Хуанфу Чэ считался в Великом Ляне самым проницательным человеком при дворе. Поэтому, хоть танец лебедей и поразил его не меньше других, он сразу же почувствовал: за этим зрелищем стоит рука Сяо Цзиньсюань.
В душе он лёгкой усмешкой отметил её изобретательность. Раз он уже дал Сяо Цзиньсюань слово помочь с делом Сянпин, то, даже если теперь всё понял, ни за что не станет выдавать её замысел.
Отведя взгляд, Хуанфу Чэ встал и, почтительно склонившись перед императором Мином, произнёс:
— Танец лебедей, как уже сказал один из чиновников, — знамение небесного благословения. Брак по расчёту заключается ради вечного мира между двумя странами. Если найдётся более подходящая кандидатура, то, по мнению наследного принца, замена невесты вполне оправдана.
Цинсян чуть не расплакалась от отчаяния. Но губы у неё были разбиты, рот не открывался, да и лебеди то и дело натыкались на неё, сбивая с ног.
Она только и могла, что вскрикивать от ужаса, не в силах вымолвить ни слова отказа.
Наконец, когда один из лебедей с размаху врезался ей в лицо, Цинсян, не выдержав страха и потрясения, тут же потеряла сознание.
Теперь, когда Хуэйфэй была заточена в Холодном дворце, Цинсян лишилась материнской защиты — и никто не осмелился даже шепнуть в её защиту.
Когда Цинсян унесли, а вопрос о браке по расчёту окончательно решился, Сяо Цзиньсюань слегка опустила глаза, скрывая в них непроглядный холод.
На самом деле никто из дочерей императорского дома не желал уезжать в чужую страну замуж — пусть даже женихом был наследный принц. Кто захочет навсегда покинуть родину и никогда больше не увидеть близких?
Сяо Цзиньсюань искренне хотела спасти Сянпин от этой участи, но долго не могла решить, кого назначить вместо неё. Хотя она и была безжалостна к врагам, она не могла пожертвовать невинной ради достижения своей цели.
Как же она могла выбрать жертву среди безвинных, зная, что все в императорском доме избегают этого брака, как чумы?
Но Цинсян — совсем другое дело. Именно из-за неё Сянпин сошла с ума, и теперь её безумие, скорее всего, неизлечимо.
Раз Хуэйфэй уже наказана и заточена в Холодном дворце, Сяо Цзиньсюань никак не собиралась прощать Цинсян — прямую виновницу случившегося.
Поэтому отправка Цинсян в чужую страну в качестве невесты, по мнению Сяо Цзиньсюань, была для неё одновременно и наказанием, и искуплением вины.
Таким образом, вопрос о браке по расчёту в Великом Чжоу был окончательно улажен. Император Мин, весьма довольный исходом, тут же поднялся с трона, лицо его сияло от радости.
— Сегодня мы заключаем союз с Великим Ляном через брак наших домов, и сердце моё преисполнено восторга! Говорят, что радость редко приходит одна. Раз брак Цинсян уже утверждён, то сегодня же я хочу лично обручить моего седьмого сына Сянь Юя!
На прошлом празднике по случаю дня рождения императора Мин помолвка Чжоу Сяньюя и Сяо Цзиньсюань уже почти состоялась, если бы не скандал с Цзи Линьфэном и его гу любовной тоски.
Теперь, когда император вновь заговорил об этом, все присутствующие поняли: будущей принцессой Юя, несомненно, станет Сяо Цзиньсюань. Взгляды собравшихся тут же обратились к ней.
Сянпин, сидевшая рядом с ней и только что избежавшая участи невесты, с радостью посмотрела на подругу. Она знала, сколько трудностей пришлось преодолеть этим двоим, чтобы наконец быть вместе, и, несмотря на собственную боль, искренне радовалась за них.
Бай Люй, недавно обменявшаяся с Сяо Цзиньсюань колкостями, внешне улыбалась, но её шёлковый платок в руках уже был изорван в клочья.
Ведь обе они — дочери наложниц, но Сяо Цзиньсюань первой получила титул цзюньчжу, а теперь ещё и станет принцессой Юя.
Разница между главной женой и наложницей всего лишь в одном иероглифе, но именно это определяет их положение: даже будучи наложницей принца, Бай Люй теперь обязана будет кланяться Сяо Цзиньсюань первой.
Одна мысль об этом вызывала в ней ярость и обиду.
Чжоу Сяньтай, сидевший рядом с Бай Люй, смотрел на Сяо Цзиньсюань с неясными чувствами.
Эта дочь наложницы из рода Сяо сначала вызывала у него лютую ненависть, но со временем он начал тайно восхищаться ею. Теперь он сам не мог понять, чего в нём больше — неприязни или интереса, пробуждённого любопытством.
Когда королева Сюэ поручила Цзи Линьфэну с помощью гу любовной тоски заставить Сяо Цзиньсюань выйти замуж, Чжоу Сяньтай внешне молчал, но в душе мелькнула странная мысль: ему даже стало завидно Цзи Линьфэну, которому выпал шанс жениться на ней.
На мгновение ему захотелось, чтобы этот гу достался ему самому.
Но это была лишь мимолётная мысль. Для Чжоу Сяньтая женщины никогда не стояли выше трона. Он никогда не позволил бы себе связать свою жизнь и смерть с какой-либо женщиной, ведь он не собирался отдавать свою судьбу в чужие руки.
В то время как Чжоу Сяньтай испытывал столь противоречивые чувства, его мать, королева Сюэ, восседавшая на высоком троне, сохраняла величественное спокойствие.
Пусть она и опасалась союза Чжоу Сяньюя, обладающего военной силой, и Сяо Цзиньсюань, искусной в интригах, но раз уж решение принято и изменить его невозможно, она не собиралась терять лицо.
Ведь в глазах всех она — императрица Великого Чжоу, и не могла позволить себе ни малейшей слабости перед подданными.
А император Мин уже подал знак Чжоу Сяньюю встать и велел главному евнуху лично пригласить Сяо Цзиньсюань выйти в центр зала.
Затем, с явной нежностью глядя на эту прекрасную пару, император Мин, не скрывая волнения и радости, громко объявил:
— Цзюньчжу Чжаоян обладает добродетелью и талантом, скромна и благородна. Её даже князь Юнчан признал своей приёмной дочерью. Но и я давно обратил на неё внимание и давно хотел обручить её с принцем Юем. Эти дети прошли через немало испытаний, и сегодня, перед лицом всей императорской семьи и придворных чиновников, я официально дарую им помолвку! Пусть придворные астрологи подберут благоприятный день по их гороскопам, и дом принца Юя начнёт готовить свадебное торжество!
Эта помолвка была долгожданной как для Чжоу Сяньюя, так и для Сяо Цзиньсюань.
Раньше, несмотря на взаимную привязанность, у них не было законного статуса. Но теперь, когда император произнёс своё решение, Сяо Цзиньсюань официально стала невестой принца.
Чжоу Сяньюй, который до этого из заботы о ней избегал слишком открытых проявлений чувств, теперь не видел причин сдерживаться.
Он сам поднял Сяо Цзиньсюань с колен, когда та кланялась в благодарность. Его лицо, и без того ослепительное, теперь сияло нежностью, и каждый в зале ясно видел: принц Юй безнадёжно влюблён.
Сяо Цзиньсюань, обычно сдержанная и не склонная к откровенности, тоже, казалось, поддалась его чувствам. Она не отводила взгляда и, под пристальным вниманием всех присутствующих, ответила ему таким же тёплым, полным любви взглядом.
Хоть они и не произнесли ни слова, но все ощутили ту неразрывную связь, что соединяла их сердца.
Хуанфу Чэ, наблюдавший за этой сценой сбоку, улыбался, но вдруг почувствовал резкую боль в груди.
Он искренне радовался за своего двоюродного брата Чжоу Сяньюя: знал, как тот в детстве страдал от придворных интриг и как с тех пор избегал близости с женщинами.
Теперь, когда Сяо Цзиньсюань сумела открыть его сердце, Хуанфу Чэ был спокоен: его брат больше не будет одинок.
Но, глядя на нежное лицо Сяо Цзиньсюань, он не мог забыть того дня, когда, будучи больным, ощутил рядом с ней то редкое чувство родства и тепла.
Если бы можно было, он даже пожелал бы заболеть снова — пусть даже ценой собственной жизни, лишь бы ещё раз почувствовать это тепло.
В то время как Хуанфу Чэ испытывал сложные, но искренние чувства, Сяо Юньъянь, сидевший среди почётных гостей, выглядел крайне мрачно.
После праздника в честь дня рождения императора послы других стран давно разъехались. Великий Лян задержался лишь ради переговоров о браке по расчёту.
Но Бэйжун недавно воевал с Великим Чжоу, поэтому пребывание Сяо Юньъяня в столице было не только опасным, но и крайне неудобным.
Его не размещали в роскошных гостевых палатах, как делали с послами Великого Ляна, а относились с подозрением и ограничениями.
И всё же Сяо Юньъянь оставался здесь почти два месяца — ради Сяо Цзиньсюань.
С тех пор как он заметил, что её лицо удивительно похоже на лицо его двоюродного брата из императорского дома Бэйжуна, он начал тайно расследовать это дело.
Узнав, что Сяо Цзиньсюань родом из Янчжоу и родилась тринадцать лет назад — в тот же год, что и пропавшая в младенчестве принцесса Баохуа, — он укрепился в подозрениях: она и есть настоящая цзюньчжу Баохуа!
Но в Великом Чжоу за каждым его шагом следили, и расследовать дела тринадцатилетней давности было почти невозможно.
Прошло два месяца, но доказательств, что Сяо Цзиньсюань не из генеральского дома, так и не нашлось. Однако в душе Сяо Юньъянь уже был уверен: она — подлинная принцесса Бэйжуна, а Сяо Минчжу, которую он знал с детства, — самозванка.
И теперь, когда настоящая принцесса его страны собиралась выйти замуж за принца враждебного государства, Сяо Юньъянь не выдержал.
Услышав, как все вокруг поздравляют молодых, он резко вскочил на ноги:
— Возможно, стоит отложить помолвку цзюньчжу Чжаоян и принца Юя? Если император Мин согласится отпустить Сяо Цзиньсюань со мной в Бэйжун, то я, Сяо Юньъянь, от имени моего отца, императора Бэйжуна, обещаю: в течение десяти лет между нашими странами не будет войны. Как вам такое предложение, Ваше Величество?
Сяо Юньъянь был отчаян. Услышав, что наследный принц Бэйжуна готов обменять десятилетний мир на одну женщину, зал взорвался возбуждёнными шёпотами и обсуждениями.
Для многих чиновников это казалось выгодной сделкой: одна девушка в обмен на десять лет спокойствия на границах!
Королева Сюэ, до этого молчавшая, поняла, что ей подвернулся отличный шанс. Если удастся выслать Сяо Цзиньсюань из Великого Чжоу, это решит для неё множество проблем.
Она величественно поднялась и, окинув зал царственным взглядом, с улыбкой произнесла:
— Цзюньчжу Чжаоян поистине достойна восхищения: не только император пожелал обручить её с принцем Юем, но и наследный принц Бэйжуна готов ради неё принести в жертву десятилетний мир! Если одна женщина может принести своей родине столько благ, это великая удача для Цзиньсюань. Ваше Величество, я считаю, следует принять предложение наследного принца.
Поскольку большинство чиновников были приверженцами клана Сюэ, её слова тут же поддержали многие.
Император Мин, не ожидавший такого поворота, хотя и сохранял самообладание, оказался в затруднительном положении: с одной стороны — любимый сын, с другой — десятилетний мир для страны.
http://bllate.org/book/1840/204803
Готово:
