Юань-госпожа смотрела на мать с искренним раскаянием, но та ещё не успела открыть рта, как главная госпожа уже улыбнулась:
— Отличная мысль, тётушка! Пусть Чжун-гэ’эр сопроводит меня к старшей госпоже.
И тут же добавила:
— Не беспокойся: я рядом — не дам ему продуться и простудиться.
Взгляд Юань-госпожи стал серьёзным:
— Тогда я доверяю вам Чжун-гэ’эра.
Главная госпожа торжественно кивнула.
Выйдя от Юань-госпожи, они снова сели в тот самый зелёный экипаж и поехали на запад примерно на время, необходимое для сгорания благовонной палочки. Затем свернули налево в узкую аллею, проехали её до конца и вновь повернули налево, остановившись у ворот в стиле гуанлянмэнь.
Серые черепичные крыши, стены из неоштукатуренного кирпича, чёрные ворота, перед которыми стояли два боковых экрана: слева — резной иероглиф «Фу» («счастье»), справа — «Шоу» («долголетие»), каждый ростом с человека. Пять ступеней из серого камня были вырезаны в виде узора «Пять летучих мышей окружают иероглиф „Шоу“». Две маленькие служанки без причёсок играли на ступенях. Увидев подъехавшую карету, одна из них мигом убежала внутрь, а другая вышла навстречу и поклонилась.
Чжун-гэ’эр тут же окликнул её:
— Сяошао!
Было видно, что он отлично знаком со всеми в покоях старшей госпожи.
Сяошао радостно откликнулась, а мамка Сюй достала из рукава несколько монет и подарила их служанке. Та поблагодарила за подарок, и в ту же минуту из ворот вышли несколько служанок в камзолах цвета чиновничьей зелени, сопровождавших одну в камзоле цвета слоновой кости.
— Госпожа из дома жениха, — почтительно поклонилась та, в камзоле цвета слоновой кости, — я Вэйцзы, служанка при старшей госпоже.
Она вежливо поклонилась главной госпоже, а затем улыбнулась Чжун-гэ’эру:
— Молодой господин Чжун, вы пришли навестить старшую госпожу вместе со своей бабушкой?
Чжун-гэ’эр смущённо улыбнулся.
Мамка Сюй достала мешочек с деньгами и раздала подарки всем присутствующим. Вэйцзы и остальные с достоинством поблагодарили за щедрость, и вся компания вошла во двор.
Перед ними возвышалась причудливая горка из камней, по обе стороны тянулись галереи с перилами.
На камнях вились лианы — одни, словно изумрудные ленты, колыхались на ветру, другие, подобно зелёным нитям, извивались спиралями. У подножия горки росли пышные кусты, среди которых ярко выделялись жёлтые, красные и синие цветы. Всё это создавало ощущение весеннего цветения и дикой живописности.
Одиннадцатая госпожа была поражена. Приглядевшись, она заметила между растениями едва видимую решётку из тёмно-красных квадратных керамических ящиков — оказывается, травы и цветы росли не прямо в земле, а в отдельных квадратных горшках.
Видимо, их выращивали в теплице, а потом перевезли сюда.
Размышляя об этом, она с улыбкой последовала за главной госпожой по правой галерее к переходному павильону.
Павильон состоял из трёх комнат. Посредине стоял четырёхстворчатый экран из палисандра с изображением сосны, журавля и гостей, украшенный стеклянными вставками. Обойдя его, они увидели галереи с обеих сторон и небольшой трёхкомнатный зал посредине.
Тут Яохуан сказала с улыбкой:
— Дамы, вы устали — пойдёмте, выпьем чашку чая!
Это означало, что сопровождающие дальше идти не должны.
Мамка Сюй подмигнула Цзывэй, Яньбо и другим служанкам:
— Благодарю вас, госпожа Яохуан.
И повела их вслед за Яохуан в задние покои через боковую дверь. Чжун-гэ’эра несла няня, а главная госпожа, пятая госпожа, одиннадцатая госпожа, тётушка Вэнь и две служанки Чжун-гэ’эра последовали за Вэйцзы через зал во внутренний двор главного здания.
Пятикомнатный особняк с чёрными опорными столбами, большими стеклянными окнами, белоснежными шёлковыми занавесками и сине-чёрными гардинами с узором западных цветов. По обе стороны висели клетки с попугаями, соловьями и другими певчими птицами. Посреди двора шла крестообразная дорожка из серого камня. На северо-западном углу возвышались два огромных дерева, стволы которых обхватывали двое взрослых, а крона, раскинувшись, словно зонтик, накрывала крышу. На северо-востоке росло дерево ростом с человека — без листьев и цветов, с коричневыми изогнутыми ветвями. На юго-востоке стояла решётка, увитая зелёными лианами, под ней — каменный стол и скамьи, что придавало двору изысканную древнюю атмосферу.
У ступеней уже ждали служанки, получившие известие о прибытии гостей. Одни отодвигали занавески, другие доложили внутрь:
— Молодой господин Чжун прибыл вместе с госпожой из дома жениха!
Войдя в дом, они увидели, как целая толпа женщин в ярких одеждах сопровождает высокую женщину.
Чжун-гэ’эр радостно закричал:
— Бабушка!
Одиннадцатая госпожа поняла, что перед ней — свекровь Юань-госпожи, старшая госпожа дома Маркиза Юнпина, и внимательно её разглядела.
Старшая госпожа выглядела на два-три года моложе главной госпожи. На ней был бэйцзы из парчи цвета тёмного шёлка с узором тыкв и бабочек, цзуньская юбка цвета имбиря. Её чёрные волосы были уложены в аккуратный пучок, у висков сверкали жемчужные цветки с кораллами, бирюзой и янтарём. Кожа была светлой, фигура — слегка полноватой, а круглое лицо с мягкими чертами украшали добрые глаза.
Она улыбнулась Чжун-гэ’эру, сделала несколько шагов вперёд и поклонилась главной госпоже:
— Сестрица, как неудобно, что вы потрудились прийти ко мне.
Главная госпожа, когда старшая госпожа начала кланяться, тоже опустилась в ответном поклоне:
— Сестра, вы меня смущаете!
И представила ей пятую и одиннадцатую госпож:
— Это мои две неразумные дочери. Старшая — пятая госпожа, младшая — одиннадцатая госпожа.
Пятая и одиннадцатая госпожи поспешили поклониться старшей госпоже.
Старшая госпожа с улыбкой внимательно осмотрела их:
— Как две жемчужины на утренней росе — настоящие красавицы!
— Вы слишком хвалите их, — скромно ответила главная госпожа.
Старшая госпожа указала на женщину лет сорока в одежде цвета тёмной сливы с вышитыми облаками и журавлями:
— Это госпожа Цяо из дома герцога Чэнгона.
Женщины вежливо поклонились друг другу.
Затем старшая госпожа показала на девушку с ясными глазами и прекрасными чертами лица:
— Это шестая госпожа Цяо из дома герцога Чэнгона.
Главная госпожа улыбнулась девушке и вежливо кивнула:
— Госпожа Цяо.
Шестая госпожа Цяо поклонилась главной госпоже, а затем поздоровалась с пятой и одиннадцатой госпожами.
Госпожа Цяо указала на тётушку Вэнь:
— А эта…
Старшая госпожа улыбнулась:
— Младшая жена четвёртого сына.
Тётушка Вэнь поспешила поклониться госпоже Цяо. Та кивнула и подарила ей мешочек:
— Маркиз поистине счастлив. Такая изящная и нежная младшая жена — просто загляденье!
Старшая госпожа лишь улыбнулась и пригласила главную госпожу и госпожу Цяо в западную гостиную. Старшая и главная госпожи сели на кровать у окна, госпоже Цяо поставили кресло ниже по рангу, а для шестой госпожи Цяо, пятой и одиннадцатой госпож, тётушки Вэнь — стулья.
Чжун-гэ’эр поклонился старшей госпоже и госпоже Цяо. Та взяла его на руки, внимательно осмотрела, похвалила и, кроме мешочка, велела передать ребёнка шестой госпоже Цяо, чтобы та отнесла его старшей госпоже.
Не то мешочек показался Чжун-гэ’эру интересным, не то он обрадовался, что скоро окажется на руках у бабушки — в объятиях госпожи Цяо он немного вырвался, но стоило шестой госпоже Цяо взять его, как затих и даже не пошевелился.
Госпожа Цяо засмеялась:
— Похоже, Чжун-гэ’эр и наша шестая госпожа сошлись с первого взгляда!
Старшая госпожа ничего не ответила, лишь погладила внука по голове и велела Вэйцзы:
— Отведи Чжун-гэ’эра в тёплый павильон поиграть.
Вэйцзы взяла ребёнка, и тётушка Вэнь встала с улыбкой:
— Старшая госпожа, позвольте мне побыть с Чжун-гэ’эром.
Старшая госпожа взглянула на неё и сказала:
— Только будь осторожна — не урони и не ушиби его!
Вдруг госпожа Цяо вставила:
— Почему бы шестой госпоже тоже не пойти с ними? Она обожает детей — дома все племянники и племянницы визжат, лишь завидев её.
Лицо шестой госпожи Цяо слегка покраснело, и она тихо проворчала:
— Тётушка… что вы говорите!
Старшая госпожа улыбнулась:
— Госпожа Цяо — гостья! Как можно её утруждать.
— Вы старшая, а она — младшая. Пусть помогает вам — разве это труд? — настаивала госпожа Цяо.
Тогда старшая госпожа сказала:
— Раз так, пусть шестая госпожа Цяо составит компанию двум молодым госпожам из дома жениха! Мы, старшие, будем беседовать, а им не придётся скучать.
Шестая госпожа Цяо немедленно встала и вежливо ответила:
— Да, госпожа.
И перенесла свой стул ближе к пятой и одиннадцатой госпожам. Старшая госпожа и главная госпожа заговорили о дороге: когда выехали из Юйханя, где останавливались, когда прибыли в Тунчжоу…
Хотя речь шла о том, чтобы шестая госпожа Цяо развлекала молодых девушек, взрослые вели беседу, и никто не осмеливался вставлять реплики или шептаться. Шестая госпожа Цяо лишь сидела рядом с пятой и одиннадцатой госпожами.
В этот момент вошла служанка и доложила:
— Старшая госпожа, Линьбо от маркиза передал: император задержал маркиза на беседе, и сегодня он, вероятно, вернётся поздно. Просил передать госпоже из дома жениха, что завтра непременно лично навестит её.
— Этот мальчик, всё в делах! — вздохнула старшая госпожа и повернулась к главной госпоже. — Прошу прощения, сестрица.
Главная госпожа уже собиралась что-то сказать, но госпожа Цяо опередила её:
— Маркиз — опора государства, ему надлежит ставить дела страны превыше всего. Госпожа из дома жениха, конечно же, не станет винить его.
Старшая госпожа извиняюще улыбнулась главной госпоже:
— Дом герцога Чэнгона и наш дом — давние друзья.
— Именно так, — подхватила госпожа Цяо. — Когда наш герцог поступил в элитный императорский полк «Ху Вэй», старый маркиз был его командиром. Наш герцог тогда целыми днями бегал за ним, не возвращался домой и постоянно приходил к вам обедать… — она засмеялась. — Потом, когда мы поженились, он всё твердил, что ваше копчёное олениное мясо — лучшее блюдо на свете, и даже присылал слугу попросить у вас рецепт. Помните, сестрица?
— Помню, — сдержанно улыбнулась старшая госпожа, не разделяя пыла энтузиазма госпожи Цяо.
Госпожа Цяо тихо вздохнула:
— Потом старый маркиз скончался, нашего герцога отправили на северо-запад… Вы закрыли дом для гостей, и мы стали реже навещать друг друга…
Главная госпожа уловила скрытый смысл.
Если они такие давние друзья, почему прекратили общение только потому, что герцог уехал на северо-запад? Тем более что до этого умер наследник Ху — Сюй Линъань, и его вдова, старшая госпожа, так тяжело переживала горе, что слегла. Дочь вдруг взяла управление домом на себя, а третья госпожа Сюй, всегда сторонившаяся дел, была беременна и не могла даже ухаживать за свекровью. Пришлось специально пригласить двоюродную сестру старшей госпожи, чтобы та провела с ней полгода.
Подумав об этом, главная госпожа взглянула на старшую госпожу.
Та почувствовала взгляд и с грустной улыбкой посмотрела на неё.
Главная госпожа вдруг всё поняла.
В тот год произошло ещё одно событие.
В сорок шестом году правления Цзяньу вспыхнуло «Дело о колдовстве», в которое оказались вовлечены все взрослые сыновья императора. Императрица и наследный принц покончили с собой, и государь долгие годы не назначал новую императрицу и наследника. В том году некто подал прошение о провозглашении десятого сына императора, рождённого от наложницы Е, наследником. Император пришёл в ярость и поручил великому секретарю Ли Циню расследовать дело. Позже выяснилось, что Ли Цинь поддерживал девятого принца и использовал расследование, чтобы устранить соперников. В то время «Дело о колдовстве» длилось пять лет и унесло множество жизней среди чиновников. Дом Ху, как семья, породнившаяся с седьмым принцем, тоже оказался втянут. Лишь благодаря бдительности её свёкра и смерти старого маркиза дело удалось уладить без катастрофы.
Тогда она находилась в Юйхане, ухаживая за больной свекровью, и не могла приехать в Яньцзин. Сообщения доходили с опозданием, и она в отчаянии даже роптала на свёкра за то, что тот выдал её дочь замуж за семью Ху…
Если семья Цяо и дом Ху порвали отношения именно тогда, значит, Цяо поддерживали других принцев!
Главная госпожа холодно усмехнулась про себя.
Теперь, поняв, что ошиблись в выборе стороны, они спешат наладить отношения. Разве не слышали поговорку: «Легко дать цветы тому, у кого уже есть сад, но трудно протянуть руку в беде»?
Одиннадцатая госпожа тоже почувствовала неладное.
Эта госпожа Цяо, хоть и казалась открытой и приветливой, явно льстила старшей госпоже. Неужели у неё есть какие-то просьбы?
Мысль мелькнула, и взгляд одиннадцатой госпожи невольно упал на шестую госпожу Цяо.
Шестая госпожа Цяо выглядела лет пятнадцати–шестнадцати: белоснежная кожа, ясные глаза, алые губы и спокойная улыбка. Она сидела тихо, словно нераспустившийся цветок — нежная и изящная.
Ощутив взгляд одиннадцатой госпожи, она слегка повернула голову и одарила её сладкой улыбкой.
Одиннадцатая госпожа кивнула в ответ дружелюбно.
Все слушали болтовню госпожи Цяо, потом немного побеседовали о пустяках. Старшая госпожа пригласила всех остаться на обед, но главная госпожа отказалась:
— Только что приехали, дома ещё столько дел. Надо заглянуть к двум дядюшкам. Я редко бываю в Яньцзине и надолго здесь останусь. Как всё устрою, обязательно снова навещу вас.
http://bllate.org/book/1843/205704
Готово:
