Мэн Мянь был уверен, что Мэн Лянцзюнь непременно пожелает ему счастья в день свадьбы, и потому совершенно не ожидал, что она откроет ему свои чувства столь откровенно. Улыбка ещё не сошла с его губ, но всё лицо мгновенно застыло в полной неподвижности.
На самом деле, о своём истинном происхождении Мэн Мянь узнал ещё в детстве: как только он немного подрос, его приёмный отец — наставник наследного принца Мэн Хан — рассказал ему всю правду. Несмотря на это, Мэн Мянь испытывал к семье Мэней безграничную благодарность за спасение жизни и всегда относился к супругам Мэн Хану как к родным родителям. Что до Мэн Лянцзюнь, он всегда считал её своей родной сестрой. Даже зная, что между ними нет кровного родства, он ни разу не питал к ней романтических чувств.
И вот теперь этот человек, прекрасно осознававший, что они не родные брат и сестра, был глубоко потрясён столь смелым признанием. А ведь гости, собравшиеся вокруг, воспринимали их именно как кровных родственников! Поэтому слова Мэн Лянцзюнь вызвали у них настоящий шок.
Ранее несколько знатных дам уже задумывались, не сватать ли своих сыновей за Мэн Лянцзюнь — ведь Мэн Мянь стремительно возвышался, и его будущее сулило великие перспективы. Но теперь, в глазах всех присутствующих, Мэн Лянцзюнь превратилась в женщину, попирающую все устои морали, нарушающую священные принципы «трёх подчинений и пяти постоянств» — бесстыдную и опороченную.
Ведь даже двоюродные брат и сестра не могут вступать в брак, а уж тем более родные! Любые романтические чувства между ними считались глубочайшим позором и низостью. До этого дня самой опороченной женщиной среди столичной знати считалась Сяо Цзиньюй, некогда прозванная «божественной девой столицы». Однако теперь, если слухи о сегодняшнем признании Мэн Лянцзюнь разнесутся по городу, её дурная слава сравняется с репутацией Сяо Цзиньюй.
Видя, как все вокруг указывают на Мэн Лянцзюнь пальцами и смотрят на неё с нескрываемым презрением, Сяо Цзиньсюань поняла: сейчас самое подходящее время увести её прочь, и никто не посмеет возразить. Ведь ранее, зная, что остановить девушку невозможно, она предпочла просто наблюдать за развитием событий.
Она тут же кивнула Вэнь Синь, которая, не обращая внимания на сопротивление Мэн Лянцзюнь, зажала ей рот и насильно увела в сторону.
Впрочем, после подобного скандала любой, кто окажется рядом с Мэн Лянцзюнь, неминуемо подвергнется осуждению и будет причислен к её сообщникам. Но Сяо Цзиньсюань никогда не заботилась о мнении окружающих. Холодно окинув собравшихся взглядом, она подошла к Мэн Мяню.
— Не волнуйся за Лянцзюнь, я позабочусь о ней. Но, как говорится, «болезнь души лечится лекарством для души» — возможно, после свадьбы тебе стоит серьёзно поговорить с ней. Сейчас же нельзя упускать благоприятный момент для церемонии. Поторопись встречать свою невесту и скорее возвращайтесь во дворец для свадебного обряда. Что до меня… чтобы утешить Лянцзюнь, я сегодня не приду на церемонию. Так что заранее поздравляю тебя и сестру Цзиньвэнь с долголетним счастьем и множеством потомков.
Перед генеральским домом воцарилось кратковременное замешательство после неожиданного признания Мэн Лянцзюнь. Но в это же время, с тех пор как солдат, прибывший с донесением для Чжоу Сяньюя, громко объявил о вторжении Бэйжуна, весь город и дворец пришли в движение.
Даже во фениксовой обители королевы Сюэ, обычно наполненной спокойствием и величием, царило необычное волнение. Всех слуг и служанок выслали из спальни, а сама королева Сюэ, обычно такая сдержанная и величественная, теперь не скрывала радости и нервно расхаживала по комнате.
Когда двери покоев наконец открылись и Цзо Вэнь ввела Чжоу Сяньтая, королева Сюэ даже не смогла сдержать нетерпения — она сама шагнула навстречу сыну, и в её глазах вспыхнула надежда:
— Тай-эр, я услышала, что Бэйжун напал на нас, и император созвал вас всех на совет. Поэтому я велела Цзо Вэнь привести тебя ко мне. Мне крайне важно знать, правда ли это и насколько серьёзна угроза. Ведь для нас с тобой это может стать величайшей возможностью! Как только начнётся война, твой ненавистный младший брат Седьмой, Чжоу Сяньюй, наверняка отправится на фронт. А стоит ему, обладающему властью над армией, покинуть столицу — и я больше не упущу шанса! На этот раз я сделаю всё, чтобы ты взошёл на трон!
Королева Сюэ всегда была немногословна, и даже обращаясь к сыну, говорила с холодной сдержанностью. Но сейчас, едва увидев его, она сразу же обнажила свои амбиции, а её тело дрожало от возбуждения.
Чжоу Сяньтай, всю жизнь мечтавший стать наследником престола, был поражён, услышав, что мать говорит не просто о троне наследника, а прямо о восшествии на императорский трон.
— Матушка, что вы имеете в виду? Отец хоть и в годах, но здоров и силён. Неужели вы хотите, чтобы я… свергнул его? Он ведь мой родной отец! Я могу поступить жестоко с наследным принцем, но не с отцом!
Едва Чжоу Сяньтай произнёс эти слова, как королева Сюэ, ещё мгновение назад ликующая, без малейшего колебания дала сыну пощёчину.
— Глупец! Как я могла родить такого ничтожества! Разве ты не понимаешь? После того как вышла наружу история с чёрным железом, твой отец, хоть и не наказал тебя, лишил тебя всех важных обязанностей. Так что, если будешь ждать, пока император передаст тебе трон, знай: он скорее передаст его любому из твоих братьев, но только не тебе!
Увидев, как кулаки Чжоу Сяньтая сжались, а в глазах вспыхнула обида, королева Сюэ с удовлетворением усмехнулась и продолжила:
— Я прожила с твоим отцом почти всю жизнь и прекрасно знаю, как он боится влияния родни жены. Тай-эр, не забывай: в тебе течёт половина крови рода Сюэ. Император давно опасается клана Сюэ, а инцидент с чёрным железом лишь укрепил его недоверие. Но на самом деле твоё происхождение и связь с семьёй Сюэ — вот истинная причина, по которой он никогда не передаст тебе трон.
Чжоу Сяньтай и сам это понимал — ведь никто лучше него не знал, как к нему относится император Мин.
— Матушка, неужели из-за моего происхождения отец готов стереть в прах все мои заслуги? Я ведь тоже его законный сын, и гораздо способнее того беспомощного наследника! Почему он не видит этого? Мне так несправедливо! Я не могу с этим смириться!
На лице королевы Сюэ, обычно таком величественном, мелькнула злоба.
— Я занимаю высочайший трон королевы, но мой собственный сын не может стать наследником! Не только ты, Тай-эр, чувствуешь несправедливость. Каждый день, глядя, как ребёнок покойной королевы спокойно сидит на троне наследника, я ощущаю это как личное унижение. А ведь я — королева Великого Чжоу, супруга императора! Но в его сердце всегда живёт лишь та презренная наложница Жоу, ради которой он балует Чжоу Сяньюя, словно драгоценность. Такой отец не заслуживает твоей верности. Если ты заберёшь у него трон, Тай-эр, знай: ты лишь возвращаешь себе то, что по праву принадлежит тебе!
С детства Чжоу Сяньтай под влиянием матери усвоил, что трон принадлежит ему по праву. Поэтому, осознав, что император Мин никогда не передаст ему власть, и подогреваемый словами королевы Сюэ, он постепенно утратил страх перед мыслью о перевороте. Жажда власти уже клокотала в нём, и он начал обдумывать план действий.
Однако, несмотря на амбиции, Чжоу Сяньтай обладал достаточной рассудительностью. Нахмурившись, он с тревогой произнёс:
— Матушка, Бэйжун, конечно, вторгся на наши земли, но пока лишь сосредоточил войска у границы и не спешит вступать в бой. В такой ситуации Сянь Юй может и не отправиться на фронт. А если он останется в столице, то с его Пекинским лагерем в несколько десятков тысяч солдат у меня не будет ни единого шанса на успех, даже если я решусь на переворот.
Королева Сюэ в ответ расхохоталась так громко, что даже слёзы выступили на глазах. Лишь успокоившись, она с хитрой улыбкой сказала:
— Твои опасения мне понятны. Но неважно, блефует Бэйжун или действительно собирается развязать войну — в любом случае это прекрасный повод вынудить Чжоу Сяньюя покинуть столицу. И у меня есть способ, от которого он не сможет отказаться.
Видя недоумение в глазах сына, королева Сюэ вновь обрела своё обычное величие. Усевшись на троне, она холодно произнесла:
— Ты, верно, помнишь новогодний пир при дворе, когда третий принц Бэйжуна предложил десятилетнее обещание в обмен на то, чтобы Сяо Цзиньсюань последовала за ним в его страну. Так вот, теперь мы распространим слух, что Бэйжун напал именно потому, что Сяо Цзиньсюань отказалась ехать с ними. Как только все министры единогласно поддержат эту версию и обвинят эту незаконнорождённую дочь рода Сяо, как думаешь, у Чжоу Сяньюя останется выбор?
Чжоу Сяньтай тут же понял замысел и рассмеялся от восхищения:
— Верно! Если мы возложим вину за вторжение Бэйжуна на Сяо Цзиньсюань, вся страна — от чиновников до простого люда — сочтёт её виновницей бедствия. Чтобы защитить эту незаконнорождённую дочь рода Сяо, младший брат Седьмой непременно отправится на фронт и попытается смыть позор победой над Бэйжуном. В таком случае ему не удастся остаться в столице!
То, что Чжоу Сяньтай так быстро уловил все нюансы, очень порадовало королеву Сюэ.
— Слава богу, — вздохнула она с облегчением. — Великий Чжоу почти наполовину управляется нашим кланом Сюэ. Чтобы успокоить подозрения императора и учитывая, что Чжоу Сяньюй все эти годы крепко держится в столице, твой дедушка, глава клана и канцлер, вынужден был притворяться больным и уступать дорогу молодым членам семьи, чтобы они могли поддерживать тебя при дворе. Но как только Чжоу Сяньюй уедет, болезнь твоего деда чудесным образом пройдёт… и настанет время перемен в Великом Чжоу.
Этот разговор королевы Сюэ и её сына остался тайной для посторонних. Однако её воля всегда находила путь в правительственные круги и влияла на судьбу всей империи — и именно в этом заключалась главная причина, почему император Мин так её опасался, но не мог полностью устранить влияние клана Сюэ.
Так, едва королева Сюэ закончила выстраивать свой план, доверенные ей придворные немедленно передали её указания министрам из клана Сюэ, собравшимся в императорском кабинете.
Ещё недавно эти чиновники, включая самого Чжоу Сяньюя, единодушно предлагали сначала направить пограничные гарнизоны для наблюдения за Бэйжуном, не спеша с началом боевых действий. Но теперь, обменявшись незаметными знаками и получив приказ королевы, все они резко изменили позицию и начали обвинять Сяо Цзиньсюань.
Особенно рьяно выступил Сюэ Юань, старший брат королевы и министр военных дел. Он опустился на колени перед императорским троном и с горечью воскликнул:
— Ваше величество! В тот день на новогоднем пиру Бэйжун предложил десятилетнее перемирие, тысячу боевых коней и три города в обмен на цзюньчжу Чжаоян. Разве не должна даже законная принцесса пожертвовать собой ради мира в империи? Следовательно, вина за нынешнюю войну лежит целиком на цзюньчжу Чжаоян! По моему мнению, мы должны отправить её на границу в качестве заложницы для переговоров с Бэйжуном. А если не поможет — казнить Сяо Цзиньсюань и принести её в жертву, чтобы поднять боевой дух армии!
Как ближайший родственник королевы Сюэ, Сюэ Юань прекрасно знал, насколько она опасается императорской помолвки между Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюем. Поэтому он решил действовать решительно: не только вынудить Чжоу Сяньюя покинуть столицу, но и уничтожить Сяо Цзиньсюань раз и навсегда.
Едва Сюэ Юань договорил, как все гражданские чиновники в императорском кабинете тоже опустились на колени и единогласно поддержали его предложение, требуя, чтобы император Мин одобрил их план.
Чжоу Сяньюй, совсем не ожидавший, что обсуждение вторжения Бэйжуна примет такой оборот, мгновенно побледнел, и его лицо стало ледяным.
http://bllate.org/book/1840/204812
Готово:
