***Глава 14***
Едва забрезжил рассвет, Се Синчэнь в сопровождении троих роботов отправился в сторону леса.
Под теплыми лучами утреннего солнца он миновал золотистое рапсовое поле, где вовсю резвились упитанные кролики, и подошел к самой опушке. Юноша велел Чаншоу вести группу к предполагаемому месту обитания дикого лука.
Позавчерашний дождь все еще напоминал о себе: лес жадно пил влагу, воздух был густым и сырым, а под ногами то и дело попадались скрытые грязью лужи. Стоило зазеваться — и нога уходила в топь.
Се Синчэнь и сам пару раз умудрился наступить в такую ловушку. Спасали только защитные ботинки — плотный водонепроницаемый материал надежно оберегал ноги от сырости.
— Чаншоу, ты уверен, что нам сюда? — с сомнением спросил Се Синчэнь.
Чем дальше они углублялись, тем реже становились деревья. У Се Синчэня закралось сильное подозрение, что его медицинский робот Чаншоу страдает топографическим кретинизмом.
Чаншоу, обладавший заурядной внешностью, худощавым телосложением и неуловимой аурой практикующего врача, ответил ровным, механическим, но твердым голосом:
— Да, хозяин. Целевое растение находится прямо по курсу, координаты без изменений.
Се Синчэнь огляделся по сторонам:
— Но здесь же одна пустошь.
Казалось, еще немного — и они выйдут в зону полного вымывания почвы.
— Запуск локационного сканирования, — бесстрастно отозвался робот. — Цель обнаружена. Маршрут верен.
Возразить было нечего. Чтобы хоть как-то развеять скуку, Се Синчэнь переключился на двух других спутников:
— Фацай, Фугуй, место, где вы вчера делали снимки, тоже где-то здесь?
Фацай — такой же неприметный с виду, но высокий и широкоплечий андроид, от которого веяло каким-то мягким, успокаивающим теплом, — вежливо отозвался:
— Да, хозяин.
— Все верно, хозяин, — подтвердил Фугуй. На его простоватом лице застыло выражение неподдельного, почти комичного добродушия.
На этом беседа иссякла.
Се Синчэнь вздохнул. Молча идти было невыносимо, и он предпринял еще одну попытку завязать разговор:
— Слушайте, а почему создатели наградили вас столь невзрачной внешностью? Сделали бы вас красавцами, глазу ведь приятно было бы!
Роботы переглянулись и хором выдали шаблонный ответ:
— Для ответа на данный вопрос необходимо связаться с производителем. Желаете отправить запрос?
Се Синчэнь мысленно махнул рукой.
«Наверное, во всей галактике только мне может прийти в голову болтать по душам с примитивными жестянками», — усмехнулся он про себя.
Да и ответ производителя он знал наперед без всяких писем. Наверняка очередной случай паранойи из-за теории о вреде искусственного интеллекта. Люди до безумия боялись, что эстетически безупречные машины завоюют сердца человечества, вытеснив живых партнеров. Смешно: межзвездная эра на дворе, а глупых страхов меньше не стало.
Впрочем, Се Синчэнь быстро выкинул это из головы. Главное, что его роботы — отличные помощники, а остальное не важно.
— Ладно, пошли быстрее, — скомандовал он. — Найдем лук и двинемся дальше, исследовать новые территории.
Группа послушно прибавила шагу.
***
Когда впереди наконец показались зеленые перья дикого лука, Се Синчэнь едва не закричал от радости. В этот миг он почувствовал себя измученным путником, который после долгих дней скитаний по безжизненной пустыне наконец набрел на цветущий оазис.
С величайшей осторожностью выкопав несколько луковиц, он тщательно обыскал землю вокруг, но, увы, больше ничего не нашел.
Однако в самый последний момент, уже собираясь уходить, он заметил в густой траве едва приметный красноватый бутон. Растение так искусно мимикрировало под сорняки, что не заметить его было проще простого.
При виде находки Се Синчэнь преобразился:
— Фацай, Фугуй, Чаншоу, скорее сюда! — взволнованно позвал он. — Я нашел дикий имбирь!
Этот неприметный бутон совершенно точно принадлежал цветку дикого имбиря.
Юноша опустился на колени и принялся бережно разгребать землю маленькой лопаткой вокруг стебля. Почти сразу же пальцы нащупали под мягким слоем почвы что-то твердое.
Се Синчэнь так и просиял.
— А ну-ка, поищите вокруг. Где-то рядом наверняка есть еще клубни. Только аккуратнее, не повредите их!
Дав указания, Се Синчэнь вернулся к своей находке. Спустя десять минут упорной работы он извлек из земли сочный, узловатый корень имбиря и с широкой улыбкой опустил его в корзину.
Но на этом его лесная удача, похоже, иссякла. Сколько они ни копались в траве, ничего больше не попадалось. Лишь Фугуй ухитрился выудить из какого-то неприметного овражка корень покрупнее.
Се Синчэнь с досадой окинул взглядом перерытый пятачок земли.
— Ну надо же, дикая планета, а имбиря — кот наплакал. Совершенно нелогично!
Ворчание удачи не прибавило. Спустя еще час бесплодных поисков юноша решил сдаться.
— Ладно, бросаем это дело. Пойдем лучше наберем грибов.
Вчерашняя поляна ломилась от грибного изобилия, а влажная и теплая погода должна была только способствовать новому урожаю.
Убрав корзину в пространственную кнопку, Се Синчэнь повел свой отряд на грибную охоту.
Расчет оказался верным. Очень скоро Се Синчэнь набил грибами целый мешок. Поганки и явно ядовитые экземпляры он обходил стороной, однако перед самым уходом на мгновение задумался — и набрал приличную горсть ярких грибов с выраженным галлюциногенным эффектом. На всякий случай. В качестве секретного оружия против возможных врагов такое средство могло прийтись как нельзя кстати.
Закончив со сборами, Се Синчэнь решил покинуть лесную чащу.
В его системном атласе из всех необходимых цветов пока значился только османтус, а до завершения квеста «Поиск цветов» оставалось всего сорок два часа. Углубляться в чащу он не решался, а на окраинах искать было больше нечего. Бессмысленно топтаться на месте — не лучший выход, поэтому Се Синчэнь решил сменить локацию в надежде, что на другой стороне планеты ему повезет больше.
В кабине флаера тихо наигрывала задорная «Песня удачи» — вчера вечером Се Синчэнь шутки ради заставил роботов исполнить ее хором. Но, похоже, веселый мотив сработал с точностью до наоборот: местность, куда они направлялись, являла собой классический пример безжизненной пустоши.
По мере движения зелень стремительно редела, уступая место мертвой пыли, лениво клубящейся в воздухе. Земля под ними лежала серая и сухая, словно напрочь лишенная жизни.
Глядя на унылые просторы, покрытые лишь редкой пожухлой травой и потрескавшейся глиной, Се Синчэнь невольно нахмурился. На его обычно беззаботном лице появилось несвойственное ему суровое выражение.
Спустя двадцать минут полета на малой высоте его брови сошлись у переносицы еще сильнее. Увиденное зрелище угнетало.
Еще вчера он радовался обилию зелени на планете, наивно полагая, будто Земля не так уж сильно пострадала от катаклизмов. Теперь же, созерцая бесконечный унылый ковер из высохшей травы, он понял, как глубоко заблуждался.
Эта пустошь мало чем отличалась от настоящей пустыни.
Остановив флаер, Се Синчэнь вышел, чтобы взять пробы грунта. В душе не осталось и следа от прежнего оптимизма. Желая выяснить истинные масштабы этой мертвой зоны, он направил машину строго по прямой.
Чем дальше они продвигались к центру пустоши, тем плачевнее становилась картина. Здесь уже не было даже намека на сорняки — сухие, серые корни редкой травы казались непозволительной роскошью для этой иссохшей земли.
— Ну что, друзья, — вздохнул Се Синчэнь, покосившись на роботов. — Работы у нас теперь выше крыши. Придется вкалывать как проклятым.
Андроиды промолчали — в их программе не было предусмотрено подходящих ответов на подобные излияния. Впрочем, Се Синчэнь и не ждал сочувствия. Справившись с нахлынувшими чувствами, он вновь завел двигатель и повел флаер дальше.
***
Внезапно Се Синчэнь резко затормозил. Прямо посреди бескрайнего серо-желтого океана смерти горел яркий, алый огонек жизни.
Это была роза. Одинокая, невероятно изящная красная роза дерзко распустилась среди иссушенной глины. Она казалась мятежной душой этой исстрадавшейся земли, сумевшей вопреки всему явить миру свое буйное цветение.
Зрелище завораживало и проникало в самое сердце. Любой, кто увидел бы это чудо, понял бы: эта планета не сдалась. Одинокий цветок стал ее безмолвным, но яростным криком о спасении, последней вспышкой жизненной силы перед лицом полного увядания.
Величавая и в то же время трагическая картина глубоко тронула Се Синчэня. Но еще удивительнее было то, что она заставила замереть даже троих роботов, чей разум управлялся исключительно холодными алгоритмами.
Роботы завороженно созерцали алую розу, расцветшую посреди безмолвной пустоши. В этот миг их процессоры раскалились до предела, словно сквозь кремниевые платы прошел мощный электрический разряд. Впервые в их электронном сознании зародилось понимание: физический объект может быть не просто материальным телом, но и нести в себе великую духовную силу.
Этот смутный, интуитивный проблеск осознания природы жизни стал для них тем самым переломным моментом, который открывает бездушной машине путь к обретению истинного сознания.
Се Синчэнь замер в нерешительности. Стоит ли выкапывать цветок? Стоит ли забирать ту скудную почву, на которой роза ухитрилась вырасти?
Чудес не бывает: роза не смогла бы выжить в таком пекле без какого-то особого источника питания.
Юноша бережно опустился на колени и аккуратно подкопал землю у корней. Его догадка подтвердилась — корневище розы окутывал небольшой плотный комок живой земли, буквально сочащейся зеленой материей.
Будь Се Синчэнь обычным искателем приключений, он бы не задумываясь присвоил этот редкий ресурс. Но он был владельцем планеты — человеком, который взял на себя ответственность за возрождение Земли.
Потрясенный стойкостью цветка, он не стал разорять его дом и красть благодатную почву. Он искренне желал, чтобы эта иссохшая земля вновь покрылась прекрасными садами.
Действуя скорее интуитивно, Се Синчэнь направил свою духовную силу в стебель розы. Напитанный чистой энергией цветок отреагировал мгновенно, словно иссохшая трава, дождавшаяся благодатного ливня: стебель пошел в рост, выпуская новые побеги с поразительной, не поддающейся законам физики скоростью.
Бутоны распускались, осыпались и расцветали вновь. Спустя несколько таких циклов стебель розы заметно окреп и одеревенел, а Се Синчэнь наконец смог собрать созревшие семена.
В ту же секунду в его голове раздался знакомый механический звон системы:
**[Динь! Поздравляем! Вы открыли растение: «Роза». Карточка разблокирована]**
**[Динь! Поздравляем! Прогресс задания «Поиск цветов» увеличен. Текущий статус: 66.66%]**
**[Динь! Поздравляем! Активировано скрытое задание: «Жизнь в буйном цветении»]**
**[Динь! Поздравляем! Скрытое задание успешно выполнено. Ваша награда: «Сродство с растениями +1»]**
http://bllate.org/book/18420/1795929
Готово:
