Все были ошеломлены: Хань Юй даже не стала сражаться — просто сдалась. Одни ещё больше восхитились мастерством Дуань Инли в игре на сюне, другие же решили, что, хоть Хань Юй и не отличалась красотой, она всё же проявила благородство, честно признав поражение.
Император Минди, увидев за один день сразу двух необычных девушек, пребывал в прекрасном настроении и объявил:
— Прекрасно! Объявляю, что в этом раунде победила третья госпожа Дуань, и приз достаётся ей!
...
После окончания состязания гости разбрелись по саду, чтобы немного прогуляться.
Садик для благородных девиц был украшен милыми мелочами, но такие особы, как император Минди и Дуань Цинцан, не проявляли к ним интереса и отправились в павильон Фэнтин во внутреннем дворе, чтобы сыграть в вэйци.
Хань Юй не чувствовала стыда из-за своего поражения и спокойно гуляла по саду, даже присоединившись к кучке девушек, с которыми весело болтала и смеялась.
Под деревом фу Жун Дуань Юй Жун в ярости топнула ногой:
— Наверняка эта девчонка тайком училась! Надо проверить, нет ли среди слуг тех, кто умеет играть на сюне. Обязательно найду и выгоню из дома Дуань!
Дуань Фу Жун слегка покачала головой:
— Ты чего злишься? Пусть уж лучше она сегодня блеснёт. Иначе как третий принц обратит на неё внимание? А если он её не выберет, придётся выбирать между тобой и мной. Ты готова выйти за третьего принца?
Дуань Юй Жун на мгновение замерла, потом надула губки:
— Да ведь третий принц тоже красив и благороден. Что плохого в том, чтобы выйти за него?
— Ну так и выходи за него! — Дуань Фу Жун словно упрекала сестру за слабость и недостаток амбиций.
— Ни за что! Отец говорил, что третий принц, конечно, неплох, но до второго и пятого ему далеко. Нам с тобой полагается выходить замуж за будущего наследника, будущего императора! Хотя... думаю, у тебя шансов больше — кто же ты такая? Первая красавица Наньчжао!
Дуань Фу Жун, услышав это, слегка нахмурила изящные брови:
— Но я не уверена, что он осмелится бороться со вторым принцем. Если второй принц проявит ко мне интерес, он наверняка выберет тебя или ту девчонку Инли.
— Ещё чего! Он только что убедился, какой я вспыльчивой бываю. Не захочет же он брать меня в жёны! Думаю, всё-таки выберет Инли.
— Если так, то и слава богу.
Дуань Цинцан никогда не верил в нынешнего наследника. Да и у того уже была наложница из рода Чжао — дочь главного министра Чжао Сяня. Род Чжао и дом Дуань издавна враждовали, и выдать дочь за наследника значило добровольно идти на мучения, да ещё и без всякой выгоды для семьи.
Значит, выбор падал только на второго и седьмого принцев.
Седьмой принц был ещё юн, но и дочери Дуаня не стары — Дуань Юй Жун уже считала себя его будущей супругой. А ещё был четвёртый принц...
Четвёртый принц Фэн Му изначально тоже считался серьёзным претендентом на трон, но полгода назад его мать, наложница Чэнь, внезапно скончалась. Вскоре после этого отец наложницы, генерал Чэнь, попал в беду: императору в руки попало письмо, доказывавшее, что генерал тайно поддерживал связи с государством Силин. Его обвинили в государственной измене.
Поняв, что спасения нет, генерал Чэнь, чтобы сохранить жизнь сыну, не дожидаясь приказа императора, заставил всю свою семью — сто восемьдесят девять человек — принять яд. Перед смертью он оставил кровавое письмо, в котором клялся в верности Наньчжао и просил лишь об одном: «Не прошу оправдать нашу семью, но прошу оставить хоть один росток рода Чэнь».
Этим «ростком» и был четвёртый принц Фэн Му.
Его пощадили и не привлекли к ответу, но вскоре после трагедии в его палатах вспыхнул пожар. Когда огонь потушили, внутри нашли обугленные тела принца и его слуг. С тех пор четвёртый принц не только выбыл из борьбы за престол, но и исчез с лица земли.
Дуань Фу Жун видела Фэн Му дважды. Его гордая осанка и ослепительная красота оставили в её сердце глубокий след. Жаль, что небеса позавидовали такому таланту — она лишь вздыхала про себя.
Взгляд Дуань Фу Жун устремился к седьмому принцу Фэн Синчэню, который в этот момент направлялся к искусственной горке. Она поспешила окликнуть:
— Ваше Высочество, куда вы направляетесь?
Фэн Синчэнь отвёл глаза от хрупкой фигуры у горки и, обернувшись к Дуань Юй Жун, мягко улыбнулся:
— Просто прогуливаюсь. Юй Жун, скажи, какая болезнь у твоей младшей сестры?
Обычно незамужних девушек не называли по имени, но принц, разумеется, мог себе это позволить. От прямого обращения к ней по имени щёки Дуань Юй Жун залились румянцем, а сердце забилось, будто в груди запорхнул испуганный олень.
— У моей младшей сестры? Да никакой болезни у неё нет...
— Нет? Тогда почему она такая худая? Выглядит явно истощённой!
Дуань Юй Жун сразу поняла: он всё ещё помнит насмешки на пиру и переживает из-за этого. Она поспешила успокоить:
— Ваше Высочество, раньше у неё действительно была болезнь. Она долго лечилась в своём дворе и пила множество лекарств. Наверное, именно болезнь истощила её. Вы ведь совершенно правы — она выглядит недоедавшей.
— Правда? Так ли это? — Фэн Синчэнь всё ещё сомневался.
— Давайте не будем больше о ней! Вы так редко бываете у нас — пойдёмте, я покажу вам пионы, которые вырастила старшая сестра! Фиолетовые!
— А... — Фэн Синчэнь явно не проявлял интереса. В императорском дворце Наньчжао пионов было множество, и все оттенки уже приелись.
Он вежливо поболтал с Дуань Юй Жун немного, затем нашёл предлог, чтобы уйти. Только что он свернул за изогнутую галерею, как увидел Дуань Инли, улыбающуюся и стоящую у колонны. Видимо, весь утренний труд не сопровождался ничем, кроме чая — будто эти благородные принцы и госпожи были бессмертными, не нуждающимися в пище.
Странно, но, несмотря на её хрупкость — казалось, лёгкий ветерок снесёт её с ног, — Фэн Синчэнь не мог относиться к ней пренебрежительно. Это странное ощущение усилило его любопытство:
— Ты плохо выглядишь. Больна? Дай-ка я проверю пульс.
Дуань Инли улыбнулась:
— Я не больна.
— Тогда...
— Просто голодна.
Фэн Синчэнь на миг опешил, а затем расхохотался. Заметив, как улыбка на лице Дуань Инли постепенно гаснет и сменяется холодным равнодушием, он сразу же умолк и, загадочно усмехнувшись, сказал:
— Подожди здесь. Я принесу тебе еды!
Ему и в голову не приходило задуматься, почему дочь дома Дуань голодает до побледнения в собственном доме и почему именно ему, седьмому принцу, приходится доставать для неё еду. Просто показалось забавным, что в своём же доме она голодает до такой степени!
Он сбегал на кухню и с торжествующим видом протянул ей целую курицу:
— Вот, держи!
Дуань Инли действительно голодала. В прошлой жизни она умерла, не наевшись досыта, а очнувшись в тринадцать лет, снова оказалась в слугах, где еды хватало лишь на то, чтобы не умереть. Она давно забыла, что значит наесться вдоволь. Подумав, что если бы не яд, то уж точно стала бы голодным духом, она почувствовала горечь.
Она села и неторопливо начала раздирать курицу на части, но делала это с изящной грацией.
Фэн Синчэнь стал ещё больше ею интересоваться. Его звёздные глаза прищурились:
— Дуань Инли, ты действительно странный человек.
Подкрепившись, Дуань Инли почувствовала, что силы вернулись. Она поблагодарила Фэн Синчэня, небрежно положила недоеденную курицу на каменную скамью у галереи и спросила:
— Ты любишь мою вторую сестру?
Фэн Синчэнь не ожидал такого прямого вопроса и на миг растерялся:
— Зачем тебе это знать?
— Я знаю, что ты её не любишь. Но сегодня вы пришли в Павильон Пинтин именно затем, чтобы выбрать невесту. Это величайшая милость императора к дому Дуань, но для вас, принцев, это, возможно, и не так уж приятно. Если ты не хочешь брать в жёны мою вторую сестру, у меня есть способ.
В прошлой жизни именно чтобы избежать брака с Дуань Юй Жун, Фэн Синчэнь добровольно отправился в далёкий поход, что в итоге привело к трагедии. Сейчас же, если решить эту проблему заранее, будущая беда, возможно, и не случится.
— У тебя есть способ? — Фэн Синчэнь заинтересовался. Он, конечно, заметил ухаживания Дуань Юй Жун, но император сейчас особенно нуждался в поддержке генерала Дуань Цинцана, командовавшего тридцатью тысячами солдат. Брак между принцем и дочерью Дуаня был неизбежен. Трём принцам даже пришёл тайный указ императора выбрать себе невесту из дома Дуань. Правда, никто не заставлял их — достаточно было, чтобы хотя бы один из троих женился на дочери Дуаня, и этого хватило бы, чтобы удовлетворить императора.
Но сначала нужно было вывести себя из подозрений.
Дуань Инли давно прочитала его мысли и теперь кивнула с лёгкой улыбкой:
— У меня действительно есть способ. Он не только избавит тебя от брака с моей второй сестрой, но и позволит всем признать твои врачебные таланты, вернёт тебе уважение и смоет позор. Осталось лишь узнать — осмелишься ли ты?
— А разве я чего-то боюсь! — Фэн Синчэнь не хотел, чтобы эта девчонка считала его трусом.
*
Когда все вернулись к столу, уже наступило полдень.
Император Минди восседал посредине. Он оказал дому Дуань такую честь не просто так. Его сыновьям нужно было жениться на дочерях Дуаня, чтобы укрепить верность генерала Дуань Цинцана Наньчжао и заставить его всеми силами сражаться с вторгшимся государством Дали.
Эта кровопролитная война длилась уже более двух лет и зашла в тупик. Дуань Цинцан, обладавший тридцатью тысячами солдат, стал в этот момент ключевой фигурой при дворе. Его решения и слова напрямую влияли на судьбу Наньчжао — даже больше, чем решения самого императора, запертого в зале заседаний.
Когда Дуань Цинцан выразил желание выдать дочь за члена императорской семьи, обе стороны поняли: это необходимо. Император даже привёз трёх сыновей в дом Дуаня, давая понять, что отдаёт своих наследников на выбор дочерям Дуаня — это была высочайшая милость.
Что до того, кто на ком женится — это уже зависело от самих молодых людей.
Дуань Цинцан прекрасно понимал намёк. Ранее, в кабинете, он деликатно выразил своё предпочтение: он хотел выдать старшую дочь Дуань Фу Жун за второго принца Фэн Цинлуаня. Император согласился, но добавил, что всё же стоит учитывать чувства самих молодых людей — вдруг старшая дочь влюбится в седьмого принца?
Дуань Цинцан знал, что Дуань Фу Жун обязательно последует его воле, и потому сказал:
— Что ж, старшие могут сватать, но лучшие пары рождаются сами. Пусть всё идёт своим чередом.
Ведь брак между императорским домом и домом Дуаня — не то же самое, что союз между двумя государствами. Если после свадьбы супруги будут в разладе, это непременно повредит отношениям между государем и подданным. Лучше всего, если они искренне полюбят друг друга.
Однако едва император уселся и собрался спросить мнение молодых людей, как неожиданно появился наследник.
Наследник был высок и строен, его слегка округлые глаза сияли дружелюбием. Хотя он не был особенно красив, в нём чувствовалась искренняя теплота.
Его прибытие вызвало новую волну поклонов. Наследник занял место выше второго принца Фэн Цинлуаня. Когда они выпили по чарке, наследник вдруг воскликнул с притворным удивлением:
— Братец, какая изящная вышивка золотым драконом у тебя на рукаве!
Фэн Цинлуань лишь слегка улыбнулся:
— Да?
Наследник продолжил:
— Только ты, пожалуй, поторопился. Почему у твоего дракона семь когтей?
Лицо Фэн Цинлуаня мгновенно изменилось:
— Старший брат, что вы этим хотите сказать?
С самого начала разговора об «вышивке золотым драконом» император внимательно наблюдал. Теперь он окликнул:
— Цинлуань, подойди сюда. Пусть я сам взгляну, что у тебя там на рукаве.
Услышав приказ, Фэн Цинлуань, словно поняв что-то, выглядел крайне оскорблённым и обиженным. Он подошёл к императору и с грустью произнёс:
— Отец... я...
Он и без того был необычайно красив, а в этот момент, сдерживая слова и изображая скорбь, вызывал искреннее сочувствие. Гнев императора сразу утих наполовину. Он поднял рукав сына и долго всматривался внутрь, после чего недоумённо посмотрел на наследника:
— Наследник, на рукаве Цинлуаня вовсе нет вышивки золотым драконом. Что ты имел в виду?
Наследник опешил:
— А... разве нет?
Император был не дурак — он сразу понял замысел наследника. Похоже, тот заранее подстроил что-то в рукаве Фэн Цинлуаня...
http://bllate.org/book/1841/205172
Готово:
