— Эта пара золотых браслетов для рук — предмет, который могут носить и мужчины, и женщины. Обычно их носят по одному: один — жениху, другой — невесте. В прежние времена, когда государь и императрица благословляли брак, они нередко дарили такую пару, символизируя неразрывную связь: «Как выразить преданность? Пусть браслеты на руках напоминают о тоске и исполнят желание быть вместе». Кстати, госпожа Фу Жун уже достигла брачного возраста, а третий императорский сын — истинный избранник судьбы. Разве это не прекрасное сочетание?
Лицо Дуань Фу Жун мгновенно побледнело.
— Третий… третий императорский сын? Вы хотите сказать, что императрица собирается выдать меня за третьего императорского сына?
— Похоже на то. А разве вы не рады? — Госпожа Цай выглядела искренне удивлённой. — Ведь третий императорский сын — человек выдающихся талантов и прекрасной внешности. Сколько девушек мечтают стать его женой!
Дуань Фу Жун вдруг швырнула браслеты на пол, будто те были покрыты ядом.
— Если вам так нравится третий императорский сын, пусть за него выходит ваша дочь!
— Госпожа Дуань! — возмутилась Тан Синьъюань. — Как вы смеете так разговаривать с моей матушкой?
Госпожа Цай на миг замерла, затем неловко произнесла:
— Простите, старшая госпожа, мне, пожалуй, пора уходить.
В этот самый момент появилась Дуань Инли. Она опустилась на колени, подняла браслеты и протянула их старшей сестре:
— Сестра, это дар императрицы. К счастью, здесь нет посторонних. Иначе вас бы уже увели на палача за то, что вы бросили императорский подарок на землю.
— Мои дела тебя не касаются! — Дуань Фу Жун даже не взглянула на браслеты.
Дуань Инли передала их старшей госпоже:
— Бабушка, вы ведь знаете, кого любит сестра. Но даже дар императрицы не всегда безусловен — есть способы отказаться. Вспомните: ведь госпоже Юй Жун тоже прочили третьего императорского сына, но в итоге всё отменили.
Слова Дуань Инли заставили глаза Дуань Фу Жун вспыхнуть надеждой. Она бросилась к старшей госпоже и госпоже Цай:
— Правда?! Есть способ? Скажите скорее!
Старшая госпожа, опасаясь присутствия госпожи Цай, не стала вдаваться в подробности:
— Раз императрица сама избрала тебе достойную пару, следует подчиниться. Остальное обсудим дома.
Но тут вдруг вмешалась госпожа Цай:
— Способ есть.
Дуань Фу Жун ухватилась за эту соломинку:
— Добрая тётушка, расскажите скорее!
Госпожа Цай всё ещё помнила грубость девушки, но внешне сохраняла полное спокойствие:
— Если жених сам откажется от помолвки. Ведь указ императора — не то же самое, что слово императрицы. Указ государя — закон, изменить его почти невозможно. Но если речь идёт лишь о слове императрицы, есть пространство для манёвра. Правда, если жених не захочет отказываться… тогда остаётся лишь найти в нём недостаток. Согласно законам Наньчжао, если жених имеет физический недуг, невеста вправе разорвать помолвку.
Она вздохнула с притворным сожалением:
— Однако сейчас оба пути закрыты. Третий императорский сын всем сердцем привязан к вам — об этом все знают. Да и сама эта помолвка была предложена госпожой Чжао, значит, это его собственное желание. Он не откажется. А здоровье у него крепкое, никаких недугов… Так что, госпожа Фу Жун, боюсь, вам придётся…
— Ерунда! — взорвалась Дуань Фу Жун.
Госпожа Цай онемела.
Старшая госпожа с силой ударила посохом об пол:
— Наглец! Фу Жун, немедленно извинись перед госпожой Тан!
Но Дуань Фу Жун, вне себя от тревоги, бросилась прочь:
— Извиняйтесь сами! Я ухожу!
Когда её фигура скрылась за лунными вратами, старшая госпожа тяжело вздохнула:
— Простите, госпожа Тан. Фу Жун избалована… Сегодняшнее поведение — непростительно.
— Ничего страшного. Просто юный нрав, немного вспыльчивый, и всё.
Дуань Инли помогла старшей госпоже сесть в карету, и они отправились домой. По дороге старшая госпожа то и дело вздыхала, явно тревожась.
Дуань Фу Жун приехала раньше и уже в слезах рассказала всё первой госпоже. Та долго молчала, лицо её потемнело.
— Мама, подумай же, что делать! — трясла её за руку Дуань Фу Жун.
— Это месть императрицы Су! — наконец проговорила первая госпожа с горечью. — Твой отец сейчас в отъезде, и она специально ставит нам палки в колёса. Наследный принц Фэн Сюй больше не наследник, но за ним стоят семьи Су и Чжао — их влияние огромно. Императрица Су всё ещё надеется вернуть власть. Если ты выйдешь за второго императорского сына, дом Дуаней станет его союзником, и это даст ему силы противостоять Фэн Сюю, а то и превзойти его.
Твой отец говорил: третий императорский сын Фэн Юй лишь блестит на поверхности, добиваясь милости императора хитростями. Настоящая борьба за трон — между вторым и седьмым сыновьями. Но после последней охоты седьмой сын показал свой вспыльчивый и несдержанный нрав, и теперь всё свелось к противостоянию Фэн Сюя и второго императорского сына.
В такой ситуации как может императрица Су допустить, чтобы дом Дуаней встал на сторону второго сына? Лучший способ — отвлечь вас, связав с Фэн Юем. Разделив ваши силы, она сможет уничтожить вас поодиночке.
— Проклятая императрица! — вырвалось у Дуань Фу Жун. — Она смеет вмешиваться в дела двора!
— Замолчи! — резко оборвала её первая госпожа.
— Но мама… Неужели я правда должна выйти за третьего императорского сына?
— Кто велел тебе брать эти браслеты?
— Откуда я могла знать, что это означает согласие? Что теперь делать?
— Твой отец в отъезде, а у меня нет власти противиться указу императрицы. Скоро придёт её эдикт. А ты ведь сама приняла браслеты при всех знатных дамах — все подумали, что ты согласна. Теперь отступить — значит оскорбить императрицу. Такая непостоянность вызовет её гнев…
Слова матери остудили пыл Дуань Фу Жун. Она снова зарыдала:
— Мама, отец говорил, что я рождена с судьбой императрицы! Если третий императорский сын не станет государем, как я могу выйти за него? Я должна стать самой высокой женщиной Поднебесной, а не позволить себе быть растоптанной!
Её крик лишь вызвал у первой госпожи тяжёлый вздох.
В этот момент вошла служанка от старшей госпожи и что-то прошептала первой госпоже на ухо. Та побледнела от ярости, и служанка быстро удалилась.
— Мама, что случилось?
— Сегодня Дуань Инли, эта мерзкая девчонка, была в императорском саду. Она куда-то исчезла вместе с Тан Синьъюань, пока императрица появилась. Потом, перед тем как начались выступления шутов, они тайком вернулись.
— И что?
— Если бы их не вернули вовремя, императрица сочла бы это неуважением. Но кто-то нашёл их и привёл обратно до её гнева. Угадай, кто?
— Кто? Кто мог помочь этой подлой девчонке?
Первая госпожа с досадой посмотрела на дочь:
— Второй императорский сын!
— Что?! — воскликнула Дуань Фу Жун. — Почему он всё время защищает эту мерзкую девчонку?
— Видимо, она унаследовала от своей матери умение соблазнять мужчин.
Мать и дочь переглянулись, и в их глазах плясал яд. Обе ненавидели Дуань Инли всей душой.
— Я пойду и убью её! — Дуань Фу Жун рванулась к двери.
— Нельзя! — первая госпожа удержала её.
— Почему?! Отец уехал, никто больше не защищает её! В этом доме я — первая госпожа! Если я убью её сейчас, что мне будет?
— Забыла? Она теперь семиранговая госпожа. Убьёшь — придётся платить жизнью.
Это напоминание вновь ранило Дуань Фу Жун:
— Подлая! Проклятая подлая девчонка!
— Но её торжество скоро закончится, — прошипела первая госпожа. — Она заплатит за всё, что сделала.
В её глазах сверкнула такая злоба, что Дуань Фу Жун рассмеялась:
— Мама, скорее скажи! Как ты собираешься расправиться с ней?
…
Старшая госпожа вернулась домой изнурённой. В её возрасте такие дворцовые интриги были непосильны. Забравшись на широкую и тёплую койку, она облегчённо выдохнула:
— Вы молодцы, сегодня койка как раз в меру тёплая.
Служанки поблагодарили за похвалу.
Что ж, похвала ничего не стоит. Старшая госпожа наугад вытащила из шкатулки горсть золотых монет и велела раздать их. Затем, прислонившись к подушке, она начала дремать. Служанки принесли тёплую воду для ног и целебное вино.
Окунув ноги в воду, она почувствовала блаженство. Ей массировали плечи, втирая в кожу лечебное вино.
— Старшая госпожа, ведь третья госпожа недавно прислала вам вино на скорпионах, которое она сама настояла. Говорят, оно отлично разгоняет застой крови и снимает усталость. Не попробуете ли?
— И правда, забыла совсем. Принеси.
Служанка принесла глиняный кувшин и налила вино в чашу. Оно было прозрачным, светло-жёлтым, с нежным блеском.
Старшая госпожа понюхала:
— В самом деле прекрасно. Третья внучка — заботливая.
Она сделала глоток. Тепло разлилось по телу, кровь заиграла — ощущение было волшебным. Она выпила чашу до дна и пробормотала:
— Пора спать…
Служанки уложили её, укрыли шёлковым одеялом и вышли, потушив свет.
Тем временем Дуань Фу Жун не могла уснуть. По логике, она должна была стать женой второго императорского сына. В тот день, когда он пришёл в дом Дуаней и оскорбил её, ей в голову пришла отчаянная мысль: она бросилась в пруд, решив — если он спасёт, она непременно выйдет за него; если нет — пусть умрёт.
Но он не только спас её, но и поцеловал…
Всё шло как нельзя лучше. Если бы не третий императорский сын…
Внезапно она вспомнила его слова:
«Пока не поздно. Если ты не хочешь выходить за него, я найду способ этому помешать».
Теперь всё стало ясно. Его «способ» — убедить свою кормилицу опередить старшую госпожу и уговорить императрицу выдать её за него! Подлый! Она никогда не говорила, что хочет за него замуж! Проклятый Фэн Юй…
Раньше она считала его ничтожеством, но всё же относилась с некоторым расположением — всё-таки он был красив и талантлив. Но теперь, осознав, что из-за него рушатся её планы с вторым императорским сыном, она возненавидела его всем сердцем. Почему он всё время мешает ей? Почему?!
Беспокойные мысли не давали покоя до самого рассвета.
Вдруг снаружи раздался крик:
— Беда! Беда!
Дуань Фу Жун вскочила. Вспомнив выражение лица матери накануне, она сразу поняла: «С этой мерзкой Дуань Инли что-то случилось!»
Эта мысль придала ей бодрости. Она заторопила служанок:
— Быстрее, одевайте меня! Хочу посмотреть, что происходит!
…
Когда Дуань Фу Жун прибежала, Дуань Инли уже стояла на коленях перед дверью покоев старшей госпожи, окружённая служанками и охраной.
http://bllate.org/book/1841/205249
Готово:
