Сяо Чэ с недоумением взглянул на неё, потом на свой бокал и, переведя глаза на Дуань Фу Жун, вдруг заметил, что её черты расплылись, будто сквозь дымку. Даже если бы он и впрямь был глупцом — а ведь он вырос во дворце! — теперь всё стало ясно. Гнева не было, лишь горькая усмешка над самим собой. И вдруг вспомнилось чьё-то предостережение: «Чем прекраснее женщина, тем охотнее лжёт!»
Он понял: попал в ловушку Дуань Фу Жун и выбраться уже не сумеет. С трудом поддерживая себя, он прохрипел:
— Фу Жун… не надо… Пусть все называют тебя злой женщиной — я всё равно… хочу попытаться полюбить тебя. Прошу, дай мне шанс… дай шанс и себе… Не совершай глупостей. Не упусти возможность… быть счастливой…
Едва договорив, он рухнул на пол у стола.
На лице Дуань Фу Жун застыла глубокая, беззвучная улыбка.
…В этот самый миг в покои вошёл третий императорский сын Фэн Юй.
— Ты очень пунктуален, — сказала она.
Фэн Юй бросил взгляд на распростёртых у пола и слегка нахмурился:
— Что ты собираешься делать?
— Я заставлю её вступить на путь без возврата. Пусть никогда не вернётся к Второму императорскому сыну.
Увидев, что Фэн Юй молчит, она с холодной усмешкой подошла к нему и гордо уставилась прямо в глаза:
— В прошлый раз в Покое Вечного Спокойствия ты осмелился обмануть меня. То, что я терпела до сих пор, — уже предел моей снисходительности. Если посмеешь предать меня снова, я немедленно расскажу всем, что твоя рука бесполезна. Ты будешь всю жизнь стоять в шаге от трона, но так и не сможешь его занять!
В глубине глаз Фэн Юя мелькнул ледяной огонёк.
Однако голос его остался спокойным:
— Ты не боишься, что я убью тебя?
— Как ты посмеешь? Мы дошли до этого, и разве я не предусмотрела твою подлость? Сегодня я пришла сюда не тайком — в доме все знают, что вышла по приглашению третьего императорского сына! — Она, похоже, была очень довольна своей предусмотрительностью и, прикрыв рот ладонью, звонко засмеялась.
— Ты настоящая змея в обличье женщины.
— Я никогда и не утверждала, будто добрая, особенно перед тобой. Ты даже не заслуживаешь, чтобы я притворялась ради тебя.
— Хорошо, хорошо, прекрасно, — Фэн Юй произнёс несколько раз «хорошо», но было непонятно, что именно в этом хорошего.
Дуань Фу Жун добавила:
— На этот раз я даю тебе шанс загладить вину, третий императорский сын. Если испортишь всё снова, я не пощажу тебя!
— Не волнуйся. Мне тоже интересно, каково будет моему второму брату, когда он узнает, что его женщина легла в постель с другим.
…
Именно в этот момент в небе тихо вспыхнули фейерверки.
Они прочертили яркие разноцветные следы и с громким «бах!» взорвались в вышине.
Будто подав сигнал, всё небо вдруг заполнилось огненными цветами.
Дуань Инли смотрела на вспышки — то вспыхивающие, то гаснущие, на мгновенное великолепие, — но в душе не шевельнулось ни единой эмоции. В прошлой жизни она тоже видела подобное небесное шоу. Тогда она уже томилась в холодном дворце. В ту ночь Фэн Юй женился на Дуань Фу Жун, и фейерверки были такими же прекрасными и обильными, как сегодня.
Она стояла одна во дворе холодного дворца и смотрела ввысь, думая: «Хоть мы и не вместе, но видим одно и то же небо. Разве это не счастье?»
Тогда она ещё глупо верила, что счастье обязательно придёт.
К ней подошёл Фэн Цинлуань и накинул на плечи плащ.
— Не простудись… О чём задумалась?
— Ни о чём. Спасибо, что составил мне компанию на Башне, Пронзающей Облака, чтобы посмотреть фейерверки, — ответила Дуань Инли, и её взгляд стал ясным. Она наконец повернулась к стоявшему перед ней мужчине.
— Не хочешь поблагодарить меня за спасение? Сегодня я ведь спас тебя.
Дуань Инли лишь слабо улыбнулась и ничего не сказала.
Он вдруг понял: даже если бы он не пришёл, она всё равно нашла бы способ выбраться.
— Кстати, завтра шестнадцатое число.
— Да.
— Каждый год в этот день мой отец лично садится на императорскую ладью и обходит на ней Фэнцзин по реке вокруг столицы, символизируя начало нового года и выражая решимость защищать столицу и всё государство Наньчжао. Люди собираются по берегам реки и приветствуют его громкими возгласами «Да здравствует император!». Иногда кто-то пытается подать прошение прямо на воде, остановив ладью… Но такое случается крайне редко. За всё время правления отца в стране царит мир и порядок — он поистине мудрый правитель.
Если бы не так, разве появились бы такие люди, как великий генерал Дуань Цинцан, или левый канцлер с правым министром? Лишь щедрый и милосердный правитель способен терпеть своих подданных, чьи заслуги порой затмевают самого императора.
Фэн Цинлуань продолжил:
— В этот день отец особенно радостен. Почти любая просьба, с которой к нему обращаются, исполняется. Инли… — Его голос вдруг стал необычайно нежным. — Завтра я скажу ему, что хочу взять тебя в жёны.
Он осторожно обнял её сзади, и она не сопротивлялась…
Сердце его забилось быстрее — казалось, на этот раз она согласится.
Но спустя долгое молчание Дуань Инли спокойно произнесла:
— Если завтра ты попросишь императора разрешить тебе жениться на третьей дочери рода Дуань, ты навсегда упустишь шанс стать наследным принцем. Император не терпит сговора и объединения сил. Твой дед по материнской линии, клан Ци, уже давно охраняет ключевые рубежи Наньчжао. Если к этому добавить тебя, второго императорского сына, и моего отца, ситуация станет крайне опасной.
— Ты хочешь сказать…
— До этой войны ты мог смело просить — отец бы согласился. Но сейчас он не даст разрешения. Более того, ты потеряешь то, что почти уже получил — статус наследника. Император ещё в расцвете сил. Сейчас ему важнее всего сохранить баланс между фракциями. Вопрос о наследнике для него не приоритетен — напротив, он считает, что борьба за престол лишь дестабилизирует двор. Он хочет, чтобы всё оставалось под его контролем.
Если судьба неизменна, император Минди будет править ещё четырнадцать лет.
Сейчас ему нужен лишь «неборющийся» императорский сын.
И ты, Фэн Цинлуань, идеально подходишь под это требование. Но если ты сейчас породнишься с Дуань Цинцаном, всё изменится. Ведь император уже подозревает моего отца в связях с Си Лином. Как он может допустить дальнейшего усиления рода Дуань?
— И что с того? Разве я должен ждать целую вечность?
Фэн Цинлуань крепче прижал её к себе и прошептал:
— Нет, я не хочу ждать так долго. Мне плевать на трон, на наследство…
Дуань Инли спокойно ответила:
— Но мне не всё равно.
Руки Фэн Цинлуаня сами собой ослабли.
Она уже второй раз прямо говорила ему, что ей важна власть.
Дуань Инли повернулась к нему лицом и пристально посмотрела в глаза:
— Я не хочу быть с мужчиной, обречённым на скорую гибель. Если не будешь бороться, тебя просто убьют.
В её голосе звучала ледяная жестокость.
Она словно призрак из ада, знающий прошлое и будущее, и её слова были не упрёком, а пророчеством.
Фэн Цинлуань отпустил её талию и долго не мог вымолвить ни слова.
Он не знал, что в прошлой жизни Фэн Юй, чтобы занять трон, использовал все возможные средства. Второй императорский сын Фэн Цинлуань и седьмой императорский сын Фэн Синчэнь, оба сильнейшие претенденты на престол, в итоге погибли…
Сейчас она лишь констатировала факт.
В их положении отказ от борьбы равнялся самоубийству.
На самом деле, Фэн Цинлуань прекрасно это понимал.
Но принять это было слишком больно. Спустя долгую паузу он, потерянный и растерянный, прошептал:
— Почему… почему именно сейчас ты говоришь такие жестокие слова? Инли… Неужели у тебя нет сердца?
Дуань Инли развернулась и пошла прочь. Плащ Фэн Цинлуаня соскользнул с её плеч, но она не стала его поднимать.
— Уже поздно. Мне пора возвращаться домой, — сказала она, проходя мимо него.
У Фэн Цинлуаня в носу защекотал холодный аромат — запах Дуань Инли, такой особенный, неуловимый.
Её силуэт исчез за поворотом лестницы, и Фэн Цинлуань, оцепенев, поднял взгляд к небу.
Фейерверки всё ещё взрывались, но он уже не видел их красок.
…
На следующий день жители Фэнцзина действительно собрались у берегов реки вокруг столицы задолго до прибытия императорской ладьи. На борту находились императорский евнух Хань Тин, левый канцлер и правый министр, а также генерал Дуань Цинцан. По традиции с императором также плыли двое простолюдинов — лучших представителей торговли, ремёсел и земледелия.
Среди них оказался Фэн Юаньли.
Также на ладье присутствовали старший императорский сын Фэн Сюй и второй императорский сын Фэн Цинлуань. Исключительно по особому разрешению на борт была допущена вторая принцесса Фэн Хуаньянь — в роскошном наряде она выделялась среди мужчин.
Фэн Юаньли достал из-под плаща панцирь черепахи размером с таз и, гордо подняв его перед императором, сказал:
— Это панцирь тысячелетней черепахи. На первый взгляд — просто старая скорлупа, но внутри скрыто настоящее сокровище.
Он часто приносил императору необычные вещи, и тот знал: всё, что показывает Фэн Юаньли, стоит внимания. Поэтому с интересом стал слушать дальше.
Фэн Юаньли вынул из рукава небольшой нож…
Хань Тин тут же окликнул:
— Как ты смеешь носить оружие перед Его Величеством! Стража, изымите!
Лицо Фэн Юаньли побледнело, и он поспешно упал на колени:
— Простите, ваше величество! Я, глупец, забыл о правилах!
Император махнул рукой:
— Ну что ж, не беда. Разрешаю тебе использовать этот нож.
Фэн Юаньли благодарно поклонился и, встав, аккуратно поддев ножом внутреннюю часть панциря, извлёк фиолетовую жемчужину величиной с голубиное яйцо. На ней лежала тонкая плёнка. Он поднёс жемчужину к огню, слегка подогрел и протёр шёлковым платком — плёнка исчезла, и камень засиял ярким, чистым светом.
Все восхитились:
— Какая редкость! Фиолетовая жемчужина — настоящая диковинка!
— И правда…
Фэн Юаньли улыбнулся:
— В этом панцире ровно двадцать четыре жемчужины. Ни больше, ни меньше.
Император кивнул:
— Действительно, редчайшая находка. Ты, Фэн Юаньли, снова постарался.
— Не смею, не смею! Для меня величайшая честь собирать для вас такие вещи, хотя боюсь, они покажутся вам недостойными.
— Ладно, хватит льстить. Я понял, чего ты хочешь.
— Благодарю, ваше величество! Моя дочь…
Император обратился к евнуху:
— Передай мой указ: дочь Фэн Юаньли, Фэн Сяоюй, с сегодняшнего дня освобождается от службы в «Забвении чувств» и переводится в разряд благородных. Сам Фэн Юаньли получает титул хуа мэй цзюе, а все его родственники включаются в число знати.
Услышав указ, Фэн Юаньли, с глазами, полными слёз, упал на колени:
— Фэн Юаньли благодарит за милость императора!
Столько лет он мечтал о статусе благородного! Пусть дочь и страдала несколько лет в публичном доме, но теперь он — титулованный господин, а она — благородная девица. Кто посмеет теперь бросать в них грязью? Отныне он — первый среди купцов, и эта мысль наполняла его тайной радостью.
Раньше он даже злился на императора, но теперь вся обида исчезла, сменившись искренней благодарностью.
— Ваше величество, на самом деле я приготовил ещё…
Он хотел продолжить, но не успел — снаружи раздался голос Фэн Юя:
— Отец, посреди реки нас остановила другая ладья.
— О? — Императору стало любопытно. Кто осмелился преградить ему путь?
— Может, кто-то желает подать прошение?
— Я уже послал людей разузнать. Пока неизвестно.
http://bllate.org/book/1841/205289
Готово:
