:
— Не послать ли кого-нибудь известить четвёртую госпожу? Ей нелегко выйти сюда.
— Нет, нет, — улыбнулась старшая госпожа. — Я только что навестила её. Она немного нездорова, приняла лекарство и уже отдыхает.
Главная госпожа невольно вскрикнула:
— Ах! Что с ней случилось?
— У неё слабое здоровье, — пояснила старшая госпожа, — от всего этого шума ей стало не по себе. Приняла успокаивающее — ничего серьёзного. Я даже побоялась, что ей будет тяжело перенести всю эту суету, и велела отвести Чжун-гэ’эра ко мне, чтобы он поиграл с Чжэньцзе. Пусть сегодня ночует в том дворике.
Мать и дочь связаны сердцем. Как бы ни успокаивала старшая госпожа, главная госпожа всё равно тревожилась.
Помедлив, она сказала:
— Пожалуй, я всё же зайду к ней.
Одиннадцатая госпожа заметила, как взгляд старшей госпожи быстро скользнул по лицам присутствующих, и та с улыбкой произнесла:
— Родители отдали мне свою дочь, и я отношусь к ней как к родной. Разве можно не доверять? К тому же там с ней Сяосы. Иди-ка со мной обедать. Пусть сами наливают чай и подают воду.
С этими словами она широко и ободряюще рассмеялась.
— Господин Сюй там! — с удивлением воскликнула главная госпожа.
— Конечно! — весело засмеялась старшая госпожа. — Иначе разве я, как свекровь, могла бы спокойно уйти оттуда?
Одиннадцатая госпожа почувствовала лёгкий холодок в душе.
Старшая госпожа… тоже весьма непроста!
Она невольно стала искать глазами Ляньфан.
При свете фонарей Линь-сяоцзе была в белом, словно снег; пятая госпожа — величава и сдержанна; десятая госпожа — горда и прекрасна; Тан-сяоцзе — нежна и обаятельна; третья госпожа Гань — добра и степенна; седьмая госпожа Гань — живая и озорная. Но нигде не было видно нежной и прекрасной Ляньфан.
Старшая госпожа уже взяла главную госпожу под руку и повела к выходу:
— Пойдёмте обедать. Пусть молодёжь сама разбирается со своими делами. Если всё время лезть со своим уставом, никогда не будет конца…
В её голосе звучала лёгкость, будто у неё и вовсе не было никаких забот.
Главная госпожа кивнула, и все весело болтая направились в Цветочный зал.
Одиннадцатая госпожа молчала.
Сколько жизненных испытаний нужно пройти, чтобы обрести такое умение скрывать свои чувства, как у старшей госпожи!
В Цветочном зале горели яркие огни, а чёрный лакированный стол был так блестящ, что в нём можно было увидеть своё отражение.
Она села за один стол с десятой госпожой и двумя девушками из рода Гань, а пятая госпожа устроилась за другим столом вместе с Линь- и Тан-сяоцзе. Подавали изысканный чай, лёгкие закуски, сезонные овощи и редкие деликатесы с суши и моря.
Линь-сяоцзе удивилась:
— Ах, а где Ляньфан?
Тан-сяоцзе ответила:
— Только что шла за мной.
Старшая госпожа прищурилась и с улыбкой сказала:
— Быстро найдите её! В такой темноте легко ушибиться!
Третья госпожа тут же встала:
— Я пойду поищу!
— Не надо, не надо, — раздался снаружи Цветочного зала весёлый голос няни Ду. — Госпожа Цяо смотрела на фонари и немного задержалась. Вот и идёт!
Вслед за её словами в зал вошла девушка с оцепеневшим выражением лица.
Белоснежная кожа, мягкие черты — кого же ещё это могла быть, как не Ляньфан.
— Ляньфан! — лицо госпожи Цяо потемнело. — Уже почти подают ужин, где ты пропадала? Быстро садись к сёстрам!
Затем она вдруг замерла, словно увидев нечто странное, и в её глазах вспыхнуло недоумение. На лице появилось замешательство:
— Ляньфан, ты что, переоделась…
— Ладно, ладно, — внезапно перебила её старшая госпожа с улыбкой. — Главное, что пришла. Госпожа Цяо, помолчите немного.
И, обращаясь к Ляньфан, добавила:
— Иди сюда, садись рядом со мной, чтобы твоя тётушка не отчитывала.
Все замерли.
Никто не ожидал, что Ляньфан удостоится такого внимания со стороны старшей госпожи.
Кто-то завидовал, кто-то злился, кто-то удивлялся, кто-то сомневался — и в одно мгновение Ляньфан стала объектом всеобщего внимания… Сама она тоже не ожидала такого и, ошеломлённая, долго смотрела на старшую госпожу, не в силах вымолвить ни слова.
В глазах госпожи Цяо мелькнула радость, и она подтолкнула дочь:
— Ну же, иди развлеки старшую госпожу!
От толчка Ляньфан пошатнулась, растерянно «охнула» и подошла к старшей госпоже.
При ярком свете одиннадцатая госпожа заметила, что подол платья Ляньфан темнее, чем остальная ткань…
Она задумалась.
Тем временем третья госпожа пришла в себя и поспешила поставить дополнительный стул между старшей госпожой и госпожой Хуань, но при этом не могла удержаться и несколько раз взглянула на Ляньфан.
Ляньфан села между ними, словно ребёнок.
Старшая госпожа одобрительно кивнула и сказала:
— Подавайте ужин! Уже поздно, а потом все хотят посмотреть фейерверк!
С этими словами она поднялась и взяла бокал:
— Все вы — дорогие гости, позвольте мне выпить первый тост!
И, подняв бокал, осушила его до дна.
Госпожи оживлённо заговорили, поднимая свои бокалы в ответ. Молодые госпожи тоже пригубили вино, а девушки лишь символически подняли чайные чашки и сделали по глотку. Старшая госпожа с довольным видом взяла палочки.
Все последовали её примеру, и пир начался.
За соседним столом Тан-сяоцзе заговорила с Линь-сяоцзе:
— Скажи, куда только что исчезла Ляньфан?
Их стол слышал каждое слово.
Линь-сяоцзе ответила:
— Разве не сказали, что смотрела на фонари?
Тан-сяоцзе тихо рассмеялась, и в её глазах мелькнуло презрение:
— Круглые красные фонари — что в них особенного? Разве не везде висят рядами под крышами?
Линь-сяоцзе промолчала.
Тан-сяоцзе продолжила:
— Хотя, кто знает… Может, у семьи Сюй фонари действительно чем-то примечательны! По крайней мере, их крытые галереи отличаются от других. Пройдёшься — и подол намокнет.
Одиннадцатая госпожа была удивлена.
Эта Тан-сяоцзе очень наблюдательна… и умна.
Однако так обсуждать Ляньфан всё же нехорошо…
Она слегка кашлянула, собираясь перевести разговор, но седьмая госпожа Гань уже громко сказала:
— Старшая сестра, Тан-сяоцзе говорит, что осетрина вкусна, и просит ещё одну тарелку!
Тем самым она прервала речь Тан-сяоцзе.
Все улыбнулись и посмотрели на неё.
Лицо Тан-сяоцзе побледнело от злости, и она уставилась на седьмую госпожу Гань:
— Ты…
Седьмая госпожа Гань весело хихикнула и подмигнула одиннадцатой госпоже.
Она, должно быть, посчитала слова Тан-сяоцзе слишком резкими и потому вмешалась.
Одиннадцатая госпожа почувствовала к ней симпатию и невольно улыбнулась.
— Сама хочешь есть, так и говори, — с презрением фыркнула Тан-сяоцзе, — зачем сваливать на меня? Неужели дома так строго…
— Если моей сестре что-то нужно, она сама попросит у старшей госпожи Сюй, — не дала ей договорить третья госпожа Гань, встав и загородив собой сестру. В её позе читалась готовность немедленно вступить в ссору. — Зачем же обвинять тебя?
Одиннадцатая госпожа была поражена.
Она не ожидала, что эта всегда степенная, словно пожилая женщина, третья госпожа Гань так открыто поддержит сестру и даже готова «оклеветать» Тан-сяоцзе. Ещё больше её удивило, что та вообще встала на защиту младшей сестры…
— Ты! — Тан-сяоцзе задрожала от ярости и уже собиралась встать, чтобы ответить, но Линь-сяоцзе удержала её за руку.
— Цао Э! — в растерянности воскликнула госпожа Гань. — Садись скорее! Так себя вести — разве это прилично?
Одиннадцатая госпожа почувствовала неловкость.
Цао Э и Ланьтин… Две знаменитые каллиграфические надписи. Кто же дал им такие имена?
Госпожа Хуань, улыбаясь, прикрыла лицо рукой:
— Цао Э, не балуй Ланьтин так! Посмотри, до чего её избаловала… Садись скорее. Это же не редкость какая — пусть подадут Тан-сяоцзе тарелку осетрины!
Третья госпожа Гань наконец с неохотой села.
Тан-сяоцзе бросила на неё ледяной взгляд, затем резко отвернулась и заговорила вполголоса только с Линь-сяоцзе.
Третья госпожа Гань сердито посмотрела на сестру и тихо сказала:
— Ланьтин, если ещё раз так поступишь, я пожалуюсь бабушке!
Она была явно рассержена.
Седьмая госпожа Гань с досадой вздохнула и обратилась к десятой госпоже:
— Всё одно и то же — не получается управлять, так сразу бегут жаловаться взрослым!
Десятая госпожа прикрыла рот рукавом и засмеялась, но её взгляд скользнул к одиннадцатой госпоже.
Одиннадцатая госпожа сидела прямо, делая вид, что ничего не замечает.
— Вы обе такие забавные! — сказала седьмая госпожа Гань, поочерёдно глядя то на десятую госпожу, то на одиннадцатую. — В следующий раз приду к вам в гости!
Третья госпожа Гань сердито на неё уставилась.
Богатым девушкам нелегко выйти из дома. Но если уж она сможет выбраться — обязательно нужно принять её как дорогую гостью. Ведь и старшая сестра, хоть и несколько старомодна, и младшая, несмотря на свою живость, в важных делах не теряют головы. С ними стоит подружиться.
Одиннадцатая госпожа кивнула с улыбкой.
И тут же вспомнила о своих двух сёстрах — и настроение её слегка омрачилось.
Десятая госпожа радостно засмеялась и кивнула:
— Отлично! Жду тебя!
Седьмая госпожа Гань выпрямилась и принялась за еду с достоинством настоящей благородной девушки.
За столом госпож и молодых госпож слышался лишь лёгкий звон фарфора, а за столом госпож было гораздо оживлённее: то одна уговаривала другую выпить, то та предлагала попробовать блюдо.
Ляньфан всё это время сидела рядом со старшей госпожой и, чувствуя на себе все взгляды, была крайне неловка.
После ужина все перешли в западную часть зала пить чай, и старшая госпожа снова пригласила Ляньфан сесть рядом с собой.
Служанки сняли рамы окон и дверей, а слуги расставили или повесили на деревья разнообразные петарды и фейерверки.
Пятый господин Сюй, уже без праздничного наряда, пришёл с четырьмя-пятью слугами.
Он весело поклонился госпожам, затем громко скомандовал:
— Зажигайте!
Слуги за его спиной, пригнувшись, стали подносить длинные благовонные палочки к фитилям.
Среди шипения разной продолжительности в небо взметнулись искры всех цветов — красные, жёлтые, синие, белые, зелёные, фиолетовые, превратив площадку перед Цветочным залом в сияющий огненный сад.
— Как красиво! — прошептала десятая госпожа, глядя на разноцветные вспышки.
Переливающиеся огни отражались на её прекрасном лице, делая его похожим на распустившийся цветок.
Третья госпожа Гань протянула сестре платок:
— Быстро прикрой нос. А то дым попадёт в горло.
Седьмая госпожа Гань поспешно достала свой платок и заботливо напомнила десятой госпоже и одиннадцатой госпоже:
— В фейерверках много селитры, дышать вредно.
Одиннадцатая госпожа кивнула и, подражая седьмой госпоже Гань, прикрыла нос платком.
Десятая госпожа, однако, улыбнулась, глядя на фейерверк:
— Запах селитры — тоже неплохо… Бывает, потом хочешь вдохнуть его, а не можешь.
Одиннадцатая госпожа уловила скрытый смысл.
В это время слуги стали расставлять огромные петарды и, пока фейерверки ещё не закончились, зажгли их.
Глухие «бум-бум» раздавались всё громче, и ракеты взлетали высоко в небо. Люди в зале, загороженные карнизом, видели лишь половину распускающегося цветка.
— Ничего не разглядеть, — сказала госпожа Хуань и встала, чтобы выйти под навес.
Старшая госпожа весело рассмеялась и пригласила всех:
— Пойдёмте посмотрим!
Все, разумеется, согласились.
Старшая госпожа взяла Ляньфан под руку:
— Иди со мной смотреть фейерверк.
Она была необычайно ласкова.
Ляньфан тихо ответила «да» и послушно последовала за ней под навес.
Седьмая госпожа Гань потянула десятую госпожу:
— Пойдём и мы!
Десятая госпожа кивнула.
Они радостно выбежали.
Третья госпожа Гань вздохнула, глядя вслед сестре, и пригласила одиннадцатую госпожу:
— Пойдёмте и мы?
— Конечно! — ответила та и встала вместе с седьмой госпожой Гань. В этот момент она увидела, как мимо них прошли Линь- и Тан-сяоцзе, держась за руки, а за ними — пятая госпожа с вымученной улыбкой.
Заметив одиннадцатую госпожу и третью госпожу Гань, пятая госпожа приветливо поздоровалась:
— Вы тоже идёте смотреть фейерверк? Пойдёмте вместе!
И подошла ближе.
Одиннадцатая госпожа невольно вздохнула.
Некоторые круги не так-то просто проникнуть…
Третья госпожа уже распорядилась поставить под навесом кресла. Госпожи сели, как кому удобно, остальные же стояли вокруг: кто смотрел на небо, кто тихо перешёптывался в кружках.
К госпоже Цяо подошла служанка и что-то шепнула ей на ухо.
http://bllate.org/book/1843/205720
Готово:
