Услышав слово «стража», все невольно оглянулись. Разумеется, в таком месте стража была — они подняли глаза к кронам деревьев, откуда доносилось шелестящее шуршание: наверняка там затаились тайные охранники.
Быстрее всех среагировали Тан Жуй и Цинь Мяову. Цинь Мяову крепко сжал рукоять меча. Он участвовал более чем в сотне сражений, его дух давно закалился, и он не боялся боя — он уже был готов выхватить клинок в любой момент. Тан Жуй же, понизив голос, спросил Дуань Инли:
— Госпожа Дуань, что вы имеете в виду? Неужели стража здесь изменила наследному принцу Фэн Юю?
Говоря это, он уже покрылся холодным потом: если это правда, им несдобровать. Эти тайные стражники наверняка окружат их и убьют прямо здесь.
В этот момент вдруг вмешался Цинь Бинъюй:
— Инли, а Фу Жун…
Дуань Инли лишь бросила на него холодный взгляд и сказала:
— Позаботьтесь о ней.
И только.
С тех пор как Дуань Инли очнулась, она полностью игнорировала весь эпизод с Дуань Фу Жун, даже не удостоив её больше взгляда, и сразу же вернулась к главному. Все присутствующие, включая Цинь Бинъюя, наконец поняли, почему Фэн Юй выбрал именно Дуань Инли, а не Дуань Фу Жун: Дуань Инли была достаточно холодной, расчётливой и безжалостной — в этом они с Фэн Юем были похожи до мозга костей.
Дуань Инли обратилась к Тан Жую:
— Дело не в том, что стража предала наследного принца. Просто эти тайные охранники — уже не те, кого назначил Фэн Юй. Здесь все — не те, кем были раньше.
Услышав это, все переглянулись с недоумением. В их глазах мелькнуло просветление, но при этом они не могли поверить своим ушам.
Хань Цинь тоже почувствовал зловещую атмосферу. Если стража — не та, что была прежде, то чьи же они? И зачем здесь находятся?
Он невольно вздрогнул и, обращаясь к Фэн Юю, воскликнул:
— Ваше высочество! Вы что же, завели нас в ловушку?!
Фэн Юй молчал с тех самых пор, как услышал эти слова, пока Дуань Инли не спросила:
— Ваше высочество, вы уже заметили это ещё вчера вечером?
Фэн Юй кивнул, потом покачал головой и в итоге произнёс:
— Я не был уверен.
Госпожа Чжао поспешила возразить:
— Ты врёшь! Если стража сменилась, как же я этого не заметила? Не смей болтать чепуху, девочка!
Уголки губ Дуань Инли слегка приподнялись, будто она улыбнулась.
На самом деле она не улыбалась и сказала медленно, чётко, по слогам:
— Потому что даже вы — подделка.
Чётки в руках госпожи Чжао звякнули — от шока она вскинула руку, чтобы ударить Дуань Инли, но вовремя сдержалась. Её взгляд метался между лицами присутствующих, а в голове лихорадочно подсчитывалась вероятность успеха задуманного на сегодня.
— Не слушайте её! — воскликнула госпожа Чжао. — Это лишь предположения, у неё нет доказательств! К тому же, если бы мы все были подделками, разве мы не убили бы вас прямо сейчас, вместо того чтобы ждать?
— Вы ждёте кое-кого, — возразила Дуань Инли. — Пока этот человек не придёт, вы не посмеете действовать.
— Кого же они ждут? — спросил Тан Жуй.
Дуань Инли не стала отвечать прямо:
— Давайте лучше воспользуемся этим временем и поищем доказательства.
С этими словами она первой направилась вперёд. Все последовали за ней. Госпожа Чжао уже теряла самообладание, её лицо выражало колебание, но, заметив ледяной взгляд Фэн Юя, направленный на неё (все следы прежней скорби исчезли), она поняла: сейчас уйти невозможно. Тогда она гордо подняла голову и тоже пошла следом.
Цинь Бинъюй снова заговорил:
— Ваше высочество, а Фу Жун…
— Выгоните её. Если я узнаю, что семья Цинь приютила её, я не пощажу вас.
— Ваше высочество, прошу вас! — громко взмолился Цинь Бинъюй.
Но Фэн Юй уже шёл вместе со всеми в сторону цветника. Под указаниями Дуань Инли кто-то начал копать землю в цветнике. Снег и верхний слой почвы едва сняли, как показалась рука, вся в засохшей крови. Все вскрикнули от ужаса; даже Хань Цинь и Тан Жуй побледнели.
Первым выкопали тело в одежде стражника. Одна рука была вытянута вверх, будто он пытался выбраться наружу — видимо, его ещё живым закопали, но тяжёлые раны не дали ему выжить.
Когда это тело вытащили, под ним открылась страшная картина: трупы были свалены в кучу, переплетены друг с другом, будто их безжалостно сбросили в яму после смерти. Из-за холода земля промёрзла, тела не разложились, но многие из них смерзлись, и теперь их невозможно было разъединить. Зрелище было жутким и пугающим до глубины души.
Дуань Инли заметила, как сквозь щель между двумя телами выглядывает мёртвенно-бледное лицо. Глаза закрыты, рот широко раскрыт в немом крике, но черты лица были слишком знакомы.
Это было лицо самой госпожи Чжао — той, что только что спорила с ними.
Фэн Юй, Хань Цинь и все остальные тоже увидели это и в изумлении уставились на настоящую госпожу Чжао. Как такое возможно? Две одинаковые женщины?
— Слыхали ли вы об «искусстве смены лица»? — спросила Дуань Инли.
При этом напоминании все сразу поняли, в чём дело. Немедленно двое бросились к ней и схватили за руки. Хань Цинь и подчинённые Тан Жуя впились ногтями в её щёки. Женщина — или, вернее, тот, кто выдавал себя за неё, — завопила и извивалась, но её держали крепко. Вскоре с её лица содрали тонкую, полупрозрачную маску, уже изорванную в клочья.
Сцена была ужасающей: знакомое лицо в мгновение ока превратилось в чужое. Когда маску полностью сняли, все увидели короткие усы и квадратное лицо мужчины лет тридцати с небольшим.
Фэн Юй бросил взгляд на мёртвую кормилицу в цветнике, потом на этого мужчину — и весь его облик стал таким, будто он только что вышел из ледяного погреба, источая леденящий холод.
— Кто ты? — ледяным тоном спросил он.
Мужчина вздрогнул от его голоса, но ответил:
— Моё имя тебе ничего не скажет. И даже если я умру, план не изменится. В этот самый момент ни один из вас не сможет покинуть это место!
— Проклятье!
Фэн Юй метнул в него свой меч. Клинок вонзился прямо в грудь. Мужчина хрипло выдохнул кровь и, мотнув головой, упал замертво.
Все оглянулись на двор. Хань Цинь, наконец, спросил:
— Ваше высочество, что будет, если мы попытаемся уйти сейчас?
Тан Жуй возразил:
— Но убийца мёртв, а смерть второй принцессы так и не выяснена!
— Ах, сейчас не до этого! — воскликнул Хань Цинь. — Ясно же, что этот человек убил вторую принцессу. Просто доложите об этом императору!
— Но… но…
Фэн Юй перебил его:
— Я обязан выяснить правду о смерти старшей сестры. Но и здесь сидеть нам нельзя. Давайте найдём способ прорваться наружу.
— Отлично! — Хань Цинь полностью поддержал эту идею и тут же уставился на людей Тан Жуя. Тан Жуй, поняв, что от него хотят, неохотно махнул двум своим солдатам:
— Идите вперёд. Если благополучно доберётесь до ворот, немедленно возвращайтесь с докладом.
— Есть! — ответили солдаты, выхватив свои глиты, и двинулись к воротам бок о бок.
По пути всё было спокойно. Они уже почти достигли ворот, и все начали думать, что Дуань Инли, возможно, преувеличила опасность. Но вдруг откуда-то вылетели стрелы. Солдаты даже не успели среагировать — они рухнули на землю, в спине у каждого торчало по семь-восемь стрел.
— Ах! — воскликнул Хань Цинь, в ужасе подскочив. — Что теперь делать? Мы обречены! Нас загнали в ловушку!
Его страх разделяли все. Тогда Фэн Юй сказал:
— Стража и охранники здесь заменены врагами. Без подкрепления нам не выбраться. Единственный шанс — послать кого-то за помощью.
☆
Но, вспомнив о двух солдатах, убитых у ворот, все замялись.
— Ваше высочество, — спросил кто-то, — кто же сможет выйти и подать сигнал?
— Тот, кто абсолютно не мог убить мою сестру, кто предан моему отцу и обладает боевыми навыками, — ответил Фэн Юй.
— Это… кроме вас, такого нет, — сказал Хань Цинь.
— Я не могу уйти. Любой, кто остался во дворе, теперь под подозрением. Пока убийца не найден, никто не покинет это место.
Дуань Инли перевела взгляд на Тан Жуя. Он прибыл вместе с Хань Цинем по императорскому указу расследовать смерть второй принцессы. Хотя он и не состоял в одном лагере с Фэн Юем, Тан Жуй всегда был осторожен и осмотрителен. Раньше он служил военным, и Дуань Инли отлично помнила, как он яростно сражался с чёрными воинами в охотничьих угодьях, защищая императора Минди.
Он был предан трону и слишком осторожен, чтобы совершить такое преступление — в этом и заключалась его слабость: он казался трусливым из-за своей чрезмерной осмотрительности.
Тан Жуй, похоже, понял, что имеет в виду Фэн Юй. Его лицо стало мрачным, и он поклонился:
— Ваше высочество, вы имеете в виду меня. Но я действую по приказу императора. Если я покину это место…
— Раз я выбрал тебя, я обязательно выведу тебя отсюда, — перебил его Фэн Юй.
Он увёл Тан Жуя в одну из комнат и достал из шкафа форму стражника:
— Эта одежда была приготовлена на случай, если мне понадобится незаметно проникнуть среди стражи и узнать их мысли. Я ни разу её не носил. Теперь она твоя. Надень её и, воспользовавшись замешательством, постарайся проскользнуть мимо охраны.
Тан Жуй кивнул, но спросил:
— А кто создаст это замешательство?
— Конечно, я.
Когда Фэн Юй вышел снова, рядом с ним шёл солдат в одежде Тан Жуя. Все поняли замысел — «золотая цикада сбрасывает кожу» — и молча окружили «чиновника», чтобы наблюдатели не могли разглядеть его лица.
Хань Цинь уже собрался спросить, не использует ли Фэн Юй потайной ход, как вдруг тот, словно порыв ветра, мгновенно оказался на пустыре у ворот. Стрелы не полетели сразу — казалось, их ждали чьей-то команды. Фэн Юй остановился, оглянулся на всех, стоя спиной к ним, и начал медленно пятиться назад.
Когда он почти достиг ворот, стрелы снова хлынули градом. Но Фэн Юй ловко уворачивался, скользя между ними, будто танцуя. Несмотря на плотный обстрел, ранить его было непросто. Однако противник явно был готов — выбраться наружу Фэн Юю не дадут.
Все затаили дыхание. Хань Цинь крикнул:
— Ваше высочество, будьте осторожны!
Дуань Инли тем временем внимательно изучала, откуда летят стрелы. И заметила странность: некоторые стрелы вылетали из мест, где никого не было, будто их пускали призраки или невидимые лучники.
Она незаметно подошла к одному из деревьев, откуда, казалось, стреляли, но на нём никого не оказалось. Взглянув дальше, она увидела людей на деревьях — но они не стреляли, а лишь наблюдали за происходящим во дворе.
Это было по-настоящему странно. Откуда же тогда летят стрелы?
http://bllate.org/book/1841/205385
Готово:
