Дуань Фу Жун слушала с испугом, но всё же возразила:
— Наследный принц и вправду не в своём уме. Третий императорский сын всего лишь исполнил «Песнь бессмертных» и за это удостоился похвалы императора. Но ведь он низкого происхождения — всего лишь сын наложницы! Как бы он ни старался, всё равно не сравнится с наследником!
— Моя хорошая дочь, ты и впрямь умеешь ясно мыслить, — сказала первая госпожа, довольная тем, что дочь поняла её намёки.
Однако ни одна из них не знала, что именно Дуань Инли подсказала третьему императорскому сыну Фэн Юю исполнить ту самую «Песнь бессмертных», благодаря которой он и получил одобрение императора Минди. А теперь, когда он едва не лишился жизни в результате тяжёлого ранения, всё происходило ровно так, как она и предвидела.
*
На следующее утро старшая госпожа, взяв с собой нарядно разодетую Дуань Фу Жун, вместе с Дуань Инли села в карету и отправилась во дворец.
Массивные багряные ворота медленно распахнулись и так же неспешно за ними закрылись. Сердце Дуань Инли оставалось удивительно спокойным.
По дороге Дуань Фу Жун вела себя необычайно тихо, лишь её глаза то и дело вспыхивали — вероятно, она думала, как бы выгоднее всего проявить себя перед другими.
Банкет в честь хризантем проходил в императорском саду, и день выдался по-настоящему прекрасный.
Безоблачное небо сияло глубокой синевой, а золотые хризантемы казались ещё ярче на фоне такой чистоты. Поскольку императрица ещё не прибыла, гости в небольших группах болтали или любовались цветами. Едва войдя в сад, Дуань Фу Жун потянула старшую госпожу в противоположную сторону, оставив Дуань Инли одну. Та не обиделась и лишь бегло огляделась: действительно, почти все знатные дамы привели с собой дочерей или внучек.
Тан Синьъюань первой заметила Дуань Инли и, забыв обо всех приличиях, бросилась к ней:
— Инли!
Слёзы тут же хлынули из её глаз.
Дуань Инли достала платок и аккуратно вытерла подруге щёки:
— Я же цела и невредима, не плачь.
— Я думала… что больше никогда тебя не увижу! — всхлипывала Тан Синьъюань.
За ней подошла мать — госпожа Цай, добрая и спокойная:
— Госпожа Дуань, как хорошо, что вы вернулись в целости! Синьъюань всё это время переживала за вас, плакала не раз и сильно похудела. Слава небесам, вы теперь здесь!
— Простите, что заставила вас волноваться, — вежливо поклонилась Дуань Инли.
Госпожа Цай улыбнулась:
— Главное, что вы вернулись. Синьъюань рассказывала, что вы спасли ей жизнь. Я давно хотела лично поблагодарить вас. Раз уж мы встретились здесь, примите этот браслет.
Она достала браслет из белого нефрита с прекрасной водой — явно дорогой и ценный.
— Это слишком щедрый подарок, я не могу его принять, — поспешила отказаться Дуань Инли.
Но Тан Синьъюань уже вытерла слёзы и весело засмеялась:
— Берите! У меня точно такой же!
Она подняла руку и показала на запястье — браслет действительно был идентичен.
Госпожа Цай пояснила:
— Эти браслеты — пара. Когда-то их подарили моей матери для меня и моей младшей сестры. Потом сестра умерла, и оба браслета вернулись ко мне. Сегодня, приняв один из них, вы станете для меня второй дочерью, а для Синьъюань — сестрой. Это прекрасно, так что, пожалуйста, не отказывайтесь.
После таких слов Дуань Инли уже не могла отнекиваться. Она приняла браслет и поблагодарила.
Тан Синьъюань обрадовалась ещё больше и крепко сжала её руку:
— Теперь мы сёстры! Пойдём, я покажу тебе одно чудесное место!
Они прошли по извилистой дорожке из разноцветного стекла, пересекли большой двор и вышли к пруду.
Над водой извивался девятиповоротный мост. Дуань Инли уже поняла, куда её ведут: за мостом начинался небольшой сливовый сад, а за ним — «Двор Небесного Сердца».
Говорили, что там живёт наложница Цай, мать одиннадцатого императорского сына Фэн Цзинъюэ.
Заметив, что Дуань Инли колеблется, Тан Синьъюань пояснила:
— Наложница Цай — моя дальняя тётушка. В этом огромном дворце ей некому помочь, поэтому мы с матушкой всегда заходим к ней, когда бываем здесь. Люди говорят, будто она не в милости у императора и живёт в таком глухом уголке, куда можно попасть только через этот мост. Мол, ей приходится тяжело. Но я так не думаю.
Она замолчала на миг и таинственно добавила:
— В Дворе Небесного Сердца есть источник с тёплой водой, а в нём — целый пруд золотых рыбок. Их так хорошо приручили, вы сами увидите!
Служанки во дворе сразу узнали Тан Синьъюань и, вместо того чтобы останавливать, радостно сказали:
— Госпожа Тан пришла! Госпожа Цай только что велела: если вы появитесь, сразу ведите вас в оранжерею.
— Отлично, ведите! — обрадовалась Тан Синьъюань.
Оранжерея представляла собой просторное, но скромно обставленное помещение. Всюду стояли горшки с разнообразными орхидеями, и воздух был напоён их сильным ароматом.
Посередине комнаты стоял длинный деревянный стол с облупившейся краской. На нём лежал шахматный набор и стояли угощения. Одиннадцатый императорский сын Фэн Цзинъюэ вовсю сражался в шахматы со своей матерью и, захватив сразу целую группу её фигур, в восторге закричал:
— Атакую! Мама, вы проиграли!
Наложница Цай была одета в бирюзовую тунику с алыми отворотами и простое зелёное платье. Вся её осанка излучала благородство и достоинство. В её чёрных волосах красовалось всего две заколки в виде птиц и насекомых, зато жемчужина на лбу сияла дороговизной. Узкое лицо, изящные брови, маленький рот… Дуань Инли вдруг поняла, откуда у Фэн Цзинъюэ эта лёгкая «демоническая» красота.
Сама наложница Цай была необычайно красива, но в её облике чувствовалась какая-то неуловимая, почти магнетическая притягательность, от которой становилось тревожно. Похоже, сын унаследовал от неё не только черты лица, но и эту странную ауру.
Однако взгляд у неё был чист и прям. Увидев гостей, она улыбнулась:
— Заходите скорее! Посмотрите на него — из-за одной партии уже готов прыгать от радости!
Фэн Цзинъюэ был младше обеих девушек, но ростом почти не уступал им. Его телосложение тоже напоминало материнское — изящное и хрупкое. Если бы не мужская одежда, его легко можно было принять за девушку.
Цзинъюэ спрыгнул со стула и подбежал к Дуань Инли. Его глаза загорелись, но он вдруг робко взглянул на мать и произнёс:
— Мама, это третья госпожа Дуань. Я видел её в охотничьих угодьях — она осмелилась прямо перед отцом потребовать справедливого расследования дела Синьъюань!
Дуань Инли почтительно поклонилась:
— Позвольте поприветствовать вас, госпожа, и вас, одиннадцатый императорский сын.
Наложница Цай тут же подняла её:
— В Дворе Небесного Сердца нет нужды в таких церемониях. Видите, как Синьъюань себя ведёт? Вы спасли её — значит, и мне вы как родная. Я должна вас как следует угостить.
— Благодарю вас, — ответила Дуань Инли и добавила: — Скажите, как здоровье одиннадцатого императорского сына?
Едва она произнесла эти слова, лицо Фэн Цзинъюэ побледнело, а кулаки сжались до побелевших костяшек.
Наложница Цай с болью посмотрела на сына:
— Рана зажила… но…
Цзинъюэ вдруг выбежал из оранжереи. Тан Синьъюань собралась бежать следом, но наложница Цай остановила её:
— Пусть идёт. В ту ночь в охотничьих угодьях над ним насмехались, и теперь он боится, что кто-то снова напомнит об этом. Это его внутренний демон, и ему самому придётся с ним справиться.
Дуань Инли почувствовала вину:
— Простите, это всё моя вина…
— Нет, вы ни в чём не виноваты, — мягко перебила её наложница Цай, беря за руку и усаживая за стол. — Просто он пока не может простить себе. Мне больно смотреть на него, но я хочу, чтобы он сам преодолел это.
Тан Синьъюань тоже замолчала — она ведь тоже была свидетельницей той ночи.
Наложница Цай внимательно разглядывала Дуань Инли и улыбнулась:
— Говорят, старшая дочь рода Дуань, Фу Жун, прекрасна, словно цветок лотоса, и её красота способна покорить целую страну. Но мне кажется, третья госпожа куда интереснее. Чем дольше смотришь на вас, тем больше восхищаешься. По сравнению с Фу Жун, вы обладаете особым, неотразимым шармом.
Дуань Инли, обычно сдержанная, покраснела:
— Вы слишком добры, госпожа. Истинная красавица — это вы.
— Я уже стара, — вздохнула наложница Цай. — А в этом дворце красота ничего не значит.
Она, кажется, почувствовала, что сказала лишнего, и тут же обратилась к служанкам, велев готовить обед.
Тан Синьъюань не унималась:
— Госпожа, вы сами не идёте навстречу императору! Если бы вы захотели, он бы наверняка чаще навещал вас!
Наложница Цай ласково постучала пальцем по её лбу:
— Глупышка, всё не так просто.
— Но ради одиннадцатого императорского сына вы не должны сдаваться! — настаивала Тан Синьъюань, тряся её рукав. — Его нынешние трудности — отчасти и ваша вина. Вы ведь сами держитесь от императора на расстоянии…
— Синьъюань! — смутилась наложница Цай.
— Ладно, ладно, не буду… Но разве положение Цзинъюэ сегодня не связано с вашим поведением?
— Пусть его хоть унижают, лишь бы остался жив, — тихо ответила наложница Цай.
— Госпожа… — Тан Синьъюань не нашлась, что сказать.
— Мама, я уже вырос, — раздался вдруг голос Фэн Цзинъюэ. Он вернулся, и на лице его больше не было прежней боли и стыда. Взгляд стал твёрдым, а в голосе звучала решимость. — Больше не нужно ничего делать ради меня. Я не хочу, чтобы вы жертвовали собой ради сына. Ведь если мужчине приходится полагаться на мать, зачем ему вообще жить на этом свете?
Тан Синьъюань замерла, а потом восторженно воскликнула:
— Госпожа, одиннадцатый императорский сын и правда повзрослел!
Дуань Инли обернулась и увидела, что наложница Цай уже плачет.
Цзинъюэ смог так быстро преодолеть свою боль… Кто же помог ему?
В этот момент в покои вошёл второй императорский сын Фэн Цинлуань.
На нём был простой, но благородный белый халат с облачными узорами, перевязанный нефритовым поясом. Волосы были аккуратно собраны в узел под нефритовой диадемой. Его лицо было прекрасно, как у божества, а движения — полны изящества.
Наложница Цай встала навстречу:
— Не ожидала такого почётного гостя! — и поклонилась. Заметив восхищённый взгляд Цзинъюэ, она поклонилась ещё раз: — Благодарю вас, второй императорский сын, за наставления. Без вас мой сын, верно, так и не смог бы прийти в себя.
Фэн Цинлуань мягко поддержал её за локоть:
— Он мой младший брат, моя обязанность — помогать ему. Но на самом деле я пришёл искать тех, кто сбежал с банкета. Императрица уже прибыла и выразила желание увидеть госпожу Тан и госпожу Дуань. Если вы не вернётесь, её люди скоро придут сюда.
Лицо наложницы Цай слегка изменилось:
— Простите, я не подумала. Не следовало задерживать вас так надолго.
Дуань Инли и Тан Синьъюань поняли намёк и встали:
— Тогда позволим откланяться, госпожа.
Втроём они вышли из Двора Небесного Сердца и ступили на девятиповоротный мост.
Тан Синьъюань шла за Фэн Цинлуанем, Дуань Инли — последней. Несколько раз девушка пыталась что-то сказать, но не решалась. Наконец Тан Синьъюань собралась с духом:
— Второй императорский сын, спасибо вам за спасение в охотничьих угодьях!
— Не за что.
— Я так благодарна… Я даже вышила для вас мешочек с благовониями…
Они как раз дошли до конца моста. Фэн Цинлуань, будто не расслышав, вежливо отступил в сторону:
— Здесь я вас провожу. На банкете одни дамы, мужчинам там не место.
Тан Синьъюань смутилась, но всё же хотела упомянуть про мешочек. Однако Фэн Цинлуань уже поклонился:
— Прощайте!
С этими словами он бросил на Дуань Инли долгий, пристальный взгляд и, не оборачиваясь, ушёл.
http://bllate.org/book/1841/205247
Готово:
