Когда-то Дуань Инли попала во двор слуг из-за того, что не успела проститься с матерью. Ведь ещё днём та водила её по улице, вместе смотрели цирковые представления, а к ночи вдруг тяжело занемогла. Девочка рвалась к ней, но служанки и няньки удерживали её, твердя, что болезнь заразна. И до самого погребения она так и не увидела мать — лишь кроваво-красный гроб, вынесенный через чёрный ход.
Она не могла смириться с этим. В лицо Дуань Цинцану она выкрикнула с ненавистью, чётко и медленно:
— Я… не-на-ви-жу… те-бя!
В глазах маленькой девочки пылала упрямая злоба.
Разгневанный Дуань Цинцан отправил её во двор слуг — и провела она там целых шесть лет.
Если бы не указ императора, повелевшего трём принцам выбрать себе невест из дочерей рода Дуань, она, возможно, так и не вышла бы оттуда. В прошлой жизни Дуань Инли всегда жалела, что в юности была так дерзка и оскорбила отца. За годы в дворе слуг она всё больше скучала по нему и двум старшим сёстрам.
Но теперь она лишь думала: как же наивна была та прежняя она.
Старшая госпожа заговорила именно об этом — о её давнем непослушании и оскорблении Дуань Цинцана. Глаза Дуань Инли слегка покраснели, слёзы вот-вот готовы были хлынуть.
— Внучка поняла, — тихо ответила она.
Увидев это, старшая госпожа смягчилась. Всё-таки это её родная внучка, да и в детстве она её очень любила. Теперь же девочка выглядела хрупкой и маленькой — явно страдала от недостатка питания. Она протянула руку, притянула её к себе и повесила на шею лотосовидный амулет долголетия.
— Вот тебе подарок. Пусть он оберегает мою внучку и дарует ей мир и благополучие.
Первая госпожа тоже подала ей шкатулку для туалетных принадлежностей, инкрустированную золотыми цветами сливы.
— Это тебе. Ты ведь ровесница Юй Жун, пора уже учиться украшать себя.
Дуань Фу Жун и несколько наложниц тут же добавили в шкатулку румяна, лак для ногтей, гребни и прочие женские мелочи, чтобы собрать полный набор.
Дуань Инли прекрасно понимала, зачем это делается: дочери, готовящейся к замужеству, неприлично не иметь собственной шкатулки — это было бы слишком унизительно.
Она поблагодарила всех по очереди, послушала ещё немного домашних новостей от старшей госпожи, и все разошлись. Дуань Инли заметила, что, несмотря на почти июльскую жару, старшая госпожа держала ноги под одеялом — явно мёрзла.
В прошлой жизни, выйдя из двора слуг, Дуань Инли почти сразу была обручена с третьим принцем и вскоре вышла замуж. После этого она видела старшую госпожу всего дважды: когда пришла на церемонию чая как невеста третьего принца и в день свадьбы перед отъездом из дома.
После долгих лет в дворе слуг она чувствовала себя чужой, и между ними не было настоящей близости. Но сегодня она поняла: старшая госпожа, похоже, не питает к ней особой неприязни.
Выйдя из Хайтаньского двора, наложница Цзы тут же настоятельно пригласила Дуань Инли заглянуть к ней.
Дуань Инли обратилась к Дуань Фу Жун:
— Сестра, пойдёшь со мной? Боюсь, не найду обратную дорогу после визита к четвёртой наложнице.
В её голосе прозвучала лёгкая просьба, почти детская. Дуань Фу Жун на мгновение задумалась, но решила: ну что ж, проводить её — не велика беда. И кивнула.
Двор наложницы Цзы находился недалеко от бамбуковой рощи и назывался «Бамбуковый двор». По ночам ветер гнал сквозь бамбук такой жуткий вой, что слабонервные дрожали от страха. Само расположение двора ясно говорило: наложница Цзы не пользуется расположением господина. Если бы не поручение найти жениха для Дуань Инли, ей вряд ли представился бы шанс проявить себя.
Но она оказалась женщиной аккуратной: двор хоть и небольшой, но уютный и чистый, украшенный цветами и кустарниками. Едва Дуань Инли переступила порог, как увидела крепкого мужчину, стоявшего между двумя кустами олеандра и с надеждой вглядывавшегося в их сторону. Девочка споткнулась и вдруг воскликнула:
— Инли!
Дуань Фу Жун удивилась и подхватила её:
— Что случилось?
Дуань Инли поднялась и глуповато хлопнула в ладоши:
— Простите, я просто споткнулась.
Подняв глаза на мужчину, она увидела, как тот обрадованно уставился на Дуань Фу Жун. Очевидно, он принял прекрасную Дуань Фу Жун за Дуань Инли.
Дуань Фу Жун почувствовала на себе жгучий взгляд. Она слегка приподняла подбородок — к таким взглядам давно привыкла. В душе она насмехалась над этим простаком, не видевшим настоящей красоты, и не могла удержаться от усмешки, думая, что именно такому человеку суждено стать мужем Дуань Инли.
Тут наложница Цзы толкнула мужчину в бок:
— Ты чего застыл, как истукан!
Мужчина опомнился и поклонился:
— Здравствуйте, госпожи! Меня зовут Ма Сяobao, я двоюродный брат наложницы Цзы.
Наложница Цзы представила его:
— Это наша старшая госпожа.
— А это наша третья госпожа.
Ма Сяobao явно опешил. Он взглянул на худую и маленькую Дуань Инли и разочарованно опустил плечи.
Он ведь услышал, как Дуань Инли назвала свою спутницу «Инли», и решил, что именно эту красавицу ему и прочат в жёны. Её стан был изящен, кожа белоснежна — кто бы не мечтал о такой жене?
А оказалось всё иначе. От разочарования он даже улыбаться перестал.
Наложница Цзы тем временем расхваливала его: здоровый, трудолюбивый, рассудительный, да ещё и своим делом занимается — у него в пригороде есть три му (около двадцати соток) персикового сада. Сейчас как раз сезон сбора урожая, и он каждый день продаёт свежие персики на рынке.
Дуань Инли мысленно усмехнулась. Выйти замуж за такого человека — не самое худшее. Возможно, даже счастье найдёт. Но в этой жизни она сюда вернулась не для того, чтобы стать его женой. Да и Дуань Цинцан, узнав о таком браке, наверняка отречётся от неё навсегда.
Ма Сяobao всё ещё не мог оторвать глаз от Дуань Фу Жун, явно очарованный ею. Наложница Цзы наконец поняла, в чём дело, и больно ущипнула его за руку:
— Сяobao! Ты меня слышишь?!
Ма Сяobao вздрогнул и заулыбался:
— Слышу, сестра!
Наложница Цзы решительно указала на Дуань Инли:
— Вот она — наша третья госпожа!
Ма Сяobao неловко взглянул на неё:
— А, здравствуйте, третья госпожа.
Но взгляд его всё равно блуждал. Наложница Цзы в отчаянии спросила Дуань Инли:
— Ну как тебе мой братец?
Дуань Инли смущённо кивнула, больше ничего не сказав.
Она выглядела то ли наивным ребёнком, то ли глуповатой девочкой, и Ма Сяobao стал ещё недовольнее. Его глаза снова прилипли к Дуань Фу Жун, которая, похоже, считала всё происходящее делом, не касающимся её.
Сёстры вскоре распрощались и ушли.
Едва наложница Цзы проводила их, как Ма Сяobao радостно воскликнул:
— Сестра, я не хочу третью госпожу! Я хочу старшую!
— Да ты с ума сошёл! — плюнула наложница Цзы, чуть не попав ему в лицо, и больно ткнула пальцем в висок. — Я сразу поняла, о чём ты мечтаешь! Да тебе и мечтать-то не смей! Старшая госпожа — не для твоих глаз! Лучше забудь эту глупость и спокойно женись на третьей госпоже. Пусть она и не в фаворе, но всё равно дочь рода Дуань. Может, господин и одарит тебя каким делом, если уж придётся считать тебя своим зятем.
Ма Сяobao не сдавался:
— За одной женщиной сотни женихов гоняются! Я хоть и простой садовник, но почему бы и мне не посвататься к старшей госпоже? Посмотри на третью — худая, маленькая, совсем ещё ребёнок. Теперь я понимаю, почему господин её не любит.
Наложница Цзы бросила на него сердитый взгляд, про себя подумав: «Да ты ничего не понимаешь! Третья госпожа — настоящая красавица, просто в дворе слуг её не откормили. Может, со временем и превзойдёт старшую». Но вслух сказала лишь:
— Слушай меня, не лезь не в своё дело, а то плохо будет! Старшая госпожа — отцовская отрада, с ней нельзя шутить. Не губи меня!
Ма Сяobao кивнул, но в душе думал своё.
Наложница Цзы тяжело вздохнула.
Дуань Фу Жун проводила Дуань Инли обратно во двор слуг и, увидев, в каких условиях та живёт, нахмурилась:
— Третья сестра, не вини мою матушку. Она просто не в силах переубедить отца. Когда у тебя будет свой дом и кто-то будет заботиться о тебе, жизнь, может, и наладится.
Дуань Инли мягко улыбнулась и уклончиво сменила тему:
— Сестра, ты так красива.
Дуань Фу Жун не стала отказываться от комплимента:
— Красота — не вечно. Всё равно придётся подчиниться судьбе и, возможно, выйти замуж не за того, кого хочется.
— Сестра, а ты одобряешь мой брак с Ма Сяobao?
Дуань Фу Жун не ожидала такого вопроса и растерялась:
— Мне не пристало одобрять или не одобрять. Но разве тебе самой не решать? Хотя… на банкете и седьмой принц, и лекарь сказали, что твоё здоровье слабое. Найти подходящего жениха теперь будет нелегко.
— Понятно.
Дуань Фу Жун вдруг почувствовала: её младшая сестра изменилась. Шесть лет во дворе слуг, среди низкого люда… Кто знает, чему она там научилась? Она натянуто улыбнулась, похлопала Дуань Инли по руке:
— Женская судьба всегда в руках мужчин. Лучше покорись воле судьбы и прими то, что дают. Иначе… хочешь навсегда остаться во дворе слуг?
Сказав это, она ушла. У выхода вдруг почувствовала запах затхлой воды и тут же зажала нос, явно брезгуя.
На следующий день, в ясную погоду, Дуань Инли только проснулась, как Юй Мин уже подала ей воду для умывания и соль для чистки зубов. Хотя в главном доме её не считали настоящей третьей госпожой, во дворе слуг она была самой важной особой. Её питание теперь не уступало рациону главного дома — ведь лучшее сначала проходило через двор слуг.
После умывания Юй Мин стала расчёсывать ей волосы и потянулась за румянами.
— Юй Мин, подожди, — остановила её Дуань Инли.
— Третья госпожа, я проверила всё, — удивилась служанка. — Всё в порядке.
Эти вещи вручали ей при старшей госпоже, так что бояться подвоха не стоило. Просто сейчас они ей не нужны.
— Ещё не время. Сейчас я не хочу ими пользоваться.
Юй Мин вздохнула и недовольно надула губы. Старшая и вторая госпожи, даже кузина Цайцинь — все наряжены, как цветы. Только третья госпожа ходит с непокрытым лицом. Раньше не было косметики — понятно. Теперь всё есть, а она всё равно не пользуется. Непонятно, что у неё в голове.
Что до Ма Сяobao, то он всё ещё думал о Дуань Фу Жун и на следующий день снова пришёл в дом Дуань, принеся охапку полевых цветов, собранных у дороги. Они, конечно, не такие изысканные, как садовые, но на лепестках ещё блестела роса, и в них было что-то трогательное и милое.
Только он свернул из сада, как навстречу ему вышла худая девочка в простом платье:
— Господин Ма!
— А, третья госпожа! — лицо Ма Сяobao невольно вытянулось.
— Эти цветы для моей старшей сестры? — спросила Дуань Инли с чистым, почти детским любопытством.
— Нет-нет! — поспешил он оправдаться. — Для третьей госпожи!
http://bllate.org/book/1841/205178
Готово:
