Мо Фэн сказал:
— Прощай.
Не дожидаясь ответа Дуань Инли, он пришпорил коня и поскакал дальше.
Кто-то легонько хлопнул Дуань Инли по плечу:
— Кто был тот человек? Похоже, он очень хорошо к тебе относится, третья госпожа.
Дуань Инли обернулась и увидела перед собой четвёртую наложницу Цзысу. Её лицо выражало притворное смирение, но в глазах читалась скрытая хитрость.
— Госпожа Цзы, не стоит говорить без оснований, — холодно ответила Дуань Инли. — Он служит второй императорской дочери. Одно неосторожное слово — и беда не заставит себя ждать.
Лицо наложницы Цзы на миг окаменело, но тут же исказилось злобой и обидой:
— Какое мне дело до него? Чем это может обернуться для меня? А вот ты, третья госпожа, наверное, думаешь, что все вокруг должны подчиняться твоей воле? Скажу прямо: мой Сяobao умер ни за что! Если не хотела выходить за него замуж — так и скажи, зачем доводить его до смерти?
Наконец-то не выдержала, подумала Дуань Инли. Она давно знала, что Цзысу не успокоится.
Однако, прежде чем Дуань Инли успела ответить, наложница вдруг расплакалась:
— Третья госпожа, простите меня хоть раз! Я ведь не имела злого умысла!
Дуань Инли подняла глаза и увидела, что к ним приближаются Дуань Цинцан и первая госпожа. Оба смотрели прямо на наложницу Цзы, наблюдая за её театральным представлением.
Первая госпожа первой нарушила молчание:
— Инли, что происходит? Госпожа Цзы уже понесла наказание за свою вину, да и Ма Сяobao уже умер. Чего же ты ещё хочешь? Надо уметь прощать. В конце концов, она тоже член нашей семьи. Если ты будешь так упрямо цепляться за прошлое, получается, что и нас с твоим отцом ты ненавидишь за то, что мы поселили тебя на шесть лет во дворе слуг?
— Инли не смеет, — спокойно ответила Дуань Инли, взглянув на отца.
— Только «не смеет»? — продолжала первая госпожа. — Значит, в душе ты всё равно затаила обиду. Что же нам делать, чтобы загладить вину? Неужели нам суждено быть врагами всю жизнь?
Она приняла скорбный вид.
— В мире нет родителей, которые бывают неправы, — раздался мягкий голос. — Уверена, Инли не имела в виду ничего подобного.
К ним подошла вторая наложница Ся Юэ — женщина средних лет с благородными чертами лица и открытым взглядом. Дуань Инли заранее знала, что та приедет, но всё это время Ся Юэ оставалась в карете и почти никто не вспоминал о её присутствии. Теперь же она вышла, чтобы встать на защиту девушки.
Дуань Цинцан всегда уважал эту вторую супругу и тут же сказал:
— Ты же знаешь, что слаба здоровьем. Почему не надела тёплый плащ, выходя наружу?
С этими словами он сам снял с себя плащ и накинул его на плечи Ся Юэ. Эта женщина подарила ему сына Дуань И — талантливого и достойного наследника, который много лет приносил ему утешение.
— Господин, Инли ещё ребёнок, — мягко сказала Ся Юэ. — Не стоит строго судить её за каждое действие. Да, мы поступили неправильно, отправив её во двор слуг на шесть лет. Прошлого не вернёшь, но можно загладить вину. Ведь она — ваша дочь.
Её слова полностью разрушили попытку первой госпожи посеять раздор. Дуань Цинцан даже почувствовал угрызения совести и тут же добавил:
— Инли, позаботься сегодня на смотровом помосте для охоты о второй наложнице. Ей всегда трудно в таких местах из-за слабого здоровья.
— Слушаюсь, отец.
В этот момент загремели боевые барабаны, а вдали поднялся гул сражения — начиналось воинское представление.
Под руководством церемониймейстера все медленно поднимались на смотровой помост для охоты.
Помост возвышался на три этажа и был построен на высоком холме. Деревянная винтовая лестница скрипела под ногами, и подъём по ней внушал страх. Некоторые робкие девушки плакали, поднимаясь вверх, а иные вовсе разворачивались и спускались вниз. Дуань Фу Жун тоже боялась и крепко держала руку первой госпожи:
— Мама, почему эта лестница каждый год такая? Ведь её можно было бы сделать прочнее!
— Это обычай Наньчжао, — ответила первая госпожа. — Эта винтовая лестница испытывает смелость. Кто осмелится подняться — тот достоин сидеть наверху и оценивать других. Кто не осмелится — может спуститься вниз, и никто его не упрекнёт.
Дуань Фу Жун увидела, как впереди поднимается семья Хун Цзяня. Хун Чань шла легко, даже оглядываясь по сторонам, совсем не испытывая страха.
— Мама, я не боюсь! Я обязательно поднимусь!
— Я знаю, ты больше не разочаруешь меня.
В прошлом году Дуань Фу Жун отказалась подниматься, сославшись на боли в животе. В этом году её решимость уже была прогрессом.
*
Дуань Инли внимательно смотрела под ноги, ставя каждую ступню твёрдо и уверенно. Она не могла позволить себе ошибку — эта жизнь слишком ценна. В прошлой жизни из-за третьего императорского сына Фэн Юя она восемь лет жила впустую. В этой жизни она не собиралась терять её из-за какой-то случайности.
Ся Юэ, заметив её сосредоточенное выражение лица, решила, что девушка боится, и утешающе сказала:
— Не бойся. Через пару лет эта лестница покажется тебе обычной ступенькой.
— Спасибо, вторая наложница.
… Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, все, кто должен был подняться, оказались наверху. Несколько знатных девушек, испугавшись, остались внизу и теперь смотрели вверх с завистью.
Император Минди весело рассмеялся:
— Чьи это дочери стоят внизу?
Главный евнух Хань Цинь ответил:
— Ваше величество, те, кто не поднялись, — это дочь канцлера Чжао Сяня, госпожа Чжао, дочь Хань Тина, госпожа Хань, и ещё две девушки, которых я не знаю.
Император рассмеялся:
— Неужели дочь канцлера Чжао боится подняться на смотровой помост для охоты? Это удивительно!
Лицо Чжао Сяня стало мрачным:
— Виноват, ваше величество. Я плохо воспитал дочь.
Хань Тин тоже поспешил извиниться:
— Простите, ваше величество. Если бы я знал, что она такая робкая, не привёз бы её сегодня.
— Ничего страшного, — успокоил их император. — Но раз уж все они — дочери знатных домов, нельзя допускать неприличного поведения. Хань Цинь, прикажи принести несколько стульев и усадить их внизу. Пусть смотрят оттуда.
— Слушаюсь, ваше величество.
Девушки внизу даже не подозревали, что за ними наблюдают сверху. Увидев, как слуги приносят стулья, расставляют перед ними столики с фруктами, сладостями и вином, они обрадовались.
Хань Юй сказала:
— Видишь? Я же говорила — не надо лезть наверх! Можно спокойно наслаждаться зрелищем в удобстве!
У дочери Чжао Сяня, госпожи Чжао Юэго, было изящное личико с миндалевидными глазами, придающими ей естественную кокетливость, но лицо её было бледным — явно недостаток физических упражнений.
Она нахмурилась, глядя наверх, и с грустью произнесла:
— Не поздно ли сейчас всё же попробовать подняться?
— Юэго, ты что, хочешь всё-таки подняться?
Госпожа Чжао подумала, что сейчас, одна, подниматься было бы слишком странно, и покачала головой — всё же решила остаться.
Хань Юй снова заговорила:
— И эта Тан Синьъюань — не понимаю, зачем ей так мучиться, чтобы залезть наверх!
Она взяла со столика пирожное и с наслаждением принялась есть.
На самом деле, не все женщины из дома Дуань поднялись на помост. Третья наложница Ли Жунжун заранее заявила, что ей неинтересно наблюдать за охотой, и осталась отдыхать в шатре.
Поднимаясь на помост, Дуань Инли заметила, что вторая императорская дочь уже переоделась и удобно устроилась в первом ряду. Мо Фэна же нигде не было видно. Вторая императорская дочь бросила на Дуань Инли многозначительный взгляд, но та лишь спокойно кивнула в ответ.
Барабанный гул становился всё громче, словно тысячи всадников вступали в бой. Внизу показался отряд золотых рыцарей на конях.
Они выглядели как небесные воины — величественные и гордые. Кони двигались не слишком быстро, но с невероятной грацией и мощью. На каждом шагу всадники громко выкрикивали боевой клич, демонстрируя свою отвагу.
— Отлично! — первым воскликнул император Минди.
Министры и генералы тут же подхватили:
— Прекрасно! Золотые рыцари оправдали ожидания!
В этот момент кто-то спросил:
— Почему не пришли императорские сыновья?
Император добродушно рассмеялся:
— У них свои планы. Посмотрите на южный холм.
Все повернулись туда и увидели, как на вершине холма стоят наследный принц, второй, третий и седьмой императорские сыновья, каждый с флагом в руке. За каждым из них следовал отряд воинов, готовых к бою. Они стояли напротив смотрового помоста для охоты, словно вызывая зрителей на состязание.
Дуань Инли поняла: начинается настоящее воинское представление. То, что продемонстрировали золотые рыцари, было лишь вступлением.
Она заметила небольшой отряд позади принцев. Флаг в его руках держал мальчик, ещё не достигший полного роста. Дуань Цинцан тоже это заметил и удивлённо воскликнул:
— Неужели одиннадцатый императорский сын тоже участвует?
Император лишь рассмеялся:
— Детская шалость.
Из его тона Дуань Инли сразу сделала вывод: императору не нравится одиннадцатый сын.
Время шло. Над помостом раскинули парадные шатры, и атмосфера постепенно стала более расслабленной. Гости начали есть фрукты и сладости, наслаждаясь зрелищем. Внизу золотые рыцари продолжали демонстрировать сложные перестроения. Вокруг раскинулись зелёные холмы, густые леса и разноцветные поля — всё было прекрасно.
Дуань Инли понимала: для мужчин, ежедневно занятых делами двора и дома, и для женщин, проводящих дни взаперти, осенняя охота — редкая возможность вдохнуть воздух свободы и насладиться природой.
Ей стало ещё больше непонятно, почему третья наложница отказалась от такого удовольствия и предпочла остаться в шатре.
Наконец, барабанный гул стих, и отряд золотых рыцарей отступил, окружив площадку золотой стеной.
Дуань Цинцан, будучи военачальником, пояснил собравшимся:
— Эта золотая стена, возведённая рыцарями, станет ареной для настоящего сражения императорских сыновей.
Все одобрительно зашептались и устремили взгляды на южный холм.
Император Минди скомандовал Хань Циню:
— Начинайте.
Хань Цинь кивнул стоявшему позади офицеру, тот громко скомандовал барабанщикам.
Их было около пятидесяти, и у каждого — огромный барабан, выше человеческого роста. Стоя на деревянных подставках, барабанщики ловко переступали с ноги на ногу, отбивая ритм. Даже без участия воинов их выступление само по себе было зрелищем.
Сначала звуки были глухими и низкими, но постепенно становились всё более напряжёнными, словно со всех сторон сжимались кольца вражеских войск.
Когда барабанный гул достиг предела, с холма в золотую арену ворвались отряды четырёх императорских сыновей. Маленький отряд одиннадцатого императорского сына, несмотря на все усилия, сильно отстал.
Первым ворвался наследный принц. Как только он въехал в арену, строй золотых рыцарей мгновенно изменился: западная сторона «стены» словно откусила кусок, окружив отряд принца в отдельном секторе. Затем в арену ворвались третий, второй и седьмой императорские сыновья — каждого из них тут же окружили «живыми» стенами, изолировав от остальных.
Золотые рыцари сидели на высоких конях, тогда как императорские сыновья были ниже ростом. Кроме того, рыцари держали в руках золотые щиты, так что внутри каждого сектора участники не видели, что происходит снаружи, и вынуждены были ждать.
Тем временем одиннадцатый императорский сын наконец добрался до арены.
В прошлой жизни Дуань Инли почти не обращала на него внимания — тогда все её мысли были заняты третьим императорским сыном Фэн Юем. Всё, что не угрожало его пути, она игнорировала.
Она лишь смутно помнила, что одиннадцатый сын, хоть и был юн, обладал исключительной красотой.
Теперь же, когда он въехал в арену, золотые рыцари нарочно расступились, образовав проход. Мальчик проскакал по нему, поднял флаг и что-то громко крикнул.
В этот момент «стена» вокруг второго императорского сына Фэн Цинлуаня внезапно расступилась, и он вырвался наружу. Но одиннадцатый сын тут же изобразил, будто спасается бегством, прикрыв голову руками. Рыцари мгновенно возвели новую стену, окружив мальчика.
Фэн Цинлуань, вырвавшись наружу, никого не обнаружил и медленно двинулся по проходу.
Зрители на помосте весело рассмеялись, увидев, как одиннадцатый сын изображает труса.
Только император Минди оставался равнодушным.
Когда мальчика окружили, ему передали жёлтую стрелковую дощечку. Затем «стена» расступилась, и одиннадцатый императорский сын поклонился Фэн Цинлуаню, словно выражая дружелюбие и мирные намерения, после чего вручил ему жёлтую дощечку.
http://bllate.org/book/1841/205219
Готово:
