Дуань Инли молча наблюдала за двумя мужчинами: один — прекрасен и мрачен, другой — вольнолюбив и обаятелен. Оба были редкими красавцами, но сейчас каждый из них тщательно скрывал свою истинную сущность.
Никто не мог разгадать, о чём они думают.
Дуань Цинцан тоже погрузился в размышления. Спустя некоторое время он произнёс с лёгкой грустью:
— Эти девушки ещё ни разу не переступали порога женских покоев. Какие у них могут быть разумные советы? Похоже, этот необычный камень так и не останется в роду Дуань.
Дуань Юй Жун уже чувствовала себя неловко и злилась на третьего императорского сына, но всё же сказала:
— Отец, вы слишком нас недооцениваете! С детства мы изучали музыку, шахматы, каллиграфию и живопись, а вы ещё обучали нас военному делу и стратегии. Не верю, что не справимся с задачей третьего императорского сына! Расскажите нам, в чём дело?
Дуань Цинцан не ожидал, что его вторая дочь осмелится так говорить, но в душе восхитился её решимостью: дочь генерала Дуань должна быть именно такой!
После объяснений Дуань Цинцана все наконец поняли, в чём дело.
Пятнадцать лет назад государство Наньчжао заключило договор о мире с западным соседом — страной Силэн. С тех пор обе стороны строго соблюдали условия соглашения. Однако в начале этого года срок договора истёк. По плану Наньчжао должно было направить послов в Силэн для переговоров о продлении мира, но империя Дали опередила их и первой заключила союз с Силэном. Теперь Наньчжао оказалась зажатой между двумя враждебными державами и не могла противостоять их давлению.
Ещё хуже то, что Силэн начал нападать на юго-западные границы Наньчжао. Из-за этого мирные жители бежали на север, и сейчас целые толпы беженцев хлынули в столицу Фэнцзин. Голод изматывал их, лишая разума, и многие, едва войдя в город, начинали грабить дома и лавки в поисках еды и денег. Иногда за один день происходило десятки таких случаев, и тюрьмы чиновника столичного округа уже не вмещали всех преступников.
Очевидно, такая ситуация не могла продолжаться. Но по какой-то причине император Минди возложил решение этой проблемы на третьего императорского сына Фэн Юя.
Фэн Юй уже предложил несколько идей, но их либо трудно было реализовать, либо они не подходили для массового применения. За несколько дней положение не улучшилось. С детства у Фэн Юя не было поддержки: его мать, наложница Ли, умерла рано и, будучи простолюдинкой, не оставила ему ни влиятельных связей, ни ресурсов.
В отчаянии его кормилица, госпожа Чжао, вспомнила о Дуань Цинцане. Ведь вторая дочь Дуань должна выйти замуж за третьего императорского сына, а значит, Дуань Цинцан — будущий тесть Фэн Юя и должен разделить с ним и честь, и позор. Было вполне уместно обратиться к нему за помощью.
Так Фэн Юй и явился в дом Дуань с необычным камнем в качестве подарка, прося совета.
Однако Дуань Цинцан, казалось, не собирался помогать. Тогда Фэн Юй решил использовать этот камень как приманку, чтобы поставить в тупик дочерей Дуань: если они не придумают решения, это станет позором для самого Дуань Цинцана.
Фэн Юй прекрасно знал, что генерал Дуань — человек гордый, и потому применил именно этот приём.
☆ Банкет
— Отец, мой план хорош, верно? — сказала она, торжествующе взглянув на Фэн Юя, а затем снова обратилась к отцу.
Дуань Цинцан нахмурился и сделал вид, будто ничего не понимает:
— Девушкам не пристало предлагать советы. Лучше послушаем, что скажет третий императорский сын.
Но Фэн Юй повернулся ко второму императорскому сыну Фэн Цинлуаню:
— А вы как думаете, старший брат?
Фэн Цинлуань серьёзно ответил:
— На первый взгляд, план неплох. Но эти беженцы стали такими из-за нападений Силэна. Если мы будем карать их жестоко, это охладит сердца народа.
Дуань Юй Жун возразила:
— Лучше охладить их сердца, чем позволить им устроить бунт! Безопасность Фэнцзина важнее всего!
Дуань Фу Жун добавила:
— В крайнем случае можно прибегнуть к суровым мерам, но пока ещё не дошло до этого. Отец, почему бы не устроить банкет? За трапезой и решение найдём.
Так она мягко отвергла предложение сестры. Фэн Юй уставился на Дуань Фу Жун. Её красота заставляла сердце биться чаще, да и умом она, похоже, не обделена… Он невольно подумал с сожалением: «Неужели мне суждено жениться только на второй дочери Дуань?»
Дуань Цинцан не отказался от предложения дочери. Вскоре был накрыт стол, и все заняли свои места.
Старшим по положению был второй императорский сын, но Дуань Цинцан тоже имел титул, поэтому они сели рядом в главных местах. Ниже расположились третий императорский сын Фэн Юй, старшая дочь Дуань Фу Жун, вторая дочь Дуань Юй Жун и Дуань Инли. Та сидела последней и, казалось, полностью скрыла свой блеск. Если бы Фэн Цинлуань не чувствовал, что в этой третьей дочери есть что-то особенное и не ловил себя на том, что постоянно на неё поглядывает, он, вероятно, и вовсе забыл бы о её присутствии.
Её глаза, холодные, как глубокое озеро, были опущены, и невозможно было угадать, о чём она думает.
В этот момент Дуань Цинцан улыбнулся и спросил:
— Фу Жун, у тебя есть какие-то идеи?
Он знал, что дочь давно питает чувства ко второму императорскому сыну, и сам надеялся на этот союз. Сегодня он хотел дать ей шанс проявить себя.
Дуань Фу Жун ответила с улыбкой:
— Отец, это слишком важное дело. Даже если у меня и есть мысли, я не могу сразу их озвучивать. Ошибка может повлечь за собой тяжёлые последствия. Позвольте мне подумать до завтра. Завтра в это же время, если второй и третий императорские сыновья снова придут сюда, я обязательно представлю решение.
Это было скрытое приглашение. Фэн Юй тут же согласился:
— Завтра в это время я обязательно приду.
Заметив, что Фэн Цинлуань, кажется, собирается отказаться, он добавил:
— Старший брат, ради меня вы не можете отказать.
Фэн Цинлуань лишь улыбнулся:
— Хорошо.
Раз договорились на завтра, сегодняшний банкет следовало устроить как следует. Дуань Фу Жун, конечно, хотела произвести впечатление.
— Второй императорский сын, ваша композиция «Танец феникса» прекрасна — и музыка, и танец. Я давно репетирую её и сегодня осмелюсь исполнить здесь, чтобы вы указали на недостатки.
К этому моменту Дуань Юй Жун уже поняла, чего добивается сестра.
И решила больше не обижаться на то, что та постоянно затмевает её. Ведь её сердце принадлежало седьмому императорскому сыну, а указ императора Минди нельзя ослушаться. Теперь ей ничего не оставалось, кроме как смириться с судьбой и стать женой третьего императорского сына. Её любовь погибла — так почему бы не помочь сестре?
☆ Позорный танец
Она даже поддержала Дуань Фу Жун:
— Да, второй императорский сын! Моя старшая сестра долго репетировала «Танец феникса». Обязательно оцените её исполнение!
Но Дуань Фу Жун сказала:
— Вторая сестра, ты ведь тоже долго тренировалась в танцах. Давай я буду играть, а ты станцуешь.
Дуань Юй Жун обрадовалась. Пусть седьмого императорского сына нет, а третий холоден, но всё же у неё есть шанс показать свой талант! Она тут же согласилась.
Затем девушки ушли переодеваться.
Дуань Цинцан, видя, как обе дочери милы и талантливы, чувствовал удовлетворение, но вслух сказал:
— Мои дочери избалованы. Прошу простить их неумелое выступление, государи.
Императорские сыновья, разумеется, вежливо ответили.
Вскоре инструмент был настроен, и Дуань Юй Жун вернулась в роскошном наряде.
Дуань Инли взглянула на её сверкающее бисером платье и вдруг вспомнила нечто. Уголки её губ невольно дрогнули в лёгкой улыбке.
Дуань Фу Жун, сидя за цитрой, провела пальцами по струнам, и чарующая мелодия наполнила зал. Фэн Юй первым воскликнул:
— Прекрасно!
Музыка усилилась, и Дуань Юй Жун, словно ловчая пантера, стремительно ворвалась в зал. Её движения были резкими, энергичными, почти мужскими, но в них чувствовалась особая, неописуемая мощь. Все знали: феникс — самец, а фениксиха — самка, поэтому танец «Феникс» изначально задумывался как мужской. Выполнять его женщине было необычно, но именно в этом заключалась его изюминка. Зрители невольно зааплодировали.
А Дуань Фу Жун, сидя за цитрой, быстро перебирала струны, её лицо было сосредоточенным и величественным, словно у небесной девы. Её красота захватывала дух. Но когда музыка достигла кульминации, а танец — середины, движения Дуань Юй Жун вдруг стали нелепыми и странными. На лбу выступил холодный пот, и она явно мучилась от боли.
Через мгновение она рухнула на пол, лицо побелело.
Музыка оборвалась. Дуань Фу Жун обеспокоенно спросила:
— Вторая сестра, что с тобой?
— Я… я… — Дуань Юй Жун судорожно царапала белую кожу под рукавами.
Дуань Инли, как младшая сестра, не могла остаться в стороне. Молча подойдя, она вместе с Дуань Фу Жун помогла подняться.
— Вторая сестра, так ты поранишься, — сказала она.
Дуань Юй Жун чувствовала, будто по её коже ползут тысячи муравьёв, каждый из которых жжёт и кусает. Весь танец был испорчен этим ужасным зудом, и она не могла с этим смириться. Услышав слова Дуань Инли, она в ярости дала ей пощёчину:
— Это ты, маленькая стерва, меня подвела!
Дуань Инли не ожидала удара. Щёка горела, но она не вскрикнула и не стала оправдываться — лишь молча отошла в сторону.
Фэн Цинлуань не выдержал:
— Наглец! Как ты смеешь бить человека без причины!
Дуань Юй Жун испугалась его сурового тона и хотела возразить, но зуд стал невыносимым. Дуань Фу Жун не могла удержать её — она каталась по полу, распустив волосы, рвала роскошное платье, а на обеих руках уже проступили красные царапины. Она выглядела жалко и неряшливо.
Увидев это, Фэн Цинлуань замолчал.
Фэн Юй подошёл, крепко обнял Дуань Юй Жун и понёс её во внутренние покои, приказав:
— Генерал Дуань, позовите скорее лекаря!
☆ Погибшие цветы
Дуань Цинцан с самого начала не двигался с места, полагая, что внезапная болезнь дочери вызвана неестественными причинами. Он искал виновного, но так и не нашёл. Возможно, это и вправду приступ болезни? А поведение Фэн Юя, который так заботливо отнёс дочь, слегка смягчило его сердце. Может, третий императорский сын не так уж плох? Пусть у него и нет поддержки, но если он верен роду Дуань и любит дочь, в нём есть что-то ценное.
Однако, взглянув на руки Дуань Юй Жун, покрытые кровавыми царапинами, Фэн Юй нахмурился: такие раны вряд ли заживут без следа.
Все, кроме Дуань Цинцана, ждали во дворе.
Фэн Цинлуань заметил красные полосы на белом лице Дуань Инли — видимо, Дуань Юй Жун ударила её очень сильно. Но Дуань Цинцан заботился только о второй дочери, что ясно показывало: Дуань Инли в этом доме не в чести.
Ходили слухи, что шесть лет она жила во дворе слуг — теперь он в это верил.
— С тобой всё в порядке? — спросил он.
Дуань Инли спокойно и равнодушно ответила:
— Всё хорошо.
…
Прибыл лекарь. После тщательного осмотра он не смог дать точного диагноза.
— Возможно, это аллергическая реакция на какие-то цветы или травы, — сказал он.
Цветы? Во дворе росло столько растений — какие именно вызвали приступ?
Дуань Юй Жун к тому времени уже сменила одежду и не знала, что источник аллергии — в самом наряде. Когда лекарь ушёл, зуд прошёл, но, увидев израненные руки, она пришла в ярость.
Не обращая внимания на присутствие Фэн Юя, она тут же спрыгнула с кровати и приказала служанкам:
— Вынесите все цветы и растения из двора! Те, что посажены в саду, вырвите с корнем! И даже ивы на дорожке — выкопайте их!
Фэн Юй холодно наблюдал за происходящим. Все метались, выполняя прихоти капризной второй дочери. Вскоре прекрасный двор превратился в пустыню — остались лишь голые кирпичи и белая черепица.
Только ивы было трудно выкорчевать — для этого понадобились мужчины-слуги.
http://bllate.org/book/1841/205186
Готово:
