Дуань Инли знала: Фэн Цинлуань до сих пор сердится на неё за тот день. Но она не понимала — за что? Ведь даже если бы её там не было, он всё равно не остался бы безучастным. В тот день она действительно съела маленькую жёлтую рыбку. Человеческие чувства можно охладить, можно скрыть, но вкус — никогда. Именно из-за этого она сама злилась на него. Он не понимал: чем ближе люди друг к другу, тем легче ранят — и себя, и другого.
Дуань Инли чётко помнила все детали того дня, но так и не догадалась, что Фэн Цинлуань обижался лишь потому, что в её глазах не было его.
Тан Синьъюань уже достала свой мешочек с благовониями и неловко сжимала его в ладони, не зная, что делать. Немного помедлив, она решительно сунула его Дуань Инли:
— Возьми себе. Мы прошли через столько испытаний вместе, словно сёстры по духу, а я так и не подарила тебе ничего. Этот мешочек я вышила сама. Надеюсь, он тебе понравится.
Её лицо покраснело, будто яблоко. От стыда за недавний инцидент ей было невыносимо неловко.
Дуань Инли не хотела смущать подругу и приняла подарок:
— Хорошо, я возьму.
Она естественно поднесла мешочек к носу и понюхала, но тут же изменилась в лице:
— Что за благовоние ты положила сюда?
— Просто немного трав для бодрости.
— Кто положил их в мешочек?
— Я сама. В чём дело? — Тан Синьъюань ещё не до конца оправилась от смущения, но уже почувствовала неладное.
— В этих травах есть что-то не то. Я улавливаю странный аромат. Если я не ошибаюсь, это, возможно, мускус. Его иногда используют в медицине, и кратковременное вдыхание даже полезно. Но если постоянно носить при себе такой мешочек и ежедневно вдыхать этот запах, со временем это может привести к бесплодию. Если бы человек не знал об этом, ещё можно было бы простить. Но если он знал и всё равно положил мускус в мешочек, значит, хотел тебе навредить.
— Чт-что…
Тан Синьъюань вырвала мешочек из рук Дуань Инли:
— Я знаю, кто это сделал! Сейчас же пойду и выясню у неё всё!
С этими словами она снова расплакалась — теперь уже с полным правом:
— За что мне всё это? Почему все так со мной поступают… Инли, за что мне всё это?.
Дуань Инли мягко вытерла слёзы с её лица:
— Не плачь. Если глаза опухнут, придётся отвечать перед императрицей.
Когда они добрались до императорского сада, Тан Синьъюань наконец перестала плакать и увидела, что все знатные дамы уже заняли свои места. Они сидели в два ряда по обе стороны двора, оставив посредине широкий проход, устланный плотным ковром. На ковре в это время выступал шут, развлекая публику гримасами и комичными трюками. Дамы смеялись, атмосфера была радостной и спокойной.
Посреди зала на возвышении восседала женщина лет тридцати. У неё было овальное лицо, полные щёки, длинные изящные брови и глубокие, пронзительные глаза. На ней был роскошный золотистый жакет с вышитыми павлинами, на шее — ожерелье из изумрудных бериллов, а в волосах — двенадцать пар двойных фениксовых шпилек. Вся её внешность излучала величие и благородство.
Без сомнения, это была императрица Су.
Дуань Инли и Тан Синьъюань заметили свободный столик в нижнем ряду — очевидно, он был приготовлен для них. Они тихо сели, и никто из присутствующих не обратил на них особого внимания — все смотрели на шута.
Однако императрица Су сразу заметила их и устремила на них взгляд.
Девушки встали и, поклонившись издалека, приветствовали её. Лишь после того, как императрица одобрительно кивнула, они вернулись на свои места.
Тан Синьъюань тихо прошептала:
— Так вот какова на самом деле императрица! Говорили, что она красива и величественна, но сегодня я убедилась — слухи не преувеличены.
Дуань Инли кивнула в ответ.
На самом деле, в прошлой жизни именно благодаря влиянию императрицы Су наследный принц не был свергнут сразу после охоты. Лишь спустя два года, благодаря тщательным интригам Фэн Юя, его всё-таки лишили титула.
И даже после этого наследный принц не ушёл с политической арены. Императрица Су умело маневрировала, позволяя сыну ещё несколько лет держаться на плаву, и в решающий момент он чуть не одержал победу.
В этой жизни, из-за событий на охоте и неожиданного вмешательства Фэн Цинлуаня, наследного принца свергли гораздо раньше. Но Дуань Инли знала: императрица Су никогда не позволит своему сыну проиграть так легко.
И действительно, как только шут закончил выступление, императрица Су с улыбкой произнесла:
— Дочери домов Дуаней и Тан — словно свежесрезанные цветы, такие нежные и прекрасные! Все вы мне безмерно нравитесь!
Дуань Фу Жун, Дуань Инли и Тан Синьъюань встали и, выйдя на ковёр, встали рядом:
— Благодарим Ваше Величество за столь высокую похвалу.
Дуань Фу Жун даже не подумала, что Дуань Инли тоже встанет благодарить. Она презрительно фыркнула про себя. Императрица, конечно же, имела в виду именно её, Дуань Фу Жун. Как Дуань Инли посмела считать, что речь шла о ней?
Дуань Инли заметила презрение в её глазах, но лишь спокойно промолчала.
— Подайте подарки, которые я приготовила, — сказала императрица.
Маленький евнух принёс поднос, на котором лежала пара квадратных резных пуговиц для воротника из белого нефрита с изображением лотоса и карпов — символ процветания и гармонии. Изделия были безупречны.
— Раздайте их, — приказала императрица.
Евнух поднёс поднос трём девушкам. Выражение его лица оставалось нейтральным.
Но пуговиц было две, а девушек — три. Очевидно, одной из них подарка не достанется.
Губы Дуань Фу Жун изогнулись в довольной улыбке. Ведь ещё до начала пира императрица лично подошла к старшей госпоже и тепло с ней беседовала, а старшая госпожа представила императрице свою внучку — Дуань Фу Жун. Значит, пуговицы предназначались именно ей. Не раздумывая, она взяла одну.
Тан Синьъюань растерялась, глядя на оставшуюся пуговицу. Она посмотрела на Дуань Инли, но та лишь опустила голову, не проявляя никаких эмоций. Тогда Тан Синьъюань взяла вторую пуговицу и спросила императрицу:
— Ваше Величество, эта пуговица предназначена мне?
— Именно так.
— Тогда я могу распоряжаться ею по своему усмотрению?
— Конечно. Подарок твой — делай с ним что пожелаешь.
— В таком случае я хочу передарить её третьей госпоже Дуань. На охоте она спасла мне жизнь, и я до сих пор не нашла способа отблагодарить её. Эта пуговица так прекрасна — позвольте мне выразить ей свою благодарность этим скромным даром.
В зале воцарилась тишина.
Ведь предметы, дарованные императорским домом, либо бережно хранили, либо носили сами. Никто не осмеливался тут же передаривать их другому — это могло расцениваться как оскорбление императорской милости и даже повлечь за собой наказание. Госпожа Цай тревожно смотрела на дочь, но не вмешалась.
Императрица Су на несколько секунд замолчала, а затем рассмеялась:
— Именно потому, что я слышала о вашей дружбе, закалённой в испытаниях, и о том, как вы стали сёстрами по духу, я и решила подарить вам эту пару пуговиц.
Лицо Дуань Фу Жун мгновенно покраснело до ушей.
Теперь всем стало ясно: пуговицы предназначались Дуань Инли и Тан Синьъюань.
Присутствующие были ошеломлены. Дуань Фу Жун — любимая дочь Дуань Цинцана. Зачем императрице Су рисковать отношениями с таким влиятельным человеком, унизив его дочь?
Дуань Фу Жун бросила взгляд на старшую госпожу, и та незаметно показала ей знак: верни пуговицу. Глаза Дуань Фу Жун наполнились слезами, но она неохотно положила пуговицу обратно на поднос. Дуань Инли по-прежнему не протягивала руку.
Тогда императрица спросила:
— Третья госпожа Дуань, разве тебе не нравится мой подарок?
Дуань Инли спокойно ответила:
— Получить дар от Вашего Величества — величайшая честь для меня.
И только после этого она взяла пуговицу.
— Хорошо, можете возвращаться на места, — сказала императрица.
Девушки поклонились и вернулись к своим столикам.
В этот момент встала женщина лет сорока с резкими чертами лица, полноватая, одетая в тёмно-зелёный жакет из шкуры рыси. На её запястьях звенело по меньшей мере восемь золотых браслетов. Несмотря на дорогие украшения, она производила впечатление торговки на базаре.
Её хриплый голос прозвучал:
— Ваше Величество, вероятно, не забыла наградить старшую сестру Дуань, а просто приберегла для неё особый сюрприз?
Императрица улыбнулась:
— Госпожа Чжао совершенно права.
Дуань Инли узнала эту женщину. Это была кормилица третьего императорского сына Фэн Юя. После смерти его матери именно она воспитывала его. Император Минди, тронутый её преданностью, пожаловал ей титул трёхтысячного ранга, и теперь все звали её госпожой Чжао.
Госпожа Чжао никогда не отличалась особой мудростью, но, как простая деревенская женщина, яростно защищала своего «цыплёнка» — третьего принца Фэн Юя.
Её неожиданное вмешательство явно имело скрытый смысл.
Дуань Фу Жун, услышав слова госпожи Чжао, обрадовалась. Она подумала лишь о том, что императрица приготовила для неё особый подарок, который сотрёт позор сегодняшнего дня и вернёт ей почести.
Императрица Су приказала:
— Принесите тот предмет.
Вскоре евнух вернулся с другим подносом.
На нём лежала пара золотых браслетов для рук — явно гораздо ценнее прежних пуговиц.
Глаза Дуань Фу Жун загорелись.
— Старшая сестра Дуань, подойди ко мне, — сказала императрица.
Дуань Фу Жун радостно откликнулась и подошла к трону.
Однако знатные дамы, увидев браслеты, переглянулись с тревогой.
Даже старшая госпожа побледнела.
Императрица взяла Дуань Фу Жун за руку и внимательно осмотрела её с головы до ног:
— Ах, госпожа Чжао, у третьего принца действительно отличный вкус!
— Да-да, — подхватила госпожа Чжао, с восхищением глядя на Дуань Фу Жун.
Девушка радовалась похвале, но не понимала, какое отношение к этому имеет третий принц.
— Ваше Величество, эти браслеты — для меня? — спросила она.
— Ты хочешь их принять?
— Конечно! Всё, что дарует Ваше Величество, мне дорого!
— Ах, какая сладкая у тебя речь! — засмеялась императрица и сама вложила браслеты в её руки. — Теперь я спокойна. Ступай, поешь побольше — ты слишком худощава.
— Благодарю за милость Вашего Величество, — сказала Дуань Фу Жун и, вернувшись на место, гордо взглянула на Дуань Инли, довольная улыбка играла на её губах.
Тан Синьъюань грустно прошептала:
— Инли, прости, это всё из-за меня. Если бы я не вмешалась, эти браслеты, возможно, достались бы тебе.
Дуань Инли лишь улыбнулась:
— Наоборот, хорошо, что их не дали мне. Будь они моими, я не смогла бы их принять, но и отказаться вежливо не сумела бы. Это создало бы мне немало хлопот.
— Как это?
— Ладно, давай лучше есть. Я проголодалась.
Она взяла фрукт и откусила небольшой кусочек.
Остаток времени старшая госпожа сидела мрачнее тучи. Когда пир закончился и гостей пригласили прогуляться по саду, старшая госпожа сразу же собралась уходить. Дуань Фу Жун потянула её за рукав:
— Бабушка, давайте ещё немного погуляем! Все же остались.
Старшая госпожа посмотрела на неё с отчаянием:
— Да что тут гулять! Случилось несчастье! Надо срочно вернуться и сообщить твоей матери!
— Какое несчастье? — растерялась Дуань Фу Жун. — Бабушка, не пугайте меня!
В этот момент подошла госпожа Цай с Тан Синьъюань, улыбаясь:
— Поздравляю вас, старшая госпожа! Похоже, для старшей сестры Дуань скоро настанет счастливое время.
Дуань Фу Жун удивлённо спросила:
— Какое счастливое время?
http://bllate.org/book/1841/205248
Готово:
