— Писем из дому я так и не получала. Отец всегда был верен государству, и каждый раз, уходя в поход, почти не писал домой.
— Госпожа Дуань, вам уже нашли жениха?
— Нет. Рэнь.
Императрица Су лишь слегка охнула и задала ещё несколько вопросов о семье Дуань. Увы, род Дуань ныне почти угас, и сказать было особо нечего. Если уж говорить о госпоже Мэй и Дуань Хуне, то, вероятно, они сейчас у наложницы Цай. Однако мать и сын Фэн Цзинъюэ не поддерживали связей с другими обитателями дворца, потому мало кто знал об этом, и императрица Су не стала упоминать, где находится госпожа Мэй.
Чжао Я, однако, сказала:
— Твоя старшая и вторая сёстры слыли знаменитыми красавицами, но ни одна из них не обрела счастья… Неужели всё из-за ранней смерти первой госпожи, из-за отсутствия хозяйки в доме?
Воистину, то, к чему пришли Дуань Фу Жун и Дуань Юй Жун, безусловно, связано со смертью первой госпожи. Но и сама она умерла преждевременно из-за своих дочерей.
Дуань Инли ответила:
— Такова уж судьба.
Чжао Я вдруг спросила:
— А если бы император взял тебя в жёны, согласилась бы ты выйти за него?
Дуань Инли слегка замерла. Она уже собиралась сказать «нет», но, заметив пристальный и пронзительный взгляд Чжао Я, мягко улыбнулась:
— Конечно. Все девушки Поднебесной мечтают о милости государя.
— Ты… — Чжао Я задохнулась от злости.
Императрица Су сказала:
— Я, ты становишься всё менее сдержанной.
После выговора от императрицы Чжао Я замолчала, но её взгляд, устремлённый на Дуань Инли, оставался враждебным. Дуань Инли не боялась: если бы она робко отказалась, Чжао Я всё равно бы ей не поверила. Лучше признать — разве что ради лица Фэн Сюя она не посмеет сразу же напасть.
Три женщины болтали так долго, что ночь превратилась в рассвет.
Когда первые лучи солнца проникли в комнату, императрица Су вдруг встала и с грустью произнесла:
— …Не думала я, что Предыдущий император…
— Он ещё вернётся, — сказала Дуань Инли.
Императрица Су изумлённо вздрогнула:
— Что ты говоришь?
— Император Минди жив. Он скоро вернётся и нанесёт ответный удар.
— Ты врёшь! Он лежит в гробу в погребальном зале бокового дворца!
— Это подделка.
Дуань Инли кратко изложила императрице Су всё, что знала, и добавила:
— Если я сейчас сумею покинуть дворец, то непременно смогу изменить решение императора Минди. Ведь настоящим предателем и захватчиком является Фэн Юй! Лишь устранив его, мы обеспечим престол старшему императорскому сыну — ведь среди оставшихся наследников он единственный достойный.
Императрица Су долго молчала, размышляя, а затем вдруг усмехнулась:
— Убить Фэн Юя — разве это трудно? Каким бы могущественным он ни был, без жизни он ничего не сможет. Как говорится: «упало дерево — обезьяны разбежались».
Едва она договорила, как в комнату вбежал гонец:
— Ваше величество! Фэн Юй исчез!
Императрица Су резко повернулась к Дуань Инли, и в её глазах будто вонзились гвозди. Дуань Инли лишь улыбнулась:
— Если бы Фэн Юя можно было так легко убить, разве он дошёл бы до этого?
Пока они говорили, за окном раздались крики и звон мечей — новая битва уже началась.
Но Дуань Инли теперь не спешила. Она спокойно сидела и пила чай, тогда как императрица Су и Чжао Я дрожали от страха: глубинные обитательницы дворца редко видели подобные сцены.
Прошло неизвестно сколько времени, и в комнату ворвался Фэн Сюй.
Лицо его было искажено тревогой. Он подбежал к Дуань Инли и схватил её за плечи:
— То, что ты сказала мне вчера ночью… правда ли это?
— Конечно, правда, — спокойно ответила Дуань Инли.
— Почему?
— Потому что у нас общий враг.
— Хорошо! Я немедленно прикажу отвезти тебя из дворца. Но если ты не выполнишь задуманное, я тут же прикажу казнить твою мать, госпожу Мэй, и твоего брата Дуань Хуна!
Дуань Инли слегка замерла и посмотрела на императрицу Су.
Та, увидев сына, снова стала холодной, надменной и даже слегка торжествующей. Очевидно, она давно обнаружила, что госпожа Мэй и её сын находятся у одиннадцатого императорского сына, и теперь это открытие должно было сослужить сыну добрую службу — отсюда и её самодовольство.
Дуань Инли медленно произнесла:
— Хорошо. Но ты должен гарантировать их безопасность!
Затем добавила:
— Прежде чем я уеду, я хочу повидать одного человека.
— Хорошо, я немедленно всё устрою!
В панике Фэн Сюй даже забыл называть себя «императором».
Полчаса назад они обнаружили, что Фэн Юй исчез. Вскоре после этого у резиденции императора Минди появились солдаты. Их доспехи и одежда были идентичны тем, что носили воины Фэн Сюя, но на руках у них красовались алые повязки. Эти солдаты бесконечным потоком высыпали из потайного хода, возглавляемые несколькими мастерами боевых искусств. Командовал же ими некто, восседавший в роскошных носилках.
Носилки были укреплены так, что ни меч, ни стрела не могли их пробить. Лишь изредка ветер приподнимал занавеску, и тогда становилось видно молодого человека с тонкими чертами лица и утончённой внешностью учёного.
Рядом с носилками стоял чрезвычайно высокий воин. Всякий раз, когда сидящий в носилках что-то ему говорил, тот взмахивал флагом.
Так, в хаосе боя, отряды Фэн Юя методично атаковали и за короткое время загнали Фэн Сюя, захватившего дворец, в угол.
А сам Фэн Юй тем временем спокойно прогуливался по покою императора Минди.
За эти годы он не раз бывал здесь и тщательно изучил каждую деталь. Возможно, он знал это место даже лучше самого императора — всё здесь было ему до боли знакомо.
Он слегка повернул вазу на стеллаже с древностями — и та открыла потайную дверь.
Войдя внутрь, он оказался в немалом тайном архиве. По стенам горели лампы, в центре комнаты стояли массивные книжные шкафы, и вокруг царила такая тишина, что даже звуки боя за стенами не проникали сюда. Он медленно осматривал полки и наконец остановился у резного ларца. Сам ларец выглядел обыденно — простой лакированный золочёный ящик.
На его губах заиграла усмешка, и он прошептал:
— Мо Фэн, на этот раз ты точно попался мне в руки.
Он осторожно открыл ларец — и в тот же миг изнутри вылетела маленькая стрела, вонзившись ему в плечо. Он глухо застонал и, опираясь на книжный шкаф, случайно опрокинул его. Вслед за этим один за другим рухнули все шкафы, словно костяшки домино.
В ларце не оказалось никакого тайника — лишь механизм, выпустивший стрелу.
Он стиснул зубы и вдруг всё понял.
— Отец… Значит, ты всё знал? Ларец, как и говорили, давно утерян. Ты поставил здесь подделку, чтобы поймать меня в ловушку! Отец, ты действительно мастер хитрости!
Он глубоко вдохнул и вырвал стрелу из плеча. Кровь на наконечнике была чёрной — стрела оказалась отравленной!
Он попытался выбраться, но перед глазами всё потемнело, и он рухнул среди тайных архивов.
…
Тем временем Дуань Инли встретилась с Цинь Бинъюем.
Перед ним стояли изысканные сладости и горячий чай, но он не обращал на них внимания и лишь спросил:
— Зачем ты меня вызвала? Сейчас все чиновники и военачальники заперты под стражей, а ты специально вывела меня одного. Хочешь посеять между нами недоверие?
— Ты и так коготь Фэн Юя. Победа или поражение твоего хозяина никоим образом не изменят мнения других о тебе. В глазах чиновников ты всего лишь ничтожество. Зачем мне тебя разобщать?
Её слова были жестоки и безжалостно разрушили его гордость.
— Раз так, тебе тем более не стоило встречаться со мной сейчас.
— Да, я тоже так думаю. Просто сейчас у меня нет опоры, и я решила, что ты — человек разумный. Может, поможешь?
— Говори.
Заметив, что Дуань Инли с аппетитом ест сладости, он наконец убедился, что те не отравлены, и тоже взял одну.
Дуань Инли улыбнулась:
— На самом деле ничего особенного. Просто ранее, во дворе Чжао, Цинь Мяову выманил у Фэн Юя жетон — жетон элитной гвардии «Чи Сянь». С ним ты можешь приказать самым верным воинам Фэн Юя сражаться за тебя.
— Ты пришла за этим жетоном? — рассмеялся Цинь Бинъюй.
Жетон дался ему с огромным трудом, почти чудом. Неужели он отдаст его Дуань Инли?
Дуань Инли сделала глоток чая.
Сладости оказались липкими, и Цинь Бинъюю тоже захотелось пить. Он не стал пить из своей чашки, а взял её чашку и сделал большой глоток.
Едва он проглотил, как Дуань Инли выплюнула только что выпитый чай.
Оказывается, она его не глотала.
Цинь Бинъюй понял: «Плохо дело!» — и тут же стал давить пальцами на горло, чтобы вызвать рвоту.
Дуань Инли усмехнулась:
— Не бойся, ты не умрёшь. Мне нужен лишь жетон, а не твоя жизнь.
— Ты… ты, подлая тварь! — выдавил он, но зрение уже начало мутиться.
Дуань Инли обыскала его и спрятала жетон за пазуху.
Затем тихо вздохнула и сказала:
— Ты ведь любил меня, а теперь называешь подлой тварью. Мужчины так переменчивы… Но это уже неважно. Я давно разочаровалась в вас всех.
Она повернулась, чтобы уйти, но Цинь Бинъюй резко схватил её за рукав:
— Инли… Я знаю, тебе пришлось многое пережить… Но прошу, не продолжай так. Ещё не поздно остановиться…
Дуань Инли мягко отстранила его:
— Я никогда не собиралась останавливаться.
Последнее, что услышал Цинь Бинъюй, были её холодные слова:
— Отведите его в небесную тюрьму. Пусть там хорошенько подумает над своим поведением.
…
Дуань Инли, получив задание от Фэн Сюя, покинула дворец.
Тем временем внутри дворца бушевала битва.
Едва она вышла за ворота, как из тени на неё набросился человек и крепко обнял. Его дыхание было так близко, а голос звучал, как весенний ветерок:
— …Плохая женщина, ты сама сумела выбраться! Как тебе это удалось? Скорее расскажи!
Дуань Инли не сопротивлялась и тихо сказала:
— Я хочу повидать императора Минди.
— Хорошо, я отведу тебя, — Мо Фэн наконец отпустил её и встал перед ней.
— Ты уже знаешь, что происходит во дворце?
— Да, кое-что. Я колебался: стоит ли сейчас вести войска на штурм, чтобы загнать Фэн Сюя в угол и вырвать тебя оттуда…
— А теперь?
— Теперь мне хочется просто посмотреть представление.
Услышав это, она успокоилась. Значит, силы императора Минди за пределами дворца ещё не вступили в бой. А раз так, всё в порядке: за стенами дворца сейчас находились только люди императора Минди, а самого императора Минди Мо Фэн уже запер. Каким-то образом ему удалось убедить всех подчиняться себе, так что за пределами дворца было безопасно.
Они шли по тихой улице, держась за руки.
— Видишь, сейчас эта улица принадлежит только нам двоим, — с лёгкой грустью сказал Мо Фэн. — Жаль, все лотки опрокинуты, и интересных вещиц больше нет.
— Мо Фэн, тебе не интересно, как мне удалось выбраться из дворца?
— Нет. Главное, что ты здесь, — ответил он, поднял с упавшего лотка целую ветряную вертушку, сильно дунул на неё, чтобы она закрутилась, и протянул Дуань Инли. — В детстве я обожал такие игрушки. Очень забавно. Попробуй.
Дуань Инли взяла вертушку, но не стала дуть на неё.
Она лишь смотрела на Мо Фэна и медленно сказала:
— Я собственноручно убила своего брата Дуань И и отрубила ему голову, чтобы завоевать доверие Фэн Сюя. Конечно, сейчас он уже в отчаянном положении и других вариантов у него нет. В этой битве внутри дворца победа несомненно достанется Фэн Юю. После смерти Чжао Сяня у Фэн Сюя нет ни единого шанса на победу.
http://bllate.org/book/1841/205395
Готово:
