Сдерживая досаду, Дуань Юй Жун наконец напомнила:
— Сегодня в дом прибыли принцы из императорского дворца! Обычному человеку за всю жизнь не доведётся увидеть столь высокородных особ. Ты сегодня удостоилась чести присутствовать на пиру — веди себя подобающе и не позорь род Дуань!
Дуань Инли лишь слегка улыбнулась в ответ:
— Благодарю сестру за наставление.
Дуань Юй Жун хотела было добавить ещё что-то, но, взглянув на эту бесчувственную, как дерево, сестру, поняла, что та — безнадёжный случай. С презрением взмахнув рукавом, она вышла из комнаты.
Служанка Пинъэр поспешила следом, бросив на прощание Дуань Инли виноватый взгляд.
А Дуань Инли уже смотрела сквозь дворы и сады, погрузившись в воспоминания о том странном сне…
Впрочем, то был вовсе не сон. Это действительно случилось — её прошлая жизнь. Под тем цветущим сакуровым деревом, на пороге смерти, она услышала голос:
— Благодаря твоей горячей крови я обрёл пол-души. В награду отправлю тебя назад, до начала бедствий… Но есть одно условие. Согласишься ли?
★ Душа «любви»
Услышав, что можно вернуться в прошлое, она не колеблясь собрала последние силы и согласилась. Голос продолжил:
— Пол-души — ещё не полная сила. Мне нужна одна из твоих семи душ, чтобы завершить путь. Отдашь ли?
Она знала: у человека три духа и семь душ, управляющих радостью, гневом, печалью, страхом, любовью, ненавистью и вожделением. Услышав это, она тихо ответила:
— Я согласна. Отдам тебе душу «любви».
Если уж вернуться в прошлое, то больше не позволю слову «любовь» обмануть моё сердце и омрачить разум.
В ушах ещё звучало далёкое:
— Спасибо…
Тогда она думала, что это всего лишь галлюцинация умирающего человека — особенно такого неудачника, как она, — мечтающего о новом шансе. Но теперь…
Её взгляд снова скользнул по комнате. Скромное жилище, оконная бумага порвана, сквозь дыры проникали дождь и ветер, заставляя её дрожать от холода. Кроме кровати с простыми занавесками и стола с отломанной ножкой, здесь почти не было мебели. Она — третья дочь рода Дуань, по праву должна была наслаждаться роскошью, но вместо этого её бросили здесь, где она росла в нищете и унижениях.
Старое бронзовое зеркало — единственное наследие от матери. В пять лет мать умерла от тяжёлой болезни, и с тех пор её жизнь превратилась в ад.
В зеркале отражалось чужое и знакомое лицо — худое, бледное, с землистым оттенком. Из-за недоедания она выглядела моложе своих лет, будто десятилетняя девочка.
Ей сейчас тринадцать — всего на три дня младше второй сестры Дуань Юй Жун.
В прошлой жизни тринадцатилетняя она смотрела на мир с испугом и тревогой, робкая и застенчивая. А теперь в зеркале отражалась та же внешность, но взгляд был холоден и спокоен, без тени страха — как осенняя вода под луной, как глубокий пруд в ущелье.
Она действительно вернулась в прошлое — на пятнадцать лет назад.
Собрав шитьё, она медленно переоделась. Вот и настал день, предшествующий катастрофе. Та, что умерла под сакурой, не могла смириться с судьбой, полной позора и насмешек. Её полудуша блуждала среди людей, не находя покоя, пока время не повернулось вспять.
Да, кроме обращения времени, иначе не объяснить случившееся. Но именно этого она и хотела — даже благодарна небесам за такой шанс. Возможно, даже небеса сочли её прошлую жизнь слишком жалкой и даровали ей новую возможность.
Пятнадцать лет назад в этот самый день тоже лил проливной дождь. Во дворце Пинтин царило оживление. Она надела новое платье, присланное второй сестрой, но всё равно стала объектом насмешек на пиру. Именно там она впервые встретила Фэн Юя…
Вспоминая свою прежнюю робость, она твёрдо решила: больше такого не повторится.
Она собралась с мыслями, привела себя в порядок перед старым зеркалом и надела платье от Дуань Юй Жун. Служанки у неё не было, поэтому она сама нашла старый зонт и вышла на улицу.
★ Смерть кота
На развилке дорог она остановилась. Если память не изменяет, по правой тропинке она встретит белого котёнка с раной, лежащего под дождём. В прошлой жизни она подобрала его, разорвала край юбки, чтобы перевязать рану… но котёнок, едва получив помощь, впился когтями ей в руку, оставив кровавые царапины.
Испугавшись, она упала, и её новое платье испачкалось в грязи. Именно поэтому, несмотря на наряд, её высмеяли на пиру.
Рана от когтей чесалась невыносимо, и она, теряя самообладание, вызвала гнев отца Дуань Цинцана. Тот при всех велел увести её обратно в прислужнические покои и запретил участвовать в подобных собраниях.
Прошлое — больное воспоминание, но оно живо в памяти, будто случилось вчера.
Горько усмехнувшись, она всё же пошла по правой тропинке.
И точно — на том же месте лежал белый котёнок. Он жалобно мяукал, задняя лапа кровоточила, а дождь размывал кровь по земле. Жалкое зрелище.
Она присела, подняла его и пристально посмотрела пару секунд. Затем холодно произнесла:
— С такой раной, даже если вылечишься, останешься калекой. Да и когти твои, видимо, смазаны ядом — раз задание не выполнено, хозяину ты теперь ни к чему. Лучше дам тебе быструю смерть.
Она мягко обхватила шею котёнка и медленно сжала пальцы. Раздался хруст, и тельце кота вытянулось, глаза распахнулись в ужасе — и всё стихло.
Краем глаза она заметила мелькнувшую тень за каменной горкой. Теперь всё ясно: за ней наблюдали. Хотя она уже знала, что котёнок появился здесь не случайно, гнев всё равно поднялся в груди. Она швырнула труп в кусты, сполоснула руки дождевой водой и спокойно пошла дальше.
…
Павильон Пинтин был отведён Дуань Цинцаном специально для дочери Дуань Фу Жун. Здесь цвели редкие цветы, возвышались изящные павильоны и беседки, извивались ручьи и каналы — всё говорило о том, как сильно отец любит эту дочь. Ведь именно она носила титул «первой красавицы Наньчжао».
Благодаря такой любви Дуань Фу Жун могла устраивать собственные пиры, приглашая знатных гостей. В Павильоне Пинтин часто устраивали поэтические состязания или демонстрации талантов, но победительницей всегда оказывалась Дуань Фу Жун.
Под руководством матери она превзошла всех в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи.
Обычно на таких собраниях бывали дети знатных семей, но пригласить принцев — это уже нечто особенное. А уж сразу трёх принцев — о таком другие даже мечтать не смели.
Но Дуань Фу Жун смогла. Кто же ещё, как не первая красавица Наньчжао?
★ Встреча с принцами
Пир проходил в Зале Сто Хризантем.
У Дуань Инли не было ни косметики, ни духов — лицо почти без следов макияжа. Хотя она держалась спокойно и уверенно, её бледность и худоба выдавали недостаток питания, и платье от второй сестры висело на ней мешком. Когда она вошла в Павильон Пинтин, гости приняли её за служанку — но слишком нарядную для прислуги. Все недоуменно уставились на неё.
Даже Дуань Фу Жун в белом шелковом платье, с лицом, достойным небес, сначала не узнала её. Лишь увидев знак от Дуань Юй Жун, она поняла: перед ней — третья сестра.
— Сестрица, ты пришла! — воскликнула она звонким, ласковым голосом.
Не дожидаясь ответа, она подошла и крепко сжала руку Дуань Инли:
— Как твоё здоровье? Я так за тебя переживала!
Ведь все эти годы, пока Дуань Инли жила в прислужнических покоях, семья объясняла это тем, что третья дочь с детства хрупка и нуждается в покое.
Дуань Инли знала об этом и не стала разоблачать лицемерие сестры. Легко улыбнувшись, она ответила:
— Сестра, я полностью здорова.
В её улыбке мелькнул свет, от которого Дуань Фу Жун на миг замерла. Но тут же воскликнула:
— Как же замечательно! Иди скорее, поклонись трём высочествам.
— Это второй принц.
Дуань Инли взглянула на знакомое, но в то же время чужое лицо. Второй принц Фэн Цинлуань. В прошлой жизни она почти не замечала его. Он был самым молчаливым из принцев, сторонился политики и предпочитал увеселения. За это он прославился многими романтическими историями — особенно с девушкой по имени Инъинь, чьё имя стало известно всей столице. Но именно из-за этого он потерял расположение императора и стал единственным принцем, сосланным на Западные земли.
Она помнила: однажды во время охоты стрела едва не сразила её, но он вовремя отбил её мечом. Она была ему благодарна, но после ссылки больше никогда его не видела. Теперь же, встретившись вновь через жизнь и смерть, она почувствовала в душе сложную, неуловимую эмоцию.
Она сделала безупречный поклон:
— Приветствую второго высочества.
Фэн Цинлуань обладал лицом, способным околдовывать. Его узкие миндалевидные глаза и томный взгляд заставляли девушек терять голову.
Но за этой внешней грацией скрывалась неизмеримая глубина. Именно поэтому Фэн Юй впоследствии считал его главным соперником и даже после ссылки не раз посылал убийц на Запад — но каждый раз тот чудом выживал.
Теперь Фэн Цинлуань не знал, что перед ним — девушка, пережившая прошлую жизнь. Он лишь слегка кивнул:
— Вставай.
Протянув руку, он будто бы помог ей подняться, и в широком рукаве мелькнул золотой дракон.
Дуань Инли выпрямилась и с улыбкой сказала:
— Давно слышала, что второй принц не только прекрасен лицом, но и обладает выдающимся талантом. Я давно восхищаюсь вами. Позвольте впервые при встрече поднять за вас бокал.
★ Старые враги
Эти слова заставили всех замереть. Лицо Дуань Фу Жун покраснело от смущения, а Дуань Юй Жун резко фыркнула:
— Высказывать прилюдно восхищение мужчиной, да ещё и принцем! Третья сестра, у тебя совсем нет чувства собственного достоинства! Не стыдно ли тебе? Кто угодно подумает, что ты не дочь рода Дуань, а девка из какого-нибудь притона!
В глазах Дуань Фу Жун мелькнула насмешка, но голос звучал обеспокоенно:
— Второе высочество, моя сестра долгое время жила в уединении и не освоила придворных манер. Прошу простить её дерзость.
Фэн Цинлуань лишь легко рассмеялся:
— Ничего страшного. Мне кажется, ваша третья сестра весьма интересна. Я с удовольствием выпью с ней.
Его улыбка, яркая, как солнце, резанула глаза Дуань Фу Жун. Сердце её заколотилось, но лицо оставалось спокойным. Она тут же приказала служанке:
— Раз второе высочество так великодушно, подайте вино!
Фэн Цинлуань поднял бокал и улыбнулся Дуань Инли:
— Госпожа Дуань, я пью за вас.
http://bllate.org/book/1841/205169
Готово:
